Nimeni nu a observat că Jessica plecase. Toată lumea era prea preocupată cu nunta. Abby visase întotdeauna la o nuntă grandioasă, iar Jack o acomodase, înlocuind aranjamentele originale cu un decor extravagant. Fusese angajată o make-up artist mai scumpă. Trei seturi de rochii fuseseră pregătite – una pentru intrare, una pentru ceremonie și una pentru banchet. La unsprezece și jumătate, porțile mari s-au deschis larg. Abby a pășit în locație, drapată într-o rochie de mireasă albă curgătoare. Melodia marșului nupțial se auzea încet pe fundal. Pe ecranul gigantic, imagini cu ea și Jack prindeau viață. Deoarece preluase rolul de mireasă în ultimul moment, nu avusese timp pentru o ședință foto nupțială adecvată. În schimb, instantanee adunate în grabă rulau într-o prezentare de diapozitive. Sala era plină de invitați, dar persista o atmosferă ciudată. Fețele se strâmbau de curiozitate și șoapte înăbușite se răspândeau prin mulțime. „O nuntă unde mireasa se schimbă în ultimul moment? N-am mai auzit de așa ceva.” „Cui îi pasă? Suntem aici doar pentru mâncare. Dacă e sora mai mare sau cea mai mică nu contează.” „Totuși, să furi logodnicul surorii tale – e nerușinare, indiferent cum o învârți.” Murmurile au ajuns la urechile lui Abby. A rămas netulburată, expresia ei neschimbată, privirea fixată pe Jack, care stătea îmbrăcat impecabil vizavi de ea. Nu conta ce spuneau ei. Ceea ce conta era că ea devenise mireasa lui Jack. Cuvintele nu o vor răni. Nu-i vor lua ceea ce a câștigat. Nunta a continuat. Maestrul de ceremonii a vorbit cu elocvență, împletind o narațiune – o poveste de dragoste despre răbdare și destin. A țesut o poveste despre devotament, transformând adevărul unei logodne furate într-o mare romanță, o dragoste care fusese predestinată dintotdeauna. Unele fete tinere din public chiar au șters lacrimi. Apoi, maestrul de ceremonii a aruncat o privire spre Abby. A ezitat scurt înainte de a relua scenariul. În acel moment, prezentarea de diapozitive de pe ecran s-a schimbat. Fotografiile cu fericitul cuplu au dispărut, fiind înlocuite cu altceva. Dovezi furnizate de Jessica. O voce a răsunat prin locație: „Jess, n-ar fi trebuit să te naști niciodată. Nu poți câștiga niciodată împotriva mea.” „O, stai. Nu eu sunt cea bolnavă. Tu ești – cea cu cancer de stomac în fază terminală. Nu mai ai mult timp, nu?” „Nu ai dreptul să mă ameninți. Cel mult, am simulat o boală. Dar tu? Ai luat o mulțime de bani de la mine, ca să nu mai vorbim de toate miturile de la familiile altor pacienți. Dacă te denunț, poți să-ți iei adio de la carieră.” Fișiere audio. Clipuri video. Capturi de ecran ale conversațiilor. Rând pe rând, piesele de probă au expus adevărul, fiecare mai condamnabilă decât precedenta. Abby nu se așteptase la asta. Și-a acoperit urechile, țipând: „Minciuni! Totul e fals! Jess mi-a întins o cursă! Face asta pentru că i-am luat logodnicul – se răzbună!” A scanat mulțimea, căutând-o pe Jessica. Dar Jessica nu era nicăieri. „Se ascunde! E vinovată, de-asta nu e aici!”, a țipat Abby. Jack a simțit o greutate necunoscută instalându-se în pieptul său. O iritare profundă. Și totuși, nu putea ignora neliniștea care se furișa. Știuse întotdeauna că Jessica nu era genul care să facă cascadorii nesăbuite. Era metodică, precisă. Avea nevoie să audă adevărul de la ea însăși. A format numărul ei. „Numărul apelat nu mai este în serviciu.” I-a trimis un mesaj. A apărut un semn de exclamație roșu. Fusese blocat. S-a gândit la apelul telefonic de la Kelly în timpul cinei de aseară. Un sentiment tulburător a prins rădăcini. Și părinții lui Abby încercau să o contacteze pe Jessica. Dar telefonul ei a rămas închis. Și ei fuseseră blocați. Văzând îngrijorarea lor, un gust amar s-a ridicat în gâtul lui Abby. Totuși, și-a mascat rapid resentimentele cu un zâmbet jalnic. „Mamă, tată, Jack, vă rog să nu vă supărați pe ea. Nu a vrut să-mi strice nunta. E vina mea. Am luat ceea ce trebuia să fie al ei.” Dar de data asta, părinții ei nu s-au grăbit să o consoleze. Ochii lor exprimau îndoială. Pentru prima dată, au ezitat. Pentru prima dată, s-au întrebat dacă și-au cunoscut cu adevărat vreodată fiica cea mare. Jack nu mai avea răbdare pentru această farsă. S-a întors pe călcâie, gata să plece. Abby i-a apucat încheietura mâinii. „Nu încă! Măcar schimbați inelele mai întâi! Știu că o să o cauți pe Jessica, dar această nuntă – această nuntă trebuie să fie finalizată!” Jack s-a scuturat și a plecat fără să spună un cuvânt. „Tată, mamă! Uitați-vă la el! Asta e nunta mea!”, a plâns Abby. Dar nici părinții ei nu au rămas. Fără să arunce o altă privire spre ea, l-au urmat pe Jack afară. Ceva era greșit. Puteau simți asta. Și astfel, Abby a fost lăsată să stea acolo, singură, sub greutatea a sute de priviri critice. Șoaptele din jurul ei au crescut în intensitate. Putea simți disprețul lor apăsând pe pielea ei. Furia a crescut în ea. Și-a smuls tiara, și-a rupt voalul și a ieșit furioasă. Nunta s-a încheiat ca un simplu spectacol public. … Înapoi acasă la Abby și Jessica, Jack a intrat furtunos în camera Jessicăi. Un singur bilet se afla pe birou. Erau două cuvinte, scrise cu scrisul ei familiar: Plec. Sub bilet, erau câteva obiecte. Un card bancar și o cutie de depozitare. În interiorul cutiei se afla fiecare cadou pe care i-l dăduse vreodată. Ce încerca să spună? A sunat-o imediat pe Kelly. „Unde e Jessica? E la muncă azi?” Kelly a părut confuză. „Nu ți-a spus? A fost repartizată la Paris pentru pregătire suplimentară. A plecat azi dimineață.” O notificare a apărut pe telefonul lui. Kelly îi trimisese o fotografie. Era o fotografie de grup. Jessica stătea printre colegii ei, zâmbind. Legenda de la sfârșit spunea: [Felicitări Jessica Conway și Nick Camdon pentru că au fost selectați pentru un stagiu la sediul nostru din Paris! O revenire victorioasă de la Global Fashion Design Competition!]