M-am uitat în oglinda retrovizoare și am văzut cât de obosită și tristă arătam. Am încercat să mă învior pe măsură ce mă apropiam de granița haitei. Lupii care păzeau cabina îmi cunoșteau mașina după aspect și mi-au făcut un mic semn cu mâna când am trecut. Fără îndoială, au văzut sau au auzit ce s-a întâmplat, m-am gândit. De obicei, când părăseam teritoriul haitei, aveam un sentiment de dor. Era o reacție fizică care te anunța că îți părăsești haita. De data aceasta, m-am simțit mai ușoară pe măsură ce milele dintre mine și haită creșteau constant. M-am îndreptat spre cel mai apropiat oraș care avea tot ce aveam nevoie. Prima oprire a fost la bancă. Acum aveam optsprezece ani și am retras toate economiile pe care le câștigasem lucrând în gaterul haitei, toți banii de ziua mea pe care îi economisisem de-a lungul anilor și, cu inima grea, contul de economii pe care părinții mei îl începuseră când m-am născut. În total, mi-a dat o sumă bună de bani. Suficient ca să pot rămâne pe drum atât timp cât plănuisem și să mai am ceva pentru un nou început în altă parte. Următoarea oprire a fost la dealerul auto. Mașina pe care o aveam era un cadou de la părinții mei când am obținut permisul de conducere. Avea puțin peste un an și fusese condusă rar. Dar era o mașină electrică, nu era ideală pentru călătorii lungi, prin toată țara. Am schimbat-o cu un Volvo care era puțin mai vechi, dar părea să fie în stare bună. Mi-am transferat toate lucrurile în noua mea mașină și m-am întors pe drum. Nu încercam să mă ascund sau să dispar, dar, pe de altă parte, nici nu aveam de gând să anunț lumii unde mă duc. Asta ar putea fi pentru că nu aveam nicio idee. Planul meu era să ajung cât mai departe de Virginia. Conducesem aproape toată ziua și simțeam epuizarea în oase. Nu dormisem din noaptea precedentă și știam că în curând voi fi un pericol pentru mine și pentru ceilalți de pe drum. Am găsit un drum mic de pietriș care ducea într-un fundătură în mijlocul unei păduri dese. M-am oprit acolo, am încălzit o conservă de supă și m-am forțat să o mănânc, deși nu aveam poftă de mâncare. Apoi m-am închis în mașină, m-am făcut cât mai confortabilă posibil cu pătura înfășurată în jurul meu. Familia mea ar fi găsit biletul cu ore în urmă și mă întrebam ce fac. Am plâns până am adormit. Zilele erau toate la fel. Conduceam cât de departe puteam. Mă opream să alimentez, să iau mâncare și să folosesc baia. Din când în când, dormeam în moteluri ieftine ca să pot face duș. Dar de cele mai multe ori, dormeam în mașină sau afară sub stele. Singurul lucru care se schimba în rutina mea era peisajul din afara mașinii. De la păduri luxuriante la pajiști, la deșerturi și, în cele din urmă, m-am trezit pe cealaltă parte a țării. Mi-am parcat mașina pe marginea drumului și am ieșit, ajungând în mijlocul unui câmp de flori. La celălalt capăt al câmpului se afla o pădure deasă, iar departe, în depărtare, munți înalți se întindeau spre un cer albastru de vară. Am tras adânc aer în piept și o parte din tensiunea pe care o purtasem cu mine de aproape două săptămâni m-a părăsit. Undeva pe parcurs, am ajuns la un scop: Oregon. Nu exista decât o singură haită în stat și își avea teritoriul la granița cu Nevada. Dacă aș fi rămas în părțile de nord ale statului, cel mai probabil nu m-aș fi întâlnit niciodată cu un vârcolac. Aveam de gând să fiu lup singuratic. Era cel mai bun lucru pentru cineva ca mine, am decis. Din moment ce nu aveam un lup, nu aveam nicio dorință să mă transform. M-aș putea integra în societatea umană fără prea multe probleme. Asta ar minimiza, de asemenea, riscul de a da peste alți lupi. Ei tindeau să stea departe de oameni, dacă era posibil. Trebuia să-mi găsesc un loc de muncă și un loc unde să locuiesc, de preferință înainte de iarnă. Dar asta îmi dădea cel puțin două luni. Puteam să o fac. Mi-ar lua mintea de la durerea pulsatilă din piept. Nu era o durere la fel de ascuțită ca în primele câteva zile, dar nu dispărea. Era doar o reamintire constantă a ceea ce pierdusem și de ce trebuia acum să mă pregătesc pentru o viață ca lup singuratic. Un lup singuratic nu era același lucru cu un vagabond. Societatea