„Armeria,” spuse James. O spuse cu o voce joasă, melancolică. „James,” răspunsei. Abia am observat cum toată lumea din jurul nostru elibera spațiul, oferindu-ne o vedere clară unul asupra celuilalt. Era important să oferi unui cuplu nou format spațiu, deoarece instinctul de protecție era la cote maxime până când se revendicau reciproc. Am auzit vag râsul tatălui meu și al Alpha-ului, în timp ce se felicitau reciproc. Am văzut o umbră trecând peste fața lui James și îl cunoșteam suficient de bine încât inima și stomacul meu s-au strâns. „Amie,” spuse James, folosind porecla pe care o folosea haita. Vocea lui era tristă și am încercat să mă pregătesc pentru ceea ce știam că va urma. Făcu câțiva pași spre mine, dar nu mă puteam mișca, nu-mi puteam lua ochii de la ai lui. Îmi spuneau ce urma să spună înainte de a lăsa cuvintele să zboare. „Îmi pare rău, Amie, dar nu pot. Știi că nu pot,” spuse el. Știam că va veni, dar totuși, fiecare cuvânt se simțea ca un pumn fizic. Haita tăcuse brusc, toată lumea asculta și, pentru o clipă, am dorit ca vorbele lui James să fi fost pumni fizici. Atunci aș avea o șansă să leșin sau să mor. Orice, numai să nu stau în mijlocul haitei, fiind respinsă de singura persoană care ar trebui să mă iubească mai presus de toți ceilalți. „Voi deveni Alpha într-o zi, am nevoie de o Lună puternică,” continuă James, ca și cum nu știa că-mi smulge inima din corp. „Amie, tu nu ai un lup, chiar dacă vei avea unul, știm cu toții că va fi slab. Te iubesc, știi că o fac. Dar datoria mea este față de haită, iar această haită merită o Lună puternică,” termină el. S-a așternut doar tăcerea pentru o lungă perioadă de timp. Am încercat să-mi găsesc cuvintele. Primul meu instinct a fost să implor, să-i spun lui James că pot fi orice vrea el să fiu. M-aș putea schimba. Dar partea din mine care o făcea pe mama să suspine disperată și să se plângă de cât de încăpățânată era fiica ei, m-a reținut. „Fiule,” spuse blând Alpha. „Nu trebuie să faci asta acum.” „Ar fi crud să-i dau speranțe. Nu-i voi face asta,” spuse James. „Trebuie să te gândești bine, fiule. Nu este nici locul, nici momentul potrivit.” Era un avertisment în vocea Alpha-ului. „Nu-mi voi schimba părerea,” insistă James. Am simțit cum tatăl și mama se apropie pentru a mă flanca. Mama mă cuprinse cu brațul în jurul taliei. „James, gândește-te la ceea ce faci, sunteți suflete pereche. Zeii au decis că vă completați reciproc,” spuse tatăl meu. „Îmi pare rău,” fu tot ce spuse James. „Nu vei putea participa la jocuri.” Vocea tatălui meu era rece și un murmur se auzi în haită după cuvintele sale. Jocurile erau modul în care haitele determinau influența și numărul de voturi pe care le-ar obține la summitul anual al haitelor. Jocurile aveau loc la fiecare zece ani, iar fiecare haită trimitea cei mai promițători cinci membri ai haitei și un personal de sprijin pentru a participa. Nu erau doar provocări fizice cu care se confruntau. Totul era testat, de la forță la rezistență, inteligență și viclenie. Haita mea ajungea întotdeauna în top zece, în ultimii cincizeci de ani am fost în top cinci. Pentru a fi unul dintre cei cinci membri ai haitei trimiși la jocuri, trebuia să ai peste optsprezece ani și să fii în deplină sănătate fizică și psihică. Ceea ce subliniase tatăl meu era că ruperea unei legături de suflete pereche era considerată o rană psihică. Consiliul ar cere cel puțin trei luni pentru a se vindeca de ea înainte de a considera pe cineva că este în deplină sănătate. Jocurile erau peste o lună. James părea că se răzgândește, iar speranța mea se aprinse. Știam cât de mult așteptaseră el și fratele meu să participe la jocuri. Ne antrenasem cu toții din greu, chiar și eu, iar Alpha urma să anunțe reprezentanții selectați în orice zi. „Așa să fie, voi sta în afara jocurilor din acest an și voi participa la următoarele,” spuse el apoi, hotărârea fiind clară pe fața lui. Ultima scânteie de speranță se stinse în pieptul meu. Am auzit vag pe Luna Joy spunând ceva, dar am încetat să mai ascult. Mâinile mele fuseseră strânse de-a lungul corpului până acum. Dar am întins mâna spre mama și am apucat-o de braț. „Nu mai pot sta aici,” i-am trimis un mesaj mental. Am auzit geamătul moale care a venit de la ea în timp ce mă trăgea într-o îmbrățișare, plasându-se între mine și James și conducându-mă afară. Haita ne făcu loc în timp ce ne îndreptam spre casa noastră. Eram amorțită de durerea care radia în mine. Am văzut privirile pe care mi le aruncau ceilalți membri ai haitei, dar am încercat să nu le înregistrez. Era suficient de rău să fii compătimită pentru că nu aveam un lup. Acum mă vor compătimi și pentru că am fost respinsă de viitorul Alpha. Unii