Jessica a tăcut. Și-a plecat capul, privind sângele care se prelingea din spatele piciorului ei. Apoi, a aruncat o privire spre Abby—nevătămată și neatinsă. Mușcându-și buza, s-a forțat să rămână fermă. "Nu vezi? Mă curge sânge din picior." Abia atunci Jack a observat rana. S-a încruntat ușor și a făcut un pas înainte, intenționând să o ajute. Dar, înainte să apuce, vocea delicată a lui Abby, impregnată de nemulțumire, a străpuns spațiul dintre ei. "Jack, e vina mea. N-ar fi trebuit să mă uit la lucrurile lui Jess. Știam că n-o să-i placă… La fel ca ieri, cu tortul. N-ar fi trebuit să i-l dau." Vocea îi tremura, umerii i se scuturau și, în clipa următoare, a început să aibă convulsii, respirația devenind greoaie. "Medicamentul pentru astm. Ia-l întâi!" Mintea lui Jack s-a întors la criza imediată. Nu a avut timp să se gândească la altceva—s-a repezit să ia medicamentul lui Abby. Dar era prea târziu. Abby, copleșită de suferință exagerată, s-a prăbușit în brațele lui. A prins-o la timp și a ridicat-o repede în brațe. "Te duc la spital." Când au ieșit, s-au întâlnit cu părinții Jessicai care se întorceau acasă. O singură privire la dezastrul dinăuntru, și concluzia a fost trasă instantaneu. "Starea lui Abby s-a înrăutățit din cauza ta! Nu te vom ierta pentru asta!" Cu o bubuitură puternică, ușa s-a trântit. Camera de zi era goală acum, cu excepția Jessicai. Și-a strâns maxilarul și și-a îngrijit propria rană. Apoi, a ridicat opera de artă împrăștiată, a netezit marginile și a chemat un curier pentru a o înrăma din nou. Odată ce a terminat, a plecat la spital pentru propriul control. Așteptarea s-a prelungit. Până când au ieșit rezultatele, trecuseră două ore. Medicul a studiat raportul, a oftat și s-a uitat la ea cu un aer de simpatie reticentă. "Celulele canceroase se răspândesc. Medicamentele singure nu vor fi suficiente. Ar trebui să luați în considerare spitalizarea pentru chimioterapie. Dacă aveți noroc, ați mai putea avea un an sau doi." "Nu," a spus ea. "Nu vreau să-mi petrec ultimele zile într-un spital." A luat rezultatele testelor, le-a împăturit cu grijă și a părăsit cabinetul medical. Întotdeauna se temuse de chimioterapie. Gândul de a-și pierde tot părul, de a arăta bolnavă și nenorocită—o speria. Nu, nu avea de gând să facă asta. Chiar și în ziua în care murea, voia să arate frumoasă. Când a pășit pe coridor, o voce i-a atras atenția. "Doctore Langston, v-am plătit destul, nu-i așa?" S-a oprit la jumătatea pasului. Vocea aceea era atât de familiară. Dându-se puțin înapoi, s-a uitat în biroul departamentului de pneumologie. Acolo stătea Abby. Dar nu era fata fragilă și jalnică pe care pretindea întotdeauna că este. Era dreaptă și echilibrată. Ce se întâmplă aici? Fără ezitare, Jessica și-a scos telefonul și a apăsat pe înregistrare. Abby, inconștientă, a continuat să vorbească cu medicul, tonul ei fiind amestecat cu condescendență. "Nu aveți dreptul să mă amenințați. Cel mult, m-am prefăcut bolnavă. Dar dumneavoastră? Ați luat destul de mulți bani de la mine, ca să nu mai vorbim de toate mituirile de la familiile altor pacienți. Dacă vă denunț, puteți să vă luați adio de la carieră. Știu, de asemenea, că candidați pentru funcția de director adjunct. O singură greșeală și totul s-a terminat pentru dumneavoastră." Degetele Jessicai tremurau în jurul telefonului și aproape că l-a scăpat. Deci… astmul lui Abby fusese fals de la început. Nu era bolnavă deloc. Voia să continue să înregistreze, să adune mai multe dovezi, dar, brusc, un gust metalic de sânge i s-a ridicat în gât. S-a întors, îndreptându-se grăbită spre toaletă. Înăuntru, a adunat apă rece în mâini și și-a stropit fața cu ea. Reflecția ei o privea înapoi—palidă, goală, epuizată. Frecvența creștea. Sângele pe care îl tușea era mai mult decât înainte. Dacă continua așa, nu era sigură că va mai rezista un an. Și-a încleștat dinții, înghițind greața, apoi a băgat mâna în geantă după medicamente. Corpul i s-a ghemuit pe podeaua rece de gresie, în timp ce aștepta ca durerea să se atenueze cu ochii închiși strâns. În acel moment, Abby a intrat în toaletă. S-a oprit, privirea ei licărind cu ceva indescifrabil. Apoi, ca și cum ar fi simțit ceva ciudat, a întins ocazional mâna spre raportul medical care ieșea din geanta Jessicai. L-a scos, a citit repede conținutul și apoi— Pupilele i s-au dilatat. Un zâmbet lent, încântat, i s-a întipărit pe buze. "Jess… ai cancer gastric în stadiu avansat?"