Mama s-a ridicat să răspundă. „Melissa, am făcut niște ceai. Cum se simte?” a întrebat Luna Joy. „Mulțumesc, dar sunt bine. Se ține bine și este puternică”, a spus mama. Era un ton de respingere în vocea ei. Îi spunea Lunei că nu este binevenită. „Speram să stau cu ea o vreme. Să văd dacă pot fi de vreun ajutor sau confort”, a spus Luna Joy. „Nu cred că este o idee bună. Armeria are nevoie de familia ei în acest moment.” „Melissa”, a gâfâit Luna. „Mi-ar plăcea să mă consider familie. Am fost mereu apropiate de când i-am împerecheat pe Mark și Ron.” „Aș fi spus același lucru ieri. Dar după ce Ja…” A fost o pauză, ca și cum mama avea nevoie de timp să se adune. „După ce fiul tău i-a făcut fetiței mele, cred că trebuie să regândim anumite lucruri. Trebuie să o protejez pe Armeria și să o pun pe primul loc. Amândouă știm cum o va afecta asta. Amândouă știm că haita nu-i va oferi aceeași protecție pe care ar primi-o cineva respins de un lup care nu este viitorul Alpha. Cel mai puțin pe care pot să-l fac este să mă asigur că este în preajma oamenilor potriviți.” „O iubesc ca pe o fiică”, a obiectat Luna. „Dar nu suficient ca să lupți pentru dreptul ei de a deveni fiica ta prin împerechere. Joy, ești Luna mea și te voi respecta și te voi asculta în toate, cu excepția acestui lucru. Fiica mea este interzisă pentru oricine din familia ta de astăzi înainte”, a spus mama, iar ușa camerei mele s-a închis. Am simțit patul lăsându-se când mama s-a așezat și a continuat să-mi mângâie părul. În mijlocul întregii mele dureri, am simțit dragostea părinților mei și mi-a alinat o parte din ea. Cel puțin doi oameni în lumea asta mă iubeau. Dar m-a și întristat. Din cauza mea, acum erau în conflict cu cei mai apropiați prieteni ai lor, cu perechea lor Alpha. Asta nu ar afecta doar cele două familii ale noastre. Dacă cuplul Alpha și Beta ar fi în conflict, asta ar avea un impact asupra întregii haite. Și chiar dacă fratele meu l-a ales pe James, am vrut să mă prefac că s-a luptat cu decizia înainte de a o lua. Părea că îngreunez viața tuturor. Cum nu puteam dormi și nu voiam ca mama să creadă că sunt trează, am petrecut restul nopții gândindu-mă. Până când fratele meu s-a întors acasă după ce răsărise soarele, luasem o decizie. În timpul orelor de dimineață, m-am relaxat puțin și am dat drumul genunchilor. L-am auzit pe fratele meu venind acasă, urcând scările și deschizând ușa camerei mele. Genunchii mi s-au ridicat din nou la piept. „Cum se simte?” a întrebat Elder pe mama noastră. „Îndură. Tatăl tău trebuie să vorbească cu tine. Trebuie să găsim o modalitate de a-ți proteja sora”, a spus ea. „Mă duc să vorbesc cu el. După aceea pot sta cu ea ca să te poți odihni”, s-a oferit el. Nu voiam să stea cu mine. Știam că trădarea fratelui meu nu era mare în ansamblu. Dar în momentul ăla inima și sufletul meu erau crude, ca și cum amândouă ar fi suferit o arsură solară care făcea ca până și un mic grăunte de nisip să se simtă ca o agonie când se freca de ea. „Sunt bine. Voi sta cu ea până se trezește”, a spus mama. Îi eram veșnic recunoscătoare. L-am auzit pe fratele meu coborând scările și am auzit suficient din conversația lui cu tatăl nostru ca să știu că discutau dacă trimiterea mea într-o altă haită ar fi o soluție bună. După un timp, am încetat să mai ascult. Conversația nu a făcut decât să confirme ceea ce știam deja. Cauzam probleme familiei mele. Nu aveam un lup și, prin urmare, devenisem o povară. Depindea de mine să rezolv toate problemele pe care le creasem. M-am întors și m-am uitat la mama mea. Ea mi-a zâmbit și și-a lăsat mâna să-mi mângâie obrazul. Nu aveam puterea să-i zâmbesc înapoi, dar m-am întors în mâna ei. „Fiica mea curajoasă și puternică, te vom ajuta să treci peste asta și vei uimi lumea”, mi-a spus ea și m-a sărutat pe frunte. Dacă aș fi putut zâmbi, aș fi făcut-o. Mama mea era uimitoare și mă ardeau măruntaiele de vinovăție că îi cauzam atâtea probleme. Doar am dat din cap. „Ți-e foame?” a întrebat ea, dar am clătinat din cap. În schimb, mi-am întins brațele spre ea, așa cum făcusem când eram mică. Ea mi-a zâmbit trist și m-a tras într-o îmbrățișare lungă. Apoi m-am culcat la loc, de data asta cu fața spre ușă. Mama a continuat să stea cu mine. Nu a durat mult până când ușa s-a deschis și tatăl meu a intrat. Arăta atât de obosit încât aproape că m-a făcut să plâng din nou. „Hei, dovlecel, mama ta mi-a spus că ești trează. Vrei să-ți fac niște spaghete faimoase de-ale mele?” a întrebat el, în timp ce a îngenuncheat lângă patul meu, ca să mă poată privi în ochi. Spaghetele faimoase ale tatălui meu erau doar tăiței fierți cu hotdogi tăiați și mult ketchup. Tatăl meu nu știa să gătească