**Patru ani mai târziu.** Am intrat pe ușa din spate a brutăriei, am pus jos cele două saci cu făină și am primit un sărut pe obraz de la doamna Andersen. „Mulțumesc, Amie. Nu știu ce m-aș face fără tine”, mi-a spus ea fericită. „Mă bucur să ajut”, am spus eu, și era adevărat. Cele două surori au fost bune cu mine în acești ultimi patru ani. M-au ajutat să mă simt ca acasă în orășelul ăsta, m-au prezentat tuturor oamenilor potriviți, după părerea lor, și s-au asigurat că ies din apartament și pentru alte lucruri decât munca mea. În schimb, le ofeream cu drag ajutor la unele dintre muncile mai grele. Surorile îmbătrâneau, și mă simțeam prost că munceau atât de mult. Puterea mea nu se compara cu cea a unui vârcolac complet, dar eram mai puternică decât un om obișnuit. Mă împăcasem cu ideea de a fi un lup latent; un vârcolac care nu avea un lup, sau unde lupul era atât de slab, încât nu se manifesta. Asta îmi ușura viața printre oameni. „Am o surpriză pentru tine pe tejgheaua de acolo”, mi-a spus doamna Anderson. „Nu trebuia, mulțumesc”, am spus înainte să înfig dinții într-o brioșă daneză încă călduță și am oftat de plăcere. „Să te văd mâncând produsele mele de patiserie e o încântare”, a spus femeia mai în vârstă cu un zâmbet cald. Făceam asta în fiecare dimineață. Eu îi aduceam făina din depozit, ea îmi dădea o surpriză și niște cafea minunată, eu insistam că nu e nevoie, iar ea insista că ba da. „Am tura de prânz, așa că mă întorc înainte să se întunece”, i-am spus în timp ce plecam, ținând paharul de cafea la pachet. „Să ai o zi frumoasă, draga mea, și poate spune da dacă Jessie te mai scoate în oraș?” am auzit înainte ca ușa să se închidă în urma mea. Jessie era cel mai râvnit burlac din oraș, nu că ar însemna mare lucru în orășelul ăsta. Dar fusese vedeta echipei de fotbal din liceu. Arăta bine, era muncitor, deținea propria fermă care chiar făcea profit și, în general, era un tip decent. Jessie încercase să mă agațe de când am ajuns acum patru ani, dar spre deosebire de femeile de aici, l-am refuzat. Nu doar prima dată, ci de fiecare dată de atunci. Devenise o glumă în oraș, și știam că oamenii pariau pe când o să cedez în sfârșit. Chestia cu Jessie era că nu se supăra niciodată că-l refuz. Glumea pe seama asta la fel de mult ca oricine altcineva și, de-a lungul anilor, devenisem prieteni buni. În timp ce intram în restaurant, am fost întâmpinată de Rich, bucătarul, și de doamna Jones. Am golit ultima cafea din pahar, având grijă să nu vărs nimic pe uniforma mea verde-mentă. „CeCe se căsătorește cu ketchup-urile. Ai putea începe cu șervețelele?” a întrebat doamna Jones. „Sigur”, am spus în timp ce mergeam în partea din față a restaurantului să o salut pe cealaltă prietenă a mea. Da, în timpul petrecut în acest oraș, mi-am făcut doar doi prieteni adevărați. Dar asta era cu doi mai mult decât mă așteptam. CeCe era cu un an mai mare decât mine și mai optimistă decât fusesem eu vreodată. De obicei, era nevoie de o singură chelneriță în restaurant. Dar era sezonul turistic, ceea ce însemna că vom fi două. Însemna și că trebuia să luăm o a treia chelneriță, temporară, pentru că CeCe și eu nu puteam acoperi toate turele. Era nasol, pentru că anul ăsta am nimerit-o pe Dara. Dara nu era un copil rău, era doar stângace, neconcentrată și trăia mai mult în propria minte decât în lumea reală. Ca să fiu sinceră, de obicei provoca mai multă muncă decât ajuta. Dar doamna Jones a spus că Dara trebuia să iasă din casă și să intre în lumea reală. Avea o pasiune pentru salvarea oamenilor, așa cum unele femei în vârstă salvau pisici fără stăpân, doamna Jones salva oameni fără stăpân. Nu mă puteam opune, pentru că și pe mine mă salvase. O salvase și pe CeCe, dar într-un mod diferit. Eram amândouă loiale bătrânei, așa că nu ne-am opus să o avem pe Dara în restaurant. „Ce bine îmi pare să te văd”, a spus CeCe când m-am apropiat de ea. Ne-am îmbrățișat și ne-am întors la muncă. „Cum a fost excursia?” a întrebat ea în timp ce ne apucam de treabă. „A fost bine”, am spus eu. Fusese ziua mea liberă ieri și le spusesem tuturor că o să plec undeva pentru o zi, să vizitez locuri și să mă relaxez. Ceea ce făcusem cu adevărat a fost să conduc cât de departe am putut și totuși