vârcolacilor a evitat un vagabond. Adesea din cauza unei crime pe care o comiseseră. Un vagabond putea fi ucis de oricine, oricând. Un lup singuratic era un vârcolac care decisese să nu trăiască într-o haită. Ei trăiau încă după legile lumii vârcolacilor și, dacă dădeau peste alți lupi, respectau ierarhia încorporată. Era la fel de rău să ucizi un lup singuratic fără motiv ca pe un membru al unei haite. Dar, pe de altă parte, ar fi dificil să găsești pe cineva căruia să-i pese suficient de mult ca să tragă pe cineva la răspundere pentru că a făcut-o. Un lup singuratic putea, de asemenea, să reintre în viața haitei fără permisiunea nimănui, cu excepția haitei care îl accepta. Un vagabond putea deveni membru al unei haite doar dacă avea permisiunea consiliului sau a haitei care l-a făcut vagabond. Mi-am scos telefonul nou, mi-am trimis telefonul vechi înapoi părinților mei, deoarece era pe planul lor. Acum aveam unul nou, mai ieftin, cu o cartelă SIM preplătită. Am scos o hartă a statului și am început să o derulez. Am decis să mă îndrept spre nord-vest și să văd unde mă va duce. Două zile mai târziu, m-a dus într-un orășel adormit. Părea să fie fundalul pentru unul dintre acele filme Hallmark pe care mama mea le adora. Strada principală era mărginită de clădiri cu două etaje cu magazine la parter. Orașul era situat acolo unde câmpiile se întâlneau cu pădurea și avea munții înalți în fundal. Aerul era curat și orașul părea plin de fericire și bucurie. Acesta era un loc unde puteam să mă vindec, m-am gândit. Ca și cum credința și zeii ar fi fost de acord cu mine, am văzut un semn pentru căutare de ajutor în fereastra localului. Am intrat și am putut mirosi combinația îmbietoare a diferitelor mâncăruri tradiționale. „Bună ziua, pot să vă aduc ceva?” m-a întrebat o doamnă mai în vârstă când m-am apropiat de tejghea. „Bună ziua, da, am văzut semnul din fereastră și mă întrebam dacă mai căutați pe cineva?” am întrebat. Femeia s-a oprit din ceea ce făcea și s-a uitat la mine. „Ai peste optsprezece ani?” „Da, doamnă.” „Ai fugit de acasă?” „Nu, doamnă,” am mințit. „Ai absolvit liceul?” a întrebat ea. Nu mergea așa cum sperasem. „Nu, doamnă. Dar nu mai e mult. S-a întâmplat ceva și familia mea...,” m-am oprit din vorbit și m-am uitat la mâinile mele. „Îmi pare rău, dragă,” a spus ea cu un oftat greu și mi-am dat seama că și-a făcut o impresie greșită. Dar nu am corectat-o. „Îți voi oferi o perioadă de probă de o lună. Dacă merge, îți voi oferi un loc de muncă permanent. Dar, dacă lucrezi aici, vreau să studiezi pentru un GED. Asta nu este negociabil,” a spus ea. „Da, doamnă. Vă mulțumesc. Voi avea grijă să muncesc și să studiez din greu,” i-am spus. Ea a chicotit. „Asta e bine, dragă. Spune-mi doamna Jones, toată lumea de pe aici o face. Cum te cheamă?” a întrebat ea. „Sunt Amie Sage, încântată de cunoștință,” am spus, folosind porecla mea și numele de fată al mamei mele. „Ei bine, Amie, dacă intenționezi să rămâi pe aici, ai un loc unde să locuiești?” a întrebat ea. „Încă nu. Am văzut un motel la periferia orașului. Mă gândeam să stau acolo până găsesc ceva.” „Nu face asta. Nu este în cea mai bună stare. Stai să-ți spun. Sora mea deține brutăria la câteva case mai jos. Ea deține și apartamentul de deasupra ei. Ultima ei chiriașă tocmai s-a mutat pentru că s-a căsătorit și sora mea nu a reușit să găsească pe nimeni nou căruia să-i închirieze încă. Ce zici să mergem amândouă și să vi le prezint?” a spus doamna Jones. „Vă mulțumesc. E atât de drăguț din partea dumneavoastră,” am spus. Asta se dovedea mai bine decât mă așteptam. Două zile mai târziu, mă mutam în apartament. Nu avea multe în materie de mobilier. Dar doamna Andresen, sora doamnei Jones, mi-a dat un pont despre două magazine second-hand bune din zonă. Începusem slujba de chelneriță în local cu o zi înainte. Toată lumea a fost atât de drăguță cu mine. Aproape că mă simțeam ca parte a unei noi haite. Localul avea în mare parte oaspeți locali, clienți care veneau în mod regulat să comande aceeași mâncare și să facă schimb de bârfe. Doamna Jones a explicat că primeau turiști în timpul sezonului de vârf. Era tot ce visam și aveam nevoie.