„Scuză-mă?" spuse ea ușor, apropiindu-se de grup. „Sunteți persoanele trimise de tatăl meu să mă ia?" Majordomul se întoarse și, văzând fața lui Melody acoperită de erupții cutanate, și-a dat seama imediat că ea era cea pe care o așteptau. 'Dar oare o fată de la țară nu ar trebui să fie timidă și fragilă? De ce simt această prezență inexplicabilă în jurul ei care impune respect?' se gândi el. Clătină din cap, respingând-o ca fiind imaginația lui. Majordomul și-a recăpătat calmul și dădu din cap. „Domnișoară Melody, suntem aici pentru dumneavoastră.” „Mulțumesc pentru efort. Să mergem, nu?" răspunse Melody cu un zâmbet dezarmant care aproape că-l făcu pe majordom să vomite. Asta făcea parte din planul Yolandei, totuși. Yolanda aranjase un prânz astăzi, invitând doamnele din înalta societate pentru a se asigura că toate văd cât de neatractivă era Melody. Speranța era ca zvonurile să ajungă la familia Swanson, o dinastie de top, care cu siguranță s-ar gândi de două ori înainte de a o lăsa pe Melody să se căsătorească în familia lor. Acest lucru i-ar putea oferi fiicei Yolandei, Mabel, șansa de a se căsători cu unul dintre Swanson în schimb. „Domnișoară Melody, vă rog, în mașină”, spuse majordomul, ciupindu-și coapsa pentru a-și menține calmul și a-și masca nevoia de a vomita în timp ce conducea. După aproximativ treizeci de minute, au ajuns la vila Fox. Melody se uită la clădirea modernă familiară, amintindu-și de prima ei vizită copleșită. Fusese ținta glumelor pe atunci, ceea ce o nemulțumise pe bunica ei, Maria Fox. Dar acum știa mai bine. Familia Fox era doar la marginea elitei din Silverlake, iar această vilă era abia remarcabilă după standardele locale. Această călătorie a fost determinată de starea de sănătate precară a Mariei, așa că tatăl ei indiferent și egoist o chemase înapoi mai devreme pentru pregătirile de înmormântare. Maria era singurul membru al familiei care încă îi arăta lui Melody ceva bunătate. Chiar dacă nu se înțeleseseră întotdeauna, cel puțin Maria păstrase o mică parte din căldura familiei. Cu o a doua șansă la viață, Melody intenționa să o sprijine pe Maria până la capăt. Inima lui Melody era peste tot, dar fața ei a rămas calmă, ne arătând nicio emoție. Majordomul o conduse pe Melody direct în camera de zi, plină de oaspeți și decorată cu decorațiuni scumpe. Melody știa că aceste lucruri sofisticate erau de obicei ținute încuiate, de teamă că s-ar putea deteriora. Dar astăzi, Yolanda pusese totul la vedere pentru ca toți să vadă, încercând să o destabilizeze pe Melody. „Doamnă Fox”, anunță majordomul în timp ce se apropia de Yolanda în mijlocul camerei, înclinându-se ușor. „Domnișoara Melody s-a întors.” Yolanda abia își ascunse zâmbetul satisfăcut și vorbi mai tare pentru Maria, care era așezată într-un scaun cu rotile. „Maria, Melody s-a întors.” Maria, mai mult adormită decât trează în aceste zile, a rămas vigilentă astăzi știind că nepoata ei se va întoarce. Auzind vocea Yolandei, Maria deschise încet ochii, dezvăluind o ascuțime impunătoare. Într-un ton moale, dar ferm, întrebă: „Unde este?" Majordomul își dădu seama că obstrucționează calea lui Melody și se dădu repede la o parte. Toți ochii s-au întors spre Melody, curiozitatea fiind scrisă pe fețele lor. Nu se puteau abține să nu observe petele roșii evidente de pe fața ei, care erau destul de respingătoare, mai ales împreună cu îmbrăcămintea ei ponosită care striga "țărancă". Yolanda își suprima un rânjet și făcu un semn dramatic. „Melody, draga mea, vino aici.” În timp ce vorbea, Yolanda aruncă o privire semnificativă fiicei sale impecabil îmbrăcate, Mabel, care stătea lângă ea. Mabel a înțeles repede indicația, s-a ridicat și s-a apropiat de Melody, reușind să-și suprime dezgustul în timp ce lua mâna lui Melody. „Melody, în sfârșit te-ai întors! Te așteptam!" spuse ea cu un zâmbet forțat. Mabel, cunoscută drept cea mai importantă personalitate