dintre ei au întins mâna și și-au plimbat ușor mâinile peste brațele mele în timp ce treceam. Era un semn de consolare și sprijin. Dar nu ajuta. Mi-am amintit de promisiunea pe care o făcuse unchiul Jonas cu doar câteva ore înainte. Că el și prietenii săi vor bate orice mascul care mă considera slabă. Presupun că asta nu se aplica atunci când masculul era fiul celui mai bun prieten al tău și viitorul Alpha. Am simțit amărăciunea propriilor mele gânduri și asta a făcut ca primul suspin sfâșietor să-mi scape. Spre ușurarea mea, mama și cu mine eram aproape de casa noastră și lăsasem haita în urmă cu mult timp. Mama mă strânse mai tare și scoase sunete moi care îmi aminteau de copilărie, când obișnuiam să cad și să-mi zgârii genunchii. „Hai să stăm pe canapea o vreme,” sugeră mama. Doar am clătinat din cap. Voiam să mă târăsc în patul meu și să nu mai ies niciodată din el. „Bine, draga mea,” acceptă ea fără să trebuiască să spun un cuvânt. Pur și simplu mă duse sus, mă ajută să mă dezbrac și să mă îmbrac cu cămașa de dormit înainte de a mă băga în pat. M-am ghemuit într-o minge, cu genunchii strânși la piept și cu brațele îmbrățișându-i. Eram cu spatele la mama în timp ce ea se așeză pe pat și-mi mângâia părul și fredona ușor vechile cântece de leagăn pe care obișnuia să mi le cânte mie și lui Elder. Lacrimile mele au venit în sfârșit și odată ce prima mi-a curs pe obraz, restul au urmat. Plângeam în tăcere în timp ce corpul meu tremura de puterea emoțiilor brute care mă străbăteau. Am auzit ușa deschizându-se și închizându-se jos și am simțit parfumul tatălui meu. S-ar putea să nu am un lup, dar mirosul, vederea și auzul meu erau totuși mai bune decât ale unui om. Dar nici pe departe ca ale unui vârcolac. Tatăl meu intră în camera mea și se așeză lângă mama pe patul meu. Nimeni nu vorbi, dar am simțit mâna lui grea pe piciorul meu. Nu știu cât timp am stat așa. Ar fi putut fi ore sau minute. Undeva pe parcurs, am încetat să mai plâng și corpul meu s-a liniștit. Durerea încă rămânea, nu mai puțin ca înainte. Mintea mea începu să se miște din nou, chiar dacă suspectam că părinții mei credeau că dorm. Am observat absența fratelui meu. M-a durut aproape la fel de mult ca respingerea sufletului meu pereche. Îl alesese pe James în locul meu. Mi-a fost greu să cred. Era adevărat că era cel mai bun prieten cu viitorul Alpha. Dar eu și cu el fusesem întotdeauna apropiați, cel puțin așa credeam. Se auzi o bătaie la ușa din față și tatăl meu plecă. A fi crescut ca vârcolac însemna să înveți să nu asculți conversații pe furiș, în ciuda faptului că ești capabil să o faci. Dar simțeam că am dreptul să ascult acum, cel mai probabil era ceva legat de mine oricum. „Cum se simte?” Era Alpha, se părea că tatăl meu îl dusese în biroul său, cât mai departe posibil de dormitorul meu. „Cum crezi că se simte?” Am fost șocată de furia și lipsa de respect din vocea tatălui meu. Nu-l mai auzisem niciodată vorbind cuiva așa, mai ales nu cu cel mai bun prieten al său și Alpha. „Nu a vorbit, nu după ceea ce i-a făcut James.” „Îmi pare rău, Ron.” Alpha părea sincer. „S-a hotărât?” întrebă tatăl meu. „Așa este.” „Ce vei face?” „Ce vrei să spui, Ron?” întrebă Alpha. „Te aștepți ca fiica mea să trăiască în aceeași haită cu masculul care i-a smuls inima și a călcat-o în picioare în fața întregii haite? Știi la fel de bine ca mine care sunt regulile noastre dacă cineva rupe legătura de suflete pereche fără un motiv întemeiat.” Vocea tatălui meu era joasă, plină de tensiune. „Ron! Nu poți crede că l-aș face vreodată pe James, singurul meu fiu, să meargă să trăiască într-o altă haită. Să-l alung din haita pe care s-a născut să o conducă?” „De ce nu? Nimeni nu este mai presus de lege. Legea este pusă în aplicare pentru a proteja victima nevinovată. Amie este victima aici,” insistă tatăl meu. „Ceea ce a făcut James, nu a gestionat-o corect. Dar Ron, a avut un motiv întemeiat să facă ceea ce a făcut.” Aproape că am tras aer în piept, dar m-am oprit la timp. Nu voiam ca mama să știe că ascult conversația. „Ce naiba spui?” scuipă tatăl meu. „Va avea un lup slab, dacă va avea un lup deloc. James a avut un motiv întemeiat să o respingă,” spuse Alpha. „Despre fetița mea vorbești,” mârâi tatăl meu. „Știi că o iubesc ca pe o fiică, dar nu ne putem ascunde de adevăr.” „Adevărul fiind că lupul ei va veni când va fi gata și ea este perfectă așa cum este. Pentru că asta i-ai spus tu în ultimii doi ani, Mark,” îi spuse tatăl meu prietenului său. „Tocmai. Asta nu înseamnă că este potrivită să fie Lună. Știi ce fel de responsabilități vin cu această poziție.” Nu am auzit răspunsul tatălui meu pentru că s-a auzit o bătaie la ușa dormitorului meu.