A fost o vreme când ea și Jack erau profund îndrăgostiți. El o strânsese în brațe și-i șoptise: „Jess, indiferent ce se va întâmpla, eu mă voi căsători cu tine. Vei fi cea mai frumoasă mireasă din lume.” „Jess, ce fel de nuntă ți-ar plăcea? Te las pe tine să decizi.” „Jess, eu mă voi ocupa de toate treburile casei. Și dacă ți-e frică de durere și nu vrei să ai copii, nu trebuie. Nu vreau să suferi.” Căldura acelor cuvinte încă îi răsuna în urechi. Dar acum, toate acestea se prăbușiseră într-o singură propoziție rece – „Nunta va avea loc conform planului poimâine, dar mireasa va fi Abby în schimb.” Cât de absurd. Simțea ca și cum un camion imens o lovise, zdrobindu-i oasele, plămânii, inima – transformând totul în praf. Dar după un moment trecător de durere sufocantă, s-a forțat să zâmbească. „Foarte bine, sunt de acord… Mireasa va fi Abby. Și în acea zi, voi pregăti un cadou special pentru amândoi.” Jack nu se așteptase să fie de acord atât de ușor. Chipul i s-a luminat de ușurare, dar undeva, în adâncul sufletului, o neliniște inexplicabilă a prins rădăcini. Un sentiment vag că ceva important îi scapă printre degete. Dar nu s-a oprit asupra lui. În schimb, a lăudat-o. „Știam că vei fi cea mai înțelegătoare, Jess. Trebuie să plec acum – mai sunt atâtea de pregătit pentru nuntă.” Ea l-a privit cum pleacă. Strânsoarea ei pe telefon s-a întețit. Voia să plângă. Dar, în schimb, și-a dat capul pe spate și și-a înghițit lacrimile. Chiar atunci, Abby a ieșit din dormitor. Părinții lor nu erau prin preajmă, și fără nimeni care să fie martor, fața i s-a contorsionat în aroganța ei obișnuită. Jessica a apăsat nonșalant butonul de înregistrare de pe telefonul ei. Acest „cadou” avea nevoie de mai mult material, la urma urmei. „Deci? Cum te simți?” Abby zâmbi batjocoritor. „Eu voi fi mireasa peste două zile. Știi, glumeam doar în dimineața asta când i-am spus lui Jack că vreau să fiu mireasa lui. Voiam doar să văd cât de mult îi pasă de mine. Dar ghici ce? Chiar a fost de acord.” Ea și-a aruncat părul pe spate, savurând momentul. „Desigur, este doar o nuntă. Nici măcar nu vom înregistra căsătoria. Dar dacă aș vrea… chiar crezi că m-ar refuza dacă i-aș cere să o facă oficial?” Jessica a scos un râs înăbușit. „Abby, cum se face că poți fi amantă și totuși să te porți atât de moralizator în legătură cu asta?” „Amantă?” Abby a râs disprețuitor. „Voi doi nici măcar nu sunteți căsătoriți legal încă. Fără nuntă, fără certificat. Și chiar dacă ați fi căsătoriți, ca soră mai mare, n-ar fi natural ca dragul meu cumnat să aibă grijă de mine? Până la urmă, sănătatea mea este atât de fragilă.” S-a oprit dramatic, apoi și-a acoperit gura într-o surpriză prefăcută. „Oh, stai. Nu eu sunt bolnavă. Tu ești – cea cu cancer de stomac în stadiu terminal. Nu mai ai mult timp, nu-i așa? Atunci de ce mai te agăți de Jack? Lasă-l să plece.” A făcut un pas mai aproape. „De fapt, Jess, n-ar fi trebuit să te naști niciodată. Din cauza ta, familia noastră a trebuit să împartă totul – bani, atenție, afecțiune. Tu ai fost cea în plus. Cea inutilă. De când te-ai născut, am vrut să te strangulez.” Fiecare cuvânt era îmbibat cu venin. Uneori, Jessica nu se putea abține să nu invidieze alte surori mai mici. Cele care erau prețuite, răsfățate de familiile lor și protejate de frații lor mai mari. Și ea și-ar fi dorit să fie o prințesă. O durere ascuțită, sfâșietoare s-a răspândit prin stomacul ei. L-a strâns instinctiv. „Ce e? O să începi să tușești sânge acum?” Abby a rânjit. „Ce jalnic. Poate ar trebui doar să te sinucizi și să scapi odată.” Jessica voia să reziste, voia să ajungă la baie înainte ca cineva să vadă. Dar de data asta, n-a putut. Gustul sângelui îi umplea gura, gros și copleșitor. Sângele i-a țâșnit pe gât, infiltrându-se în nas, în plămâni, până când nu s-a mai putut abține. A țâșnit afară, vărsându-se pe podea. Și chiar în acel moment, părinții lor au ieșit din camera lor. Jessica și-a ridicat privirea pentru a întâlni expresiile lor uluite. A zâmbit amar. Atât despre păstrarea secretului.