Grace știa că este soția lui Brian, stăpâna acestei case. Dar, văzând-o pe Louise atât de calmă și stăpână pe sine în fața ei, simțea că nu mai poate sta în casa asta nici măcar o secundă. Privirea i-a alunecat lateral și, cu un ton pe care l-a crezut calm, a spus: „Mă duc să fac ordine în cameră” și s-a întors spre scări. Louise și-a ridicat încet ochii, o umbră de ironie jucându-i pe buze. Silueta lui Grace, care se îndepărta, părea că fuge. Înapoi în camera ei, Grace a simțit o strângere de inimă, dar s-a convins repede că nu merită să se supere. Era doar un înlocuitor, un lucru pe care îl știa de la început. Nici măcar nu s-a putut bucura de micul dejun, stând întinsă în pat, alunecând într-un somn adânc. Voci de jos au trezit-o pe Grace. Verificând ceasul, era deja ora 11 dimineața. Râsete ajungeau ocazional până sus, așa că a deschis ușa ca să le audă mai clar. „Domnișoară Adkins, silueta și stilul dumneavoastră sunt uimitoare! Vă stă bine cu orice! Nici nu știu ce să vă recomand. Puteți purta orice stil!” Grace a urmărit scena de jos, fața ei devenind palidă. Louise purta o rochie de mireasă albă, cu umerii goi, părul elegant prins, stând dreaptă și grațioasă. În mintea ei, nu s-a putut abține să nu și-i imagineze pe Louise și Brian împreună în ținute de nuntă. Ironic, i s-a părut că perechea imaginată se potrivește perfect. Inconștient, unghiile lui Grace s-au înfipt în palme. Nu s-a putut abține să nu se gândească că asta era diferența dintre a fi persoana potrivită și doar un înlocuitor. Când s-a căsătorit cu Brian, nu au făcut decât actele la primărie. Apoi Louise a observat-o pe Grace, fața ei luminându-se într-un zâmbet. „Ai făcut curat în cameră? Vino jos, cred că ai un ochi bun. Ajută-mă să decid care îmi vine mai bine.” Inima lui Grace s-a strâns și a coborât scările cu pași grei. „Domnișoară Adkins, este nunta dumneavoastră. Luați singură decizia. La urma urmei, se întâmplă o singură dată în viață.” Ascultând tonul ei rece, ochii lui Louise au fulgerat cu o urmă de întuneric. Atunci a intrat Melvin, spunând respectuos: „Domnișoară Adkins, supa dumneavoastră de pui.” Fața lui Louise s-a luminat cu un zâmbet încântat în timp ce s-a apropiat și a luat farfuria adâncă. A ridicat capacul și a tras un miros, aroma bogată răspândindu-se instantaneu în aer. Stomacul lui Grace s-a zbătut și și-a acoperit gura și nasul, ieșind repede din sufragerie. Louise a fost surprinsă, urmărind-o repede, întrebând: „Ce s-a întâmplat? Ești însărcinată?” Inima lui Grace s-a strâns. Și-a strâns în tăcere pumnul, ascunzând tensiunea din ochi. S-a uitat la Louise cu un zâmbet luminos. „Da, sunt însărcinată și este al lui Brian!” Grace și-a dat seama că, cu cât ascunde mai mult, cu atât mai multe suspiciuni va atrage. Era mai bine să recunoască. În felul ăsta, Louise nu ar crede. Fața lui Louise s-a înțepenit brusc, apoi s-a uitat chiorâș la Grace pentru un moment înainte de a izbucni într-un râs cristalin. „Nu mă poți păcăli. Eram doar amabilă să vă verific. Dar nu vă faceți griji. Nu mă voi supăra.” Cu asta, s-a întors și s-a dus să se schimbe. Grace a răsuflat ușurată în liniște. Din fericire, nu a fost descoperită, dar se temea că Brian o va învinui dacă va afla. Louise, acum ieșită din rochia de mireasă, purta încă un zâmbet elegant pe față. S-a întors spre Grace și a spus: „Grace, vino aici.” „Cu ce vă pot ajuta, domnișoară Adkins?” „O să-i duc mâncare lui Brian. Hainele din valiza mea s-au murdărit în timpul mutării, așa că ai putea să mi le speli? Oh, și asigură-te că le speli de mână. Altfel, se vor strica.” A bătut-o pe Grace pe umăr cu un zâmbet, a spus: „Mulțumesc” și a plecat pe tocuri. Zâmbetul blând al lui Louise făcea dificilă