ca să-și salveze viața, dar în zilele în care mama avea nevoie de o pauză de la gătit sau era plecată, ne făcea spaghetele lui. Atât eu, cât și Elder le iubeam, deoarece era ceva ce mama nu ne-ar lăsa niciodată să mâncăm. A devenit un fel de mâncare de confort pentru noi. Doar am clătinat din cap. „Bine, fetiță. Totul va fi bine. Voi face eu să fie bine”, a spus el și m-a sărutat pe cap. O singură lacrimă mi-a curs pe obraz. Știam că vorbește serios. Nu s-ar da înapoi de la nimic ca să se asigure că sunt din nou fericită. Depindea de mine să mă asigur că nu trebuie să o facă. Elder a intrat și el în camera mea. Privirea pe care mi-a aruncat-o mi-a spus cât de rău îi părea pentru mine. „Pot sta cu ea o vreme”, s-a oferit el din nou. Am văzut-o pe mama începând să obiecteze, dar mi-am pus mâna peste a ei și am dat din cap. „Ești sigură? Nu mă deranjează să stau”, a spus ea. Doar am dat din cap. „Bine, dovlecel. Mă voi asigura că mama ta se odihnește. Dar ne vom întoarce peste două ore și vom aduce mâncare. Mă aștept să mănânci. Bine?” a întrebat tatăl meu. Am dat din cap. „Fată bună.” Am primit un sărut de la amândoi pe cap înainte să plece. Elder a luat locul mamei mele pe pat. „Nu știu ce să fac”, a spus el. M-am uitat la el și am văzut vârtejul de emoții din ochii lui. Trebuie să se simtă atât de sfâșiat și ca și cum ar fi tras în toate direcțiile. Dragostea lui pentru mine, loialitatea față de familie, cel mai bun prieten al său, viitorul pe care și-l imaginase și pentru care se antrenase, loialitatea față de haită și față de alpha lui. Toate îl trăgeau. I-am luat mâna și am strâns-o. Lacrimi i-au curs pe față. „Uită-te la mine, aici ar trebui să te consolez și eu sunt cel care plânge și tu ești cea care mă consolează”, a spus el printre suspine. M-am ridicat și l-am sărutat pe obraz. Era un frate bun, chiar dacă avea defectele lui. „Aș vrea să-l pot face să se răzgândească, să-l pot face să vadă ce idiot este. Zeii știu că am încercat, dar parcă este obsedat de putere. Nici măcar nu-l pot face să vadă că există diferite puncte forte. Că tu deții atât de multe dintre ele, chiar dacă nu deții genul fizic”, mi-a spus el. Am înțeles atunci unde fusese toată noaptea. Nu mă părăsise pentru James. A fost prima dată după respingere când am simțit o mică bucată de căldură. L-am îmbrățișat și am stat așa până când am observat schimbarea subtilă din corpul lui și m-am uitat la el. Se conecta mental cu cineva și puteam ghici cu cine. Când au terminat, l-am împins să se ridice. „Nu, Amie, rămân”, a obiectat el. Doar am clătinat din cap și l-am împins mai tare. „Bine, bine. Mă duc. Îl trezesc pe tata”, a spus el. „Nu. Lasă-l să doarmă, este obosit. Oricum, mă întorc să dorm. O să fiu bine”, i-am transmis mental. „Ești sigură?” mi-a răspuns el. „Sunt. Mulțumesc că ai stat cu mine.” Mi-a dat o îmbrățișare și apoi a plecat. Imediat ce am auzit pașii lui părăsind grădina, am ascultat ca să mă asigur că părinții mei dorm. M-am ridicat și am scos un rucsac. L-am umplut cu niște haine, niște lucruri care erau cele mai prețioase pentru mine, și m-am furișat jos în bucătărie ca să jefuiesc cămara, îndesând-o într-o pungă separată. Am pus cele două pungi în mașina mea și m-am întors în casă, încercând să fiu cât mai liniștită posibil. Era specialitatea mea. Chiar și fără un lup, eram bună la a mă furișa. Am luat pătura pe care mi-o tricotase mama și m-am așezat să scriu un bilet. M-am uitat la pagina goală o veșnicie. Erau atâtea lucruri pe care voiam să le scriu, lucruri care ar trebui spuse personal și nu scrise pe hârtie. Dar știam că dacă aș aștepta ca părinții mei să se trezească, nu m-ar lăsa niciodată să plec. *„Dragi mamă, tată și Elder. Vă iubesc pe toți atât de mult și știu că mă iubiți. De aceea trebuie să plec. Nu pot să vă las să vă distrugeți prieteniile și poziția în haită pentru mine. Să știți că văd cât de mult mă iubiți prin acțiunile voastre și să știți că voi purta mereu acea cunoștință în inima mea și o voi onora. Vă rog să nu vă supărați pe familia Alpha, vă rog să nu distrugeți ceva care este atât de important pentru voi toți. Voi pleca ca să-mi pot găsi o viață nouă și ca voi să o puteți trăi pe a voastră așa cum a fost intenționat. Vă rog să nu încercați să mă găsiți, m-ați crescut bine și voi fi bine. Vă iubesc mereu. Cu dragoste. //A”* Am lăsat biletul pe patul meu cu setul meu de chei de la casă. Apoi am coborât scările și am scos o bucătărie de furtună și un cort din depozitul nostru. Asigurându-mă că tot ce am nevoie este în compartimentul pentru mănuși din mașină, am aruncat o ultimă privire la casa care fusese căminul meu timp de optsprezece ani și am plecat cu mașina.