Melody scoase un țipăt și, instinctiv, își acoperi pieptul cu brațele. Totuși, nu se putea abține să nu se gândească: „Oare mă agață? Nu se poate, sunt atât de urâtă, cine ar vrea să mă agațe?” „Nu mă atinge, nenorocitule! Sunt logodită cu al doilea moștenitor al Grupului Swanson!” În ciuda disprețului ei față de Ulric, a trebuit să scoată cartea logodnicului pentru a speria bărbatul. Declarația lui Melody părea să funcționeze, deoarece bărbatul se opri. „Logodnica lui Ulric?” Bărbatul, identificat ca fiind Ken Swanson, făcu un pas înapoi, expresia feței întunecându-se. În lumina slabă, Melody nu-i putea vedea clar fața, dar a surprins ezitarea lui. Realizând că-l cunoștea pe Ulric, a bluflat: „Exact! Din moment ce-l cunoști, ar trebui să-ți dai seama că e interzis să te pui cu mine, viitoarea doamnă Swanson! Pleacă acum și ne putem preface că nu s-a întâmplat nimic.” Dar chiar când vorbea, pași puternici răsunară pe holul de afară. „Ciudat, aș fi jurat că a venit pe aici...” spuse unul. „Trebuie să se ascundă într-una din cabine, hai să le căutăm pe fiecare!” sugeră altul. Vocile de afară se apropiau, iar Melody își dădu seama că erau pe cale să dea buzna peste ei în camera asta. Deci, nu făcea nimic dubios; era de fapt un fugar pe fugă? Brațele bărbatului de o parte și de alta a capului ei erau puternice și ferme, indicând că era bine antrenat. Cu un pumnal la gât, el îi putea curma viața într-o clipă. Melody decise să negocieze pentru siguranța ei. „Te pot ajuta să eviți mulțimea de afară și să-ți tratez rănile, dar trebuie să-mi promiți că nu mă atingi!” Părea imposibil să scape din strânsoarea acestui tip, așa că cooperarea părea cea mai bună soluție. Imediat ce a făcut oferta, privirea amenințătoare din ochii lui Ken s-a mai îmblânzit. „Mai bine îți respecți partea ta de înțelegere, altfel... nu-mi pasă nici cât negru sub unghie a cui logodnică ești!” Tonul lui era amenințător, și deși Melody nu-i putea vedea clar fața, aerul din jurul lui părea rece ca gheața și periculos. Deodată, sunetul pașilor ajunse la ușa cabinei. Melody își dădu seama că nu avea timp să-l ascundă pe Ken. Acționând instinctiv, îl împinse jos și începu să scoată gemete exagerate, legănându-și șoldurile pentru a vinde actul. Ken își dădu seama că ea încerca să-l ajute să scape, dar părea complet șocat, aparent nu se simțea confortabil cu stratagema. În ciuda erupțiilor care îi desfigurau fața, care o făceau să pară că nu mai fusese cu un bărbat până atunci, era neașteptat de convingătoare. Chiar atunci, ușa cabinei fu spartă cu o lovitură. Melody, speriată ca o căprioară prinsă în faruri, scoase un țipăt și se agăță de gâtul lui Ken. Din lumina holului, un intrus văzu două corpuri încurcate împreună. Melody, sub Ken, părea radiantă, părul ei blond întinzându-se peste o pernă – izbitor vizual chiar și din spate. Totuși, când își întoarse fața, dezvăluind erupții roșii hidoase, distruse complet alura. Dezgustat, bărbatul își pierdu interesul și trânti ușa. „Ken e acolo?” se auzi o altă voce, apropiindu-se. „Nu, doar niște ciudați. Hai să mergem.” răspunse bărbatul cu un gest al mâinii. Când ușa se închise cu un clic, Melody scoase un oftat de ușurare. Ascultă cum pașii lor se îndepărtau, lăsând cabina din nou liniștită. „Treabă bună,” spuse Ken, tonul lui fiind orice, dar nu complimentar. Fără măcar să arunce o privire în direcția ei, se ridică pentru a-și trata rănile. În lumina slabă care se filtra prin crăpăturile perdelelor, Melody văzu gravitatea rănilor lui. În jurul taliei avea o rană groaznică și, în timp ce tampona sângele cu cămașa, observă un glonț înfipt acolo. Colierul din jurul pieptului său împiedicase miraculos glonțul să străpungă până la capăt. În ciuda rănii groaznice, Ken rămase impresionant de calm. Lipsa lui de dezgust sau frică, chiar și după ce a văzut petele de pe fața lui Melody, spunea multe despre puterea lui interioară. „Cine naiba e tipul ăsta?” se întrebă Melody, chiar în timp ce-l privea cum își mușca cămașa și scotea cu brutalitate glonțul. Sângele țâșni ca o țeavă spartă. „Ești nebun la cap?” exclamă ea. Mânată de instinctele ei medicale, chiar dacă el părea o veste proastă, Melody se îmbrăcă rapid și luă o trusă de prim ajutor din valiza ei. Sub privirea sceptică a lui Ken, ea scăpă: „Sunt doctor.” Ken