să mă întorc la timp pentru tura mea de azi. Era ziua de naștere a mamei mele peste câteva zile și asta însemna că îi trimiteam o carte poștală. De obicei spuneam doar că sunt bine și speram că are o zi de naștere frumoasă. Făceam la fel și pentru zilele de naștere ale tatălui și fratelui meu, precum și pentru sfârșitul ciclului lunar. E ca și cum ar fi Crăciunul și Anul Nou la un loc pentru vârcolaci. Conduceam în orașe îndepărtate, astfel încât taxele poștale să nu poată fi urmărite până unde locuiam. Nu știam dacă eram bună sau crudă trimițând cele patru cărți poștale în fiecare an. Voiam doar să știe că sunt bine. Nu trebuia să-și facă griji. Și eram bine. Viața poate că nu era perfectă, dar era bine. Durerea surdă era încă acolo în adâncul stomacului meu, dar încetase să mai doară. Sau poate că mă obișnuisem cu durerea. Oricum, nu mă mai deranja atât de mult acum ca la început. Era o amintire că sunt vie, că sunt o supraviețuitoare și o luptătoare. Îmi construisem viața de la zero și eram mândră de ceea ce aveam, chiar dacă nu era mare lucru. „L-ai văzut pe tipul ăla frumos care tocmai s-a așezat la masa ta?” m-a întrebat CeCe. Eram în mijlocul orei de vârf a prânzului și restaurantul era plin atât de localnici, cât și de turiști. M-am uitat la masa la care știam că se referă, pentru că fusese singura liberă din secțiunea mea. Corpul meu a înghețat când l-am văzut. Era un vârcolac, toate simțurile mele îmi spuneau asta, și ca să pună sare pe rană, era un Alpha. Mi s-a uscat gura și picioarele au refuzat să se miște. „CeCe, ai putea să-mi faci favoarea să preiei masa aia pentru mine? Pot să preiau două sau trei dintre ale tale în schimb. Pot chiar să-ți dau la schimb pe cea cu cei patru copii”, am cerut. Am auzit disperarea din vocea mea. „Ești sigură, Amie? L-ai văzut? Ce bun e”, a spus ea. „Toată a ta”, am spus eu. Nu se înșela. Alpha arăta ca majoritatea Alpha, mare, puternic, încrezător în sine. Adaugă păr blond care părea să aibă o voință proprie într-un mod jucăuș și ochi albaștri adânci și ai un tip bun. Dar Alpha erau probleme, mai ales pentru mine. Era primul lup pe care îl întâlnisem de când părăsisem haita și nu voiam să atrag mai multă atenție asupra mea decât era necesar. Știam că știa deja ce sunt. Dacă eu îl puteam detecta într-o cameră plină de oameni, el, cu simțurile sale Alpha complet dezvoltate, nu ar avea nicio problemă să mă observe. CeCe s-a dus la el și i-a luat comanda. Am văzut-o cum flirta cu el și el i-a zâmbit politicos înapoi. Am încercat tot ce am putut să-l ignor și să păstrez distanța. Era greu, deoarece stătea în secțiunea mea din restaurant, dar cred că m-am descurcat bine. Când a plătit și a plecat, m-am simțit ușurată, nu încercase să vorbească cu mine. „Ai pierdut ocazia cu ăla. Frumos, drăguț fără să fie ciudat și un bacșiș grozav”, a spus CeCe. „Vrei să împărțim bacșișul?” a întrebat ea apoi. Am dat din cap. Ea îl câștigase și chiar dacă familia cu patru copii nu lăsase un bacșiș uriaș, nici nu fuseseră zgârciți. Aș sacrifica cu plăcere bacșișul pentru a-l evita. În restul zilei, am fost în alertă maximă. Eram agitată și verificam constant să mă asigur că Alpha necunoscut nu era pe nicăieri prin apropiere. „Ești bine, draga mea?” a întrebat doamna Jones în timp ce mă pregăteam să plec. „Sunt bine, dar vă mulțumesc că ați verificat”, i-am spus. „Pari cam… nu știu”, a spus ea. „Speriată”, a ajutat Rich. „Da, ăsta e cuvântul potrivit”, a fost de acord ea. „Sunt bine, doar că nu am dormit suficient noaptea trecută. Mă gândeam să merg acasă și să trag un pui de somn. Sunt sigură că asta o să facă mai bine”, am mințit. Îmi dădea o scuză pentru a sta acasă. „O, săraca de tine. Fă asta. Vrei să o trimit pe Dara cu niște cină?” a întrebat doamna Jones. Era cu adevărat o femeie minunată. „Nu, mulțumesc, doamnă Jones. Apreciez, dar așteptam cu nerăbdare cina pe care plănuiam să o gătesc”, i-am spus. Atâtea minciuni într-o singură zi, o să mă doară stomacul dacă continui așa. „Ei bine, atunci fugi și sună-mă dacă ai nevoie de ceva.” „Vă mulțumesc, doamnă Jones”, am spus și am îmbrățișat-o. M-am grăbit acasă și am închis ușa în urma mea. Fără Alpha. Eram în siguranță și el va părăsi orașul și totul va reveni la normal.