„Ține,” spuse Brian, întrerupând brusc gândurile lui Grace. În același timp, a așezat o cutie rafinată în fața ei. Grace rămase ușor mută de uimire. „Cadou de ziua de naștere,” explică Brian rece. „Oh, mulțumesc,” răspunse ea, deschizând-o și găsind o brățară frumoasă. Nu era chiar o expertă când venea vorba de bijuterii, dar cumva arăta foarte bine. Cu toate acestea, nu voia să o accepte. În ultimii trei ani, Brian îi dăduse multe lucruri și ea refuzase politicos fiecare dintre ele. Puținele pe care nu le putuse refuza erau păstrate cu grijă în dulapul camerei sale, niciodată folosite. Dar acum, când se gândea la următoarele trei luni, la creșterea singură a copilului ei și la cheltuielile suplimentare, simți că ar putea fi bine să aibă niște active suplimentare. 'Poate că pot considera asta ca o plată de întreținere de la tată,' se gândi Grace. Gândindu-se la asta, Grace nu ezită. Închise cutia și o puse în geantă. Brian îi observă acțiunile cu o privire întunecată, disprețuitoare în ochi. 'Deci, toate refuzurile ei anterioare de cadouri scumpe sunt doar un act. Cu doar trei luni rămase, încearcă să ia ce poate înainte de a fi prea târziu, nu?' se gândi Brian. După ce o lăsă pe Grace acasă, Brian se întoarse să plece. Atunci, telefonul lui sună. Brian îl ridică și văzu un mesaj de la asistentul său. [Domnule Francis, fișele medicale ale domnișoarei Sherman de la spital au fost trimise pe e-mailul dumneavoastră.] Între timp, când Grace ajunse acasă, se simți epuizată și adormi imediat ce se întinse în camera ei. În afara camerei ei, majordomul Melvin primi un apel de la Brian. „Ce a făcut în ultima vreme? Ceva neobișnuit?” Vocea rece a lui Brian se auzi prin telefon. Melvin oftă greu. „Domnule Francis, domnișoara Sherman nu a avut schimbări semnificative recent. Câteva schimbări în rutina ei. Doarme devreme, se trezește târziu. Obișnuia să bea cafea înainte de culcare. Acum, e lapte. Uneori, uită să-l bea. Se pare că apetitul ei nu e grozav. Nu mai mănâncă mâncăruri picante și preferă lucruri blânde. Cam atât.” Brian stătea în spatele biroului său, ascultând cuvintele lui Melvin, citind fișele medicale ale lui Grace de la spital în e-mailul său și strâmbându-și ușor ochii adânci, misterioși. Fișa medicală indica faptul că Grace avea glicemia scăzută și niciun alt conținut. „Ai grijă de ea, nu lăsa să se întâmple nimic,” îl instrui Brian pe Melvin înainte de a închide apelul. Nu putea scăpa de sentimentul că Grace plănuia ceva. Își jură că, dacă ea ar provoca vreo problemă în aceste trei luni, afectând nunta lui și a lui Louise, nu o va cruța. Gândindu-se la asta, o notă de ostilitate străfulgeră prin ochii mohorâți ai lui Brian. A doua zi, Grace fu trezită brusc de o serie de bătăi la ușă înainte de a fi pe deplin trează. Simți un val brusc de furie. Plănuise să doarmă până târziu, iar acum, cineva o deranja. Enervată, Grace se ridică fără să se mai obosească să-și pună pantofii și se repezi la ușă, trântind-o deschisă. Spre surprinderea ei, o găsi pe Louise stând acolo. Louise era îmbrăcată într-un trening alb, părul prins sus, fața ei complet fără machiaj, dezvăluind o piele netedă și trăsături încântătoare. Pe de altă parte, Grace tocmai se trezise cu părul ei ciufulit, pijama largă, picioarele goale și, posibil, somn în ochi. „De ce nu te-ai trezit încă?” întrebă Louise. „De ce ești aici?” ripostă Grace, amândouă punând o întrebare aproape simultan. Louise se încruntă, examinând-o pe Grace. „Cred că standardele lui Brian pentru personal sunt prea scăzute. E aproape prânz și nici măcar nu te-ai trezit încă, ca să nu mai vorbim de gătit.” „Sunt liberă azi. Nu-mi deranja somnul. Brian abia e acasă în timpul zilei. Du-te să-l găsești la birou,” răspunse Grace nerăbdătoare, trântind ușa. Se întoarse la patul ei, dar nu mai putu adormi. Câteva secunde mai