Halele sterile ale Spitalului Silverlake răsunau cu sunetul aspru al unei palme care lovea fața lui Melody Fox. „Târfă! Nici măcar nu vrei să salvezi viața propriei tale surori? Ce fel de persoană fără inimă ești?”, spuse Ulric Swanson, soțul ei. Melody își ținu obrazul înroșit, uitându-se la el cu o uimire incredibilă. „Vrei să o salvez pe Mabel? Dar știi că asta ar însemna să donez propria mea inimă, nu-i așa?” Ulric zâmbi batjocoritor și nepăsător. „Știu, și ce dacă? Mabel este o celebritate importantă, cea mai superbă femeie din Silverlake. Și tu? Chiar credeai că m-aș îndrăgosti de cineva ca tine, cu aspectul ăsta banal? Ptiu, dacă nu mi-ai fi atât de folositoare, crezi că mi-aș fi pierdut timpul să mă căsătoresc cu tine?” Ochii lui Melody se îngustară, un fior cuprinzând-o, adevărul oribil revelându-i-se. Ea își folosise abilitățile medicale excepționale pentru a-l îngriji pe Ulric, care fusese cândva invalid, ajutându-l să-și recapete forța și vitalitatea. Pe măsură ce timpul trecea, ea crezuse naiv că acea colaborare strânsă înflorise într-un sentiment real unul față de celălalt. Credea că își construiesc o viață împreună ca parteneri adevărați. Cu toate acestea, era inconștientă de realitatea urâtă – Ulric nu o iubise niciodată. Apoi au venit veștile că sora ei vitregă, Mabel, suferise un atac de cord și avea nevoie urgentă de un transplant. Drept urmare, au cerut ca Melody să doneze propria sa inimă sănătoasă pentru a salva viața lui Mabel. A fost o cerere inacceptabilă pe care Melody crezuse naiv că o va respinge din start. Dar, spre șocul și groaza ei absolută, Ulric, în schimb, o ademenise la spital sub pretexte false și o forțase să semneze o scrisoare de donare de organe, privând-o de orice alegere în această privință. „Ha!”, ochii lui Melody se umplură de lacrimi, totuși nu se putu abține să nu râdă amar și isteric. După trei ani de căsnicie, adevărul devastator s-a stabilit în cele din urmă – se îndrăgostise nebunește de un adevărat monstru. Ulric se uită la starea ei aproape isterică cu un dezgust total. O apucă de mână și țipă: „Semnează-l! Mabel nu mai poate aștepta!” „Niciodată!”, țipă Melody înapoi, luptându-se să scape de strânsoarea lui, deși nu era potrivită pentru forța lui brută. Oricât s-ar fi străduit, Ulric o copleși, forțând-o să semneze documentul. Răsuflând ușurat, i-l dădu lacheului care stătea alături. „Du-l pe ăsta la doctor și începe operația, acum!” „Cu plăcere, domnule Swanson”, răspunse asistentul, grăbindu-se să execute ordinele nemiloase ale lui Ulric. La scurt timp după aceea, Melody a fost târâtă cu forța în sala de operație. Anestezia a intrat rapid în vigoare, lăsând-o trupul moale, în timp ce mintea îi rămânea dureros de alertă. Ușa se trânti în urma lui Melody, prinzând-o înăuntru. Încercă să vorbească, dar constată că nu mai are putere, anestezia răpindu-i capacitatea de a striga. Apoi, ușa laterală a sălii de operație se deschise ușor și Melody o zări pe mama ei vitregă, Yolanda Fox – care de obicei o alinta pe Melody ca pe propria fiică. Dar în loc de îngrijorare, Yolanda se apropie cu un zâmbet dulce bolnăvicios. Deodată, râsul răsună prin cameră. Ochii lui Melody se deschiseră larg șocați când a observat-o pe Mabel, care era presupus inconștientă pe patul de lângă ea, așezându-se cu un rânjet. În secunda următoare, Mabel coborî din pat și se plimbă încet spre Melody, Yolanda urmând-o îndeaproape. „Draga mea soră, sunt atât de emoționată că mi-ai dona inima. Păcat că nu am nevoie de ea.” Mabel zâmbi. Inima lui Melody se strânse când realizarea oribilă o lovi – totul fusese o escrocherie elaborată, pusă la cale de acel duo mamă-fiică. Voiau ca ea să moară, pur și simplu. „Argh!”, Melody se zbătu cu tot ce avea, dar mâinile și picioarele îi erau legate strâns, iar anestezia o făcuse să se simtă slabă și inutilă. Mabel scoase un suspin exagerat și își șterse ochii, afișând o preocupare falsă exagerată. Dar apoi, privirea ei căzu pe Melody întinsă pe masa de operație, iar ochii ei se lărgiră șocați. „Tu... fața ta...” bâigui ea, complet uluită. Petele roșii urâte care au împânzit întotdeauna tenul lui Melody dispăruseră complet. Pielea ei era acum impecabilă, trăsăturile ei uimitor de frumoase chiar și fără urmă de machiaj. Arăta ca imaginea scuipată a Afroditei însuși, zeița iubirii și a frumuseții. Pentru o clipă, Mabel – regina frumuseții domnitoare din Silverlake – s-a simțit