„Jessica, sediul central tocmai a trimis o notificare. Vor să te trimită la Paris pentru antrenament avansat. În șase luni, vei concura la Competiția Globală a Designerilor de Modă. Ar trebui să pleci într-o săptămână. Vrei să mergi? Depinde în totalitate de tine. La urma urmei, nunta ta cu Jack este în aceeași zi. Căsătoria este un lucru important – ar trebui să fie pe primul loc.” Jessica tocmai ieșise din baie, cu fața palidă și extenuată. În momentul în care s-a așezat în camera ei gri și albă, telefonul a sunat. Era Kelly Winfrey, șefa ei. Nu a răspuns imediat. Prin receptor, auzea respirația constantă a lui Kelly, așteptând. Chiar când Kelly era pe punctul de a renunța și de a lua în considerare un alt candidat, Jessica a vorbit. „Voi merge. Cât despre nunta mea cu Jack, mă voi ocupa de asta în următoarele zile.” „Stai…“ Kelly nu se așteptase să fie de acord. A ezitat o clipă, apoi nu a reușit să ascundă entuziasmul care îi invada vocea. „Chiar mergi?” Privirea Jessicăi a alunecat spre grupul nu departe de ea – oameni adunați, cântând cântece de ziua de naștere, împărțind tort, râsul lor umplând aerul. A înghițit amărăciunea care îi urca în piept. Când a vorbit din nou, vocea ei era fermă. „Da. Voi rezolva totul în aceste șapte zile. Spune-le celor de la sediul central să nu-și facă griji.” Apoi, a închis. Unele lucruri trebuiau să se termine. Zumzetul intruziv al muzicii de la boxe a crescut, făcând-o să o doară capul. S-a întors să se îndrepte înapoi spre dormitorul ei, dar înainte de a putea face un pas, Abby s-a apropiat, ținând o farfurie cu tort. A zâmbit cald. „Jess, ia și tu o bucată din tortul meu de ziua de naștere. Mama și tata l-au cumpărat special pentru mine. Nu a fost ziua ta ieri? Nu-ți cumpără niciodată torturi, nu-i așa? Poți să-l iei pe al meu.” Fața Jessicăi s-a întunecat. Vocea ei a devenit rece. „Nu vreau. E tortul tău, mănâncă-l tu. Mă duc în camera mea.” A trecut pe lângă Abby, dorindu-și mai mult decât orice să plece. Dar în clipa următoare, Abby a schițat un mic zâmbet ciudat. Apoi – fără avertisment – și-a trântit tortul în propria față. Cu un gâfâit ascuțit, s-a poticnit înapoi, lovindu-se de măsuța de cafea. Pahare și cești s-au prăbușit pe podea, spulberându-se la impact. Cioburile de sticlă s-au împrăștiat peste tot, unele străpungându-i mâinile. Tortul, acum un amestec de cremă și firimituri, zăcea ruinat pe pământ. Lacrimi i s-au adunat în ochi. „Jess… de ce… de ce m-ai împins?” Totul s-a întâmplat prea repede. Înainte ca Jessica să poată reacționa, ceilalți s-au repezit deja. Tatăl lor a ridicat-o pe Abby, cu fața contorsionată de îngrijorare, în timp ce îi examina rănile. „Jessica! Ce crezi că faci? Abby a fost amabilă să-ți aducă niște tort, și așa o tratezi? Nerecunoscătoare, nemernică fără inimă!” Mama lor nici măcar nu s-a oprit să întrebe. „Tu… mereu faci asta! Nu știi că Abby este slabă? Ar trebui să ai grijă de ea! Uită-te la ea – are sticlă în mâini! Are și astm. Doctorul a spus că trebuie să o ferim de supărări, dar tu nu înveți niciodată!” Astm? Jessica și-a coborât privirea. Nimeni nu știa că mai avea doar un an de trăit, dar ce mai conta acum? Atunci, Jack a intrat în scenă, ținând trusa medicală a familiei. A trecut drept pe lângă Jessica, apoi a ridicat-o pe Abby și a așezat-o ușor pe canapea – chiar în fața logodnicei sale. Ochii lui o străpungeau pe Jessica, plini de dezamăgire. „Jessica”, a spus el, „când te-am cunoscut prima dată, nu mi-am imaginat niciodată că ești atât de meschină. Cere-ți scuze de la Abby ca să terminăm cu asta și să mergem mai departe.” Jessica nu a spus nimic. Și-a coborât capul și a înghițit lacrimile care amenințau să i se ridice. Abia când a fost sigură că vocea ei nu va tremura, a răspuns în cele din urmă: „Nu am împins-o. Nu-mi cer scuze pentru lucruri pe care nu le-am făcut.” Mama ei a râs batjocoritor. „Dacă nu ai împins-o tu, cine a făcut-o? Sugerezi că Abby s-a aruncat singură în masă? Ești inutilă, leneșă și acum, și mincinoasă?” A apucat-o pe Jessica de încheietura mâinii, strânsoarea ei fiind strânsă și pedepsitoare. „Cere-ți scuze de la Abby!” Jessica și-a smuls mâna, gândindu-se de ce ar trebui să-și ceară scuze pentru ceva ce nu a făcut. Abby a scos un mic suspin jalnic, umerii tremurând în timp ce gâfâia după aer. Respirația ei a devenit neregulată. Mama lor s-a grăbit să o liniștească, bătând-o pe spate, în timp ce Jack i-a înmânat un pahar cu apă. Și apoi, ca și cum s-ar fi înecat cu adevărat în vinovăție, Abby a vorbit. „E vina mea”, a geamăt ea. „N-ar fi trebuit să împart tortul meu cu Jess. N-am vrut să o supăr… Îmi pare rău, Jess. Mă vei ierta?” Apoi – fără ezitare – și-a ridicat mâna și s-a pălmuit peste față.