„Nina, trezește-te. Se întâmplă ceva. Ceva nu e în regulă!” șopti Raven cu insistență. M-am ridicat în formă de lup, deoarece încă nu aveam haine pe mine, și am simțit. Un sentiment foarte rău. Presupusesem că sentimentul rău era Holly fiind perechea lui Damian, dar acum mă întrebam dacă era mai mult. Încet, ne-am furișat afară din peștera noastră și mi-am încordat urechile. Am auzit mârâituri și am mirosit sânge. „Tată, ce se întâmplă?” m-am conectat mental cu tatăl meu. „Oh, Dumnezeule, Nina! Ești bine? Unde ești? Suntem atacați! Du-te la casa sigură ACUM!” Panica s-a cuibărit în mine. Am alergat spre casa noastră, iar sub insula din bucătărie era un buncăr. Puteam auzi clar mârâiturile și țipetele lupilor. M-am afundat în salteaua pe care o aveam acolo și am așteptat să treacă. S-a întâmplat, am simțit o ruptură. Am țipat cât am putut de tare. Nu-mi venea să cred. MAMA MEA era moartă! Am simțit cum viața ei este tăiată din mintea mea. Am auzit vaietele tatălui meu în depărtare și știam că nici el nu va supraviețui în seara asta sau va fi mort în câteva luni. Nimeni nu supraviețuiește morții perechii. Lupul tău ajunge să devină rău și te transformi în vagabond. Nu credeam că mai am cu ce să plâng, dar am plâns. Am plâns pentru mama mea, iar când am simțit în sfârșit că legătura tatălui meu se rupe, am plâns și pentru el. Acum eram orfană, iar cea mai bună prietenă a mea era perechea iubirii mele din copilărie. Am plâns până am leșinat din nou. Raven a stat de pază în cazul în care trebuia să mă protejeze în timp ce jeleam. În cele din urmă, a fost dimineață și m-am trezit. Nu era patul meu, m-am gândit, și noaptea trecută a revenit repede la mine. Știam că nu ar trebui să stau aici, dar trebuia să găsesc trupurile părinților mei și să-mi iau rămas bun. Am urcat scările și m-am uitat la toate pozele pe care mama le atârnase pe perete și am cedat. Am spart tot ce-mi ieșea în cale. Mă pregăteam să merg în oraș când am simțit brațe puternice în jurul meu care mă țineau nemișcată. Lacrimile curgeau șiroaie și nu aveam energie să mă lupt cu nimeni. „Te-am prins, Nina”, spuse Trevor și am fost recunoscătoare că nu era Holly sau Damian. Nu eram pregătită să-i înfrunt încă. Mi-am dat seama repede că eram încă goală, și la fel și Trevor, care m-a lăsat să plec și s-a întors. Am sprintat spre camera mea și mi-am pus pantaloni de jogging negri, un sutien sport și un crop top. Mi-am tras adidașii Nike în picioare în timp ce Trevor intra și se așeză pe patul meu. Mai fusese aici, dar acum se simțea diferit. Sora lui urma să fie luna. „Nu știu ce să spun, Nina. Îmi pare atât de rău pentru părinții tăi. Sunt sigur că știi deja. Holly nu avea idee ce urma să se întâmple. Se simte ca cea mai rea persoană din lume. Damian e mai rău. Nu a respins-o pe Holly, dar nici nu a acceptat-o. Toată lumea presupunea că tu ar fi trebuit să fii…” vocea lui s-a stins. Am stat într-o tăcere incomodă o vreme. „Du-mă la părinții mei”, am spus în cele din urmă. Trevor doar s-a uitat la mine și a dat din cap. Întotdeauna fusese ca un frate pentru mine și l-am lăsat să mă ia în brațe și să mă consoleze. Am mers în tăcere și mi-am ținut capul plecat. Puteam simți pe toată lumea că se holba și nu puteam să mă uit în ochii lor care eram sigură că erau plini de milă. Fata al cărei iubit era perechea celei mai bune prietene și și-a pierdut părinții. Urma să fiu membrul haitei pentru care toată lumea simțea milă. M-a lovit chiar atunci că nu voi putea ocupa postul de beta. Cum aș putea lucra sub Damian și Holly și să urmăresc povestea lor de dragoste cum crește? Nu eram atât de puternică. Am presupus că Trevor va primi o promovare. În cele din urmă, am ajuns unde se pregăteau pentru înmormântări. Viața de haită era diferită. Aici, la haita Luna Roșie, nu aveam înmormântări în aceste situații. Dacă cineva murea din cauze naturale, atunci da, dar războinicii care mureau pe câmpul de luptă primeau înmormântarea de onoare. Toată lumea s-a adunat în jurul. Alfa ar spune câteva cuvinte, iar apoi morții ar fi dați foc—cenușa lor fertilizând pământul în credința că dădeam înapoi Zeiței Lunii, menținându-i creațiile în viață. Cercul vieții. Trevor a fost trimis să vină să mă ia pentru ceremonie, mi-am dat seama în acel moment, când ne-am apropiat de întreaga haită. M-a ghidat până unde erau părinții mei. „Nina”, am auzit încet. M-am întors și am văzut-o pe Holly cu fața pătată de lacrimi și pe Damian uitându-se la mine din spatele ei. Lângă el erau părinții săi, alfa și luna, cu expresii triste pe fețele lor. Nu puteam face asta acum, așa că m-am întors și am plecat spre părinții mei. Am pierdut douăzeci și șapte de războinici în total. Am apucat verighetele părinților mei și colierul mamei mele pe care îl avea pe ea. I-l dădusem eu de