complet umbrită. Știa că, dacă Melody și-ar pune vreodată ochii pe showbiz, ar fi de o mie, chiar și de zece mii de ori mai populară și mai căutată decât ar putea visa vreodată Mabel. „Cum...?”, Mabel se clătină înapoi, fața ei pierzând culoarea. Melody, pe care o considerase întotdeauna neatractivă, era de fapt o frumusețe uimitoare pe dedesubt. Melody și-a văzut reflectarea în oglinda de pe masa de operație și a înțeles brusc reacția uimită a lui Mabel. Acele pete roșii furioase de pe fața ei dispăruseră fără urmă. De fapt, petele fuseseră cauzate de toxinele care se acumulau în sistemul ei. Melody presupusese întotdeauna că Ulric este genul care trece cu vederea lucrurile superficiale și apreciază frumusețea din interior. Plănuise să-l surprindă în seara asta eliminând acele toxine urâte și dezvăluindu-și adevărata față impecabilă. Dar se pare că soarta avea alte planuri în rezervă. Melody pur și simplu nu avusese timp să finalizeze întregul regim de detoxifiere și acum, în loc să-l poată surprinde pe iubitul ei Ulric, se trezea forțată să-și doneze inima acelei surori vitrege mizerabile a ei, Mabel. La masa de operație, ochii lui Mabel ardeau de gelozie. Șocul și invidia au prins rădăcini în inima ei într-o clipă, umflându-se și consumând-o ca niște copaci înalți, cu creștere rapidă. Nu era nicio cale să poată suporta ideea ca Ulric să pună ochii pe fața transformată și radiantă a lui Melody. „Bine, să înceapă spectacolul! Vreau inima aia afară din ea. Acum!”, țipă Mabel, comanda ei stridentă răsunând prin sala de operație. Yolanda s-a grăbit să intervină, lătrând la toată lumea să se grăbească și să accelereze ritmul. Problema era că duo-ul mamă-fiică plătise toți membrii echipei chirurgicale. Atâta timp cât își țineau gura închisă, nimeni nu ar fi mai înțelept că presupusul „rățușca cea urâtă” Melody era de fapt o lebădă uimitoare deghizată. Melody s-a luptat să vorbească, să spună un cuvânt, dar anestezia aceea o omorâse pentru lume. Totuși, din mișcările buzelor ei, era clar că încerca să spună: „Vă voi bântui pentru totdeauna, chiar și de dincolo de mormânt!” Buzele Yolandei se curbară într-un rânjet mulțumit când observă amenințarea tăcută din ochii lui Melody. „Lasă-mă cu prostiile. Îți amintești cum a dat colțul mama ta dragă? M-am asigurat că moașa aia băgăcioasă a fost rezolvată! Să ne bântui pentru totdeauna, huh? Nicio șansă, draga mea. Dacă fantomele ar fi cu adevărat atât de puternice, mama ta dragă ne-ar fi făcut viața un iad cu mult timp în urmă. Dar uită-te în jur – nu sunt spectre înfricoșătoare aici, doar noi facem treaba.” Ochii lui Melody se lărgiră pe măsură ce realizarea groaznică o lovi. Moartea mamei ei nu fusese deloc naturală – Yolanda fusese cea care o stinsese. Tot timpul, îi tratase pe acești doi ca pe propria carne și sânge, când, în realitate, nu erau decât monștri cu sânge rece. „Curvele astea nenorocite! Animale!”, înjura ea în interior, furia clocotind înăuntrul ei. O dulceață josnică îi izbucni în gât și scuipă brusc sânge. „Curvele astea nenorocite! Animale!”, înjura ea în interior, furia clocotind înăuntrul ei. O dulceață josnică îi izbucni în gât și scuipă brusc sânge. Yolanda țipă șocată, smulgând un cuțit chirurgical și înfigându-l adânc în inima lui Melody. Vederea lui Melody se încețoșă pe măsură ce întunericul o învălui și își pierdu orice senzație. ***** Durerea era copleșitoare, iar capul îi bubuia non-stop. „Când ochii lui Melody se deschiseră, ea se uita la fața aspru de frumoasă a unui bărbat dezordonat. El o apăsa și mâna lui îi acoperi rapid gura imediat ce se trezi. " Complet dezorientată, Melody se gândi: „Ce naiba? Nu tocmai am murit pe masa de operație? Cum sunt aici? Și cine naiba e tipul ăsta?" Mintea ei se învârti în timp ce încerca să pună totul cap la cap. Se uită în jur și își dădu seama că se afla în cabina navei de croazieră care o adusese înapoi la Silverlake de la țară cu trei ani în urmă. Realizarea o lovi: nu era moartă; cumva fusese trimisă înapoi în timp cu trei ani. Într-o clipă, și-a scuturat șocul de a i se da o altă șansă la viață. Dar ce naiba se întâmplă acum? Gâfâi, încercând să reziste, doar pentru a simți un pumnal apăsat pe gât. „Dacă vrei să scapi cu viață, taci dracului!”, mârâi bărbatul rece. Perdelele cabinei erau trase, ascunzându-i fața în întuneric, dar Melody putea simți duhoarea sângelui pe el. Deodată, a început să-i rupă cu forța hainele.