antipatia față de ea. Grace a respirat adânc. Mai spălase rufe înainte, așa că spălatul hainelor nu era deosebit de dificil pentru ea. Abia mai târziu Grace a descoperit că Louise avea trei valize întregi de haine. Uitându-se la muntele de haine din fața ei, Grace a încercat cu disperare să se convingă că mai sunt doar trei luni. Suportă și vei fi liberă. Văzând-o transpirată și epuizată, majordomul s-a apropiat și a spus: „Domnișoară Sherman, nu veți termina de spălat toate aceste haine nici dacă lucrați până se întunecă. Lăsați-mă să vă ajut.” „Melvin, e în regulă. Du-te să-ți vezi de treabă.” Louise a pus-o special pe ea să spele. Dacă Brian ar afla că Melvin a ajutat-o, și-ar putea îndrepta furia asupra lui Melvin. Făcând diverse treburi în copilărie, asta nu era deosebit de dificil pentru Grace. Și-a șters sudoarea de pe frunte și a continuat să lucreze. După două ore întregi de spălat, era uscată în gură și se pregătea să se ridice să ia apă când, brusc, totul s-a întunecat. Tot ce a auzit a fost Melvin strigând nervos: „Domnișoară Sherman!”, înainte de a-și pierde cunoștința. Când Grace s-a trezit din nou, mirosul de dezinfectant persista în aer. Vederea i s-a focalizat treptat și a văzut o siluetă înaltă stând lângă pat. Realizând că se află într-un spital, s-a ridicat brusc. Brian era chiar lângă ea, făcând-o anxioasă. Nu știa când intrase și acum se temea dacă știa deja despre sarcina ei. Cu grijă, a întrebat: „Când ai ajuns aici?” Brian se uită la ea cu o expresie rece, tulburând-o pe Grace. Atunci a intrat medicul ei curant, o femeie cu ochelari care s-a uitat la Brian înainte de a-și îndrepta atenția spre Grace. „Sunteți trează. Nu vă faceți griji. Nu este nimic grav. Doar o leșin din cauza glicemiei scăzute și a anemiei. Cu sănătatea dumneavoastră, este mai bine să evitați astfel de activități obositoare.” Brian, stând în apropiere, a vorbit brusc pe un ton rece: „Doar anemie și glicemie scăzută? Mai are și alte probleme? Nu a mâncat bine în ultima vreme.” Inima lui Grace a început să bată repede, dar a auzit-o pe doctoriță spunându-i: „Lipsa poftei de mâncare ar putea fi cauzată de aciditatea excesivă a stomacului. O să-i prescriu niște medicamente relevante.” Privirea lui Brian s-a mutat spre Grace, privirea glacială părând să o batjocorească pentru că se preface din nou victima. Grace, care fusese îngrijorată că va fi demascată, s-a simțit în sfârșit ușurată. „Deoarece ești bine, o să plec. Să nu mai faci trucuri cu mine.” A plecat cu acea remarcă indiferentă. Grace s-a uitat la doctorița cu recunoștință. „Vă mulțumesc! Vă mulțumesc că nu mi-ați dezvăluit sarcina.” Doctorița a răspuns calm: „Nu trebuie să-mi mulțumiți. Este responsabilitatea noastră să protejăm confidențialitatea pacientului. Îmi amintesc că mi-ați cerut să păstrez confidențialitatea data trecută.” Grace i-a mulțumit din nou. „Vă mulțumesc!” „În plus, domnul acela nu a spus că este familia dumneavoastră. A pretins doar că este prietenul dumneavoastră.” Inima lui Grace s-a strâns, simțind un gust acru în gură. Nici măcar în spital nu a vrut să-și recunoască relația. A forțat un zâmbet auto-depreciativ, gândindu-se că ar putea fi bine că nu a spus că este soțul ei. Dacă ar fi făcut-o, doctorița i-ar fi spus probabil adevărul și atunci bebelușul din pântecele lui Grace ar fi fost în pericol. Doctorița, observând-o palidă la față, a simțit compătimire și a sfătuit-o: „Cu un copil pe drum, nu vă angajați în munci grele. Dacă aveți pofta de mâncare scăzută, încercați să mâncați mese mai mici mai des…” Brusc, ușa s-a deschis și Grace s-a uitat spre ea cu teamă, găsindu-l pe Brian stând acolo. Vocea lui rece a străpuns încăperea. „Ce-ai spus? Un bebeluș?”