târziu, auzi ușa deschizându-se. „Am spus că sunt liberă azi,” mormăi Grace, întorcându-se să se ridice doar pentru a-l vedea pe Brian la ușă. „Ridică-te și fă micul dejun pentru Louise,” ordonă el, un ordin care o făcu pe Grace să se simtă complet nedreptățită. „Pune personalul casei să o facă,” protestă Grace. Dar în acel moment, Louise, care era în spatele lui Brian, întrebă: „Nu ești tu personalul casei?” „Eu…” Sub privirea rece a lui Brian, nu se putu hotărî să spună: „Nu sunt personal. Sunt soția lui Brian.” Își spuse că trebuie să îndure acum și să îndure doar încă trei luni înainte ca totul să se termine. „Louise s-a mutat abia în această dimineață și nu a luat micul dejun. Stomacul ei nu e bine, iar gătitul tău e ușor, probabil mai pe gustul ei. Grăbește-te, e aproape prânz,” spuse Brian, trezind-o brusc pe Grace complet. „S-a mutat? Stă aici?” întrebă Grace surprinsă. „Da,” răspunse Brian ferm. Auzind răspunsul lui, Grace tăcu, strângând din dinți. În acel moment, majordomul, Melvin, intră. Înclinându-se ușor, încercă cu amabilitate să detensioneze situația. „Domnule Francis, am fost plecat să fac niște treburi în această dimineață, tocmai m-am întors și am uitat de domnișoara Adkins. Îmi cer scuze. Mă duc să pregătesc micul dejun pentru domnișoara Adkins acum.” Cu asta, se întoarse și se îndreptă spre bucătărie. „E în regulă, nu te deranja.” Louise vorbi brusc, oprindu-l pe Melvin în loc. „Tocmai m-am mutat și nu vreau să cauzez probleme. Am locuit singură în străinătate, așa că pot găti pentru mine. Am rugat-o să mă ajute mai devreme pentru că tocmai terminasem de făcut exerciții și voiam să fac un duș. Îmi pare foarte rău.” Purta o privire apologetică, trăgându-l pe Melvin înapoi și se îndreptă spre bucătărie. Văzând că Brian nu interveni, Melvin se scuză, ocupat cu propriile sarcini, lăsându-i pe Brian și Grace singuri în cameră. „Amintește-ți cine ești.” Ochii întunecați ai lui Brian o fixară pe Grace, vocea lui amintindu-i rece. Grace respiră adânc, mușcându-și buza în timp ce contracara: „Când se mută?” „În trei luni,” răspunse el. Grace tăcu auzind asta. Nu anticipase că va trebui să locuiască sub același acoperiș cu Louise timp de trei luni. Simțea că Brian îi făcea intenționat probleme. Dar nu avea altă alegere. Trebuia să îndure. „Dacă îți dezvălui identitatea, sau…” Brian continuă să-i amintească, observând tăcerea ei. „Știu!” îl întrerupse ea, suprimând amărăciunea din inima ei. „Mă voi ține până în ultima zi pentru acei bani.” „Așa e cel mai bine,” spuse el înainte de a se întoarce și de a părăsi camera ei fără să se uite înapoi. Grace se ridică, cu gândurile în dezordine, și coborî scările. În sufragerie, o văzu pe Louise mâncând în timp ce răsfoia ceva. Inițial dezinteresată, se apropie inexplicabil, doar pentru a-și da seama că Louise se uita la reviste de mireasă. Inima lui Grace simți că se spulberă în bucăți într-o clipă. „Te-ai trezit? Am făcut niște gustări. E cam mult. Ia și tu.” Louise o invită cu generozitate la masă, apoi reluă răsfoirea revistei ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat mai devreme. Grace se simțea emoțional complexă, stând acolo nemișcată. Louise era frumoasă, grațioasă, nu pretențioasă și din nobila familie Adkins. Având în vedere cât de perfectă părea Louise, Grace putea înțelege de ce lui Brian îi plăcea de Louise. Louise și Brian păreau într-adevăr o potrivire ideală. Gândindu-se la asta, un sentiment nenumit de inferioritate o cuprinse pe Grace. „Nu e nevoie să te simți ciudat. Nu sunt genul care să țină ranchiună.” Louise ridică privirea și îi zâmbi ușor. „Mulțumesc.” Grace se așeză puțin stângaci, simțindu-se brusc superfluă. Nu putea scăpa de sentimentul că Louise era adevărata soție a lui Brian. Totuși, neobservat de nimeni, exista o urmă de întuneric nevăzut în colțul ochiului lui Louise.