ziua lor a douăzeci și cincea aniversare a nunții. Era un smarald simplu, unic, prințesă, pe un lanț de aur alb. Le-am pus verighetele pe colier și l-am pus pe Trevor să-mi pună colierul la gât. L-am auzit pe alfa vorbind, dar sincer am terminat de stat aici. Deconectându-mă, nu m-am putut abține să nu mă gândesc, ce voi face acum? Rămân în aceeași casă? Unde lucrez? Știam că mama și tata economisiseră, așa că nu eram lipsită de bani, dar nu puteam conta pe ei. Oricum plănuiam să merg la facultate, așa că poate voi merge la una în afara acestui stat. Nu puteam să rămân aici, era tot ce știam. În cele din urmă, au început să aducă foc la trupuri și i-am urmărit pe părinții mei cum devin cenușă. Ei bine, știam un lucru sigur acum. Perechea mea nu era în această haită. L-aș fi mirosit astăzi. Nu știam dacă ar trebui să fiu fericită pentru asta sau nu. Fericita că nu voi fi blocată aici uitându-mă la Damian și Holly pentru tot restul vieții mele, dar tristă că va trebui să plec în necunoscut pentru a-l găsi. Trevor a început să mă ghideze înapoi spre casă, deoarece nu am vrut să merg la masă după aceea. Nu puteam mânca. Intrând pe ușa din față, am găsit canapeaua și m-am întins. Am auzit o ușă închizându-se și sticlă mișcându-se și mi-am dat seama că Trevor curăța mizeria mea. Lucrând pe pilot automat, m-am ridicat să-l ajut. „Nina, nu. Mă pot ocupa eu. Trebuie să mănânci și să te relaxezi.” Privind în jos, am șoptit: „Nu pot sta nemișcată, trebuie să mă mișc.” „Bine, atunci de ce nu ne faci niște prânz, deoarece am pierdut masa”, a sugerat el. Am dat din cap și m-am pus pe treabă. Nu mă gândeam cu adevărat și am făcut totul. Am început prin a fierbe tăițeii și a tăia puiul și a-l adăuga în tigaie. În timp ce asta se gătea, am făcut aluatul pentru biscuiții cu bucăți de ciocolată și i-am pus în cuptor până când tăițeii au fost gata. Puiul meu era gătit și am adăugat sosul Alfredo și am adăugat tăițeii. Era felul meu de mâncare de bază și aparent toată lumea spunea cât de uimitor avea gust. Era o altă mâncare reconfortantă pentru mine. „Nina, trebuie să vorbim.” Am auzit o voce înaltă și pițigăiată de la ușă. Îndreptându-mi spatele, m-am pregătit. Nu eram pregătită pentru asta, dar iată-ne. E timpul să fiu fiica pe care părinții mei au crescut-o. Și din moment ce Raven a fost absentă din mintea mea toată dimineața, eram pe cont propriu. A stat trează toată noaptea pentru a se asigura că suntem protejați, așa că trebuia să doarmă astăzi. Întorcându-mă să mă uit la Holly, puteam spune că plânsese. Obrajii, nasul și ochii ei erau umflați și roșii. Purta jambiere și un tricou, iar părul îi era prins într-o coadă de cal. În spatele ei stătea Damian. Ochii lui reflectau durerea și tulburarea în care se afla. Purta pantaloni scurți de sport negri și un maiou alb, arătând sexy ca întotdeauna. Trevor își arăta capul de la ușă cu o privire nervoasă, ca și cum... urma să o ia razna? Trebuia să zâmbesc în interior, pentru că exact asta aș face. Eram o luptătoare născută, antrenată și în fruntea clasei mele. Nu aș putea să-i ucid pe Damian sau Holly, dar aș putea să dau câteva lovituri înainte de a fi trasă deoparte. Și ei știau asta. Stăteau tensionați și așteptau să vadă ce voi face, aruncând priviri nervoase între ei doi. Oftând, am spus: „Nu avem despre ce să vorbim. Voi sunteți perechi. Nu vă veți respinge unul pe celălalt. Damian, basmul nostru de dragoste a ajuns la sfârșit. Holly, prietenia noastră s-a terminat și voi pleca de aici în curând, odată ce voi pune totul în ordine. Nu pot sta aici și să vă urmăresc pe voi doi într-o legătură de pereche fiind îndrăgostiți și conducând haita ca alfa și luna, chiar dacă nu sunt făcută beta. A fi beta ar fi mai rău, să trebuiască să lucrez îndeaproape cu voi și să văd asta în fiecare zi. Trevor poate fi beta. Zach poate fi gamma. Nu voi fi fosta iubită patetică de care nu puteți scăpa. Am mai multă mândrie decât atât. S-ar putea să simt diferit despre lucruri în cele din urmă, dar acum trebuie să nu vă mai văd niciodată.” Mi-am terminat discursul și Holly avea o expresie șocată și rănită pe față. A izbucnit în lacrimi și a fugit afară prin ușa din față. Damian s-a uitat înapoi la ea și s-a întors să se uite la mine, deschizând gura să spună ceva, dar l-am oprit înainte să o facă. „Doar pleacă.” Am simțit o legătură mentală de la Damian. Am permis-o. „Îmi pare atât de rău, te voi iubi pentru totdeauna, te rog iartă-mă.” Am închis-o și nu am răspuns. Uitându-mă pe fereastră, l-am văzut luând-o pe Holly într-o îmbrățișare. Și-a înclinat capul și m-a văzut uitându-mă prin fereastră și a avut o privire îndurerată în ochi. Tot ce am putut face a fost să mă întorc înainte de a merge la culcare și a plânge până am adormit, lăsându-l pe Trevor să curețe bucătăria.