nu răspunse, dar nu o opri când începu să oprească sângerarea. Din fericire, trusa ei medicală era bine echipată, inclusiv cu medicamente de coagulare. Totuși, i-a luat o jumătate de oră bună să țină lucrurile sub control. „Gata,” anunță ea, terminând. Imediat, Ken o apucă de bărbie, ridicându-i fața. Fața ei era mică în comparație cu mâna lui, ochii ei mari și strălucitori ca niște cristale, dar petele roșii o făceau să arate hidoasă. El nu era genul care să judece după aparențe. Dar nu-i venea să creadă că această femeie intrigantă era de fapt logodnica fratelui său invalid. „Câți ani ai? Cum te cheamă? Unde locuiești?” Ken o interogă ca un polițist. Melody se săturase de întrebările lui. Se uită în altă parte, buzele ei sigilate, și rămase tăcută. După un moment, spuse: „Au plecat, ar trebui să pleci și tu.” „Nu vrei să spui nimic, huh?” ripostă el. Melody strânse din dinți. Nu avea de gând să-și verse măruntaiele în fața cuiva atât de periculos. Ken rânji, coborându-și privirea. „Știi măcar cine sunt?” „Nu-mi pasă! Pleacă pur și simplu!” răspunse Melody. „Bine.” Cu asta, întinse mâna și smulse colierul de la gâtul ei. Nu colierul era important, ci inelul care atârna de el – inelul care aparținuse mamei lui Melody. „Dă-l înapoi, nenorocitule!” se năpusti Melody, dar Ken era un uriaș. Îl ținea la îndemână, zâmbind în timp ce ea sărea disperată. Se juca cu ea ca și cum ar fi fost doar o pisicuță, lăsând-o să facă încercări inutile pentru ceea ce părea o veșnicie înainte de a vorbi în cele din urmă. „Această croazieră se îndreaptă spre Silverlake. Se pare că vii cu noi. Dă-mi un semn la Blue Moon Lounge odată ce andocăm. Atunci ți-l voi da înapoi.” Cu asta, o lovi repede la gât și totul se întunecă. Melody se prăbuși în brațele lui, leșinată. Când se trezi din nou, nava de croazieră acosta deja în port. Melody se ridică brusc în pat, doar pentru a constata că Ken nu era nicăieri de văzut. Se verifică frenetic peste tot și respiră ușurată când își dădu seama că nu-i făcuse rău. Apoi, băgă mâna în buzunar și scoase un pumnal care strălucea cu o lumină rece. Apoi trecu o șuviță de păr de-a lungul lamei și o tăie curat. Un zâmbet viclean îi apăru pe față. Melody își dădu seama că pumnalul era plată suficientă pentru necazurile ei. Arăta simplu, dar putea tăia fierul ca și cum ar fi fost unt. Cu siguranță valoros. Când Ken a țintit spre gâtul ei, știa că nu poate riposta fizic, așa că a furat cu dibăcie pumnalul din buzunarul lui fără ca el să observe. „Nu e un schimb rău, ținând cont de toate,” se gândi ea. Dar Melody nu avea de gând să-l urmărească la Blue Moon Lounge. Avea prea multe pe cap deja – nu avea timp să piardă cu un străin riscant. Avea scoruri mai mari de reglat – pentru ea și pentru mama ei. Melody ascunse pumnalul și aruncă o privire asupra ei însăși în oglinda camerei. Fața ei era pătată cu pete roșii alarmante. Scoase un pachet de medicamente din valiza ei și începu să se trateze imediat. Eliminarea toxinelor ar dura luni de zile și ar necesita în mod normal materiale medicinale scumpe. Tocmai se întorsese de la țară, fără bani, Melody trebuia să lucreze cu ceea ce avea. Mentorul ei o avertizase că frumusețea ei îi va aduce necazuri, așa că își ținuse adevărata față ascunsă la întoarcerea acasă. Totuși, precauția nu o salvase de a fi trădată și ucisă pe masa de operație de sora ei vitregă, prietenul ei și propriul ei soț în viața ei trecută. De data asta, era hotărâtă să întoarcă roata. Urma să-și restabilească frumusețea, să se întărească și să nu mai lase pe nimeni să o manipuleze. Pe măsură ce nava acosta, Melody se ridică din pat, își trase valiza și părăsi cabina pătată de sânge. „Silverlake, m-am întors,” șopti ea pentru sine. Îi ardea să se răzbune pe cei care o greșiseră în viața ei trecută și voia să-i facă să simtă căldura din plin. ***** Coborând de pe nava de croazieră, Melody fu întâmpinată de majordomul familiei Fox, așteptând-o cu nerăbdare în port. „Unde naiba e? De ce nu a ieșit încă? Ați văzut vreuna fata cu erupție pe toată fața?” răspunse majordomul, uitându-se înapoi la echipa lui. Câțiva dintre subalternii săi clătinară din cap. Melody auzi din întâmplare conversația. Se părea că mama ei vitregă aflase deja totul despre ea, chiar și despre erupție. Zâmbind, se plimbă până la ei.