din Silverlake, era îmbrăcată într-o rochie albastru-deschis ediție limitată de designer, silueta ei înaltă și zveltă fiind accentuată de postura ei rafinată. Lângă Melody neîngrijită, pielea perfectă a lui Mabel și machiajul perfect o făceau să arate ca un portret viu. Melody se uită la Mabel, care se prefăcea că este afectuoasă, și simți un amestec de tristețe și amărăciune. Acum înțelegea de ce Ulric o părăsise și conspirase cu Mabel pentru a o elimina. La urma urmei, cu o astfel de față, niciun bărbat nu ar putea rezista. Oaspeții au început să șoptească între ei. „La naiba, domnișoara Melody este pur și simplu hidoasă! Lângă domnișoara Mabel, e ca și cum ai compara un diamant cu noroiul!" „Nu e de mirare că familia Fox a ascuns-o atât de mult timp. Dacă familia mea ar avea o fiică ca asta, m-aș ruga să dispară mai degrabă decât să ne facă de rușine!" „Nu se presupune că Melody este logodită cu al doilea fiu al familiei Swanson? Doamna Swanson trebuie să fie mortificată de această potrivire!" Auzind asta, Mabel nu s-a putut abține să nu zâmbească. Dintr-o dată, sosirea lui Melody nu i se mai părea atât de rea. Cu aspectul neatractiv și fundalul ciudat al lui Melody, Mabel ar străluci și mai mult. Melody a auzit batjocurile, dar le-a ignorat. La urma urmei, cuvintele nu puteau răni pe cineva care trecuse deja prin moarte. Ignorând conversațiile, Melody dădu ușor din cap către Mabel ca salut. Fără măcar o a doua privire la decorațiunile opulente pe care Yolanda le aranjase, Melody se apropie de Maria cu grație și eleganță, șoptind: „Bunico, m-am întors.” Comportamentul ei era imaginea politeței, a respectului și a calmului. Oaspeții care o batjocoriseră cu doar câteva clipe mai înainte tăcură acum. Maria se uită chiorâș, observând petele roșii de pe fața lui Melody contrastând cu ochii ei luminoși și neînfricați. În mod normal, prezența formidabilă a Mariei ar intimida pe oricine nou, dar Melody, această fată de la țară, nu a arătat nicio teamă, câștigând un semn de respect mai profund din partea Mariei, care apoi o chemă mai aproape. „Ești cu adevărat o fată bună, cineva care pare să poarte noroc”, comentă Maria. Melody se uită la fața îmbătrânită a Mariei și a fost copleșită de emoție. Adunându-și curajul, ea făcu un pas înainte și o îmbrățișă strâns pe Maria. „Bunico! Mi-a fost atât de dor de tine!" exclamă ea. Maria s-a încordat inițial, nefiind obișnuită cu o asemenea afecțiune deschisă, dar s-a relaxat repede și a răspuns la îmbrățișare, întrebând: „A fost obositoare călătoria ta aici?" Melody inhală parfumul familiar al Mariei, care aduse un sentiment profund de confort. În viața ei anterioară, în ultimele ei momente, Maria își ceruse lacrimi scuze de la ea și de la mama ei. La acea vreme, Melody nu înțelegea de ce, dar după dezvăluirile lui Mabel de la căpătâiul ei, totul avea sens acum. Maria fusese conștientă că Yolanda era responsabilă pentru moartea mamei sale, dar cu Yolanda deja însărcinată și într-o încercare de a menține o fațadă de armonie familială, Maria alesese să tacă. Din moment ce Maria simțea că îi datorează, Melody ar putea folosi asta pentru a aduce în discuție problemele vechi și a clarifica în cele din urmă lucrurile. „Nu, bunico. Să fiu aici cu tine face ca toate problemele să merite. Nu sunt deloc obosită", spuse Melody, făcând-o pe Maria să zâmbească și să-și înmoaie privirea. Era neobișnuit ca cineva din tânăra generație să nu se teamă în fața Mariei. Nu mai simțise acest gen de conexiune de mult timp. Yolanda, observând privirea mulțumită a Mariei către Melody, simți un gust amar în gură. Nu ar fi trebuit ca această fată de la țară să fie habarnistă? De ce nu se comporta prost? Manierele, eticheta și discursul ei erau chiar mai bune decât cele ale lui Mabel, pe care Yolanda o antrenase cu atenție. „Iritată, Yolanda dădu ochii peste cap și întrebă cu un zâmbet fals: ""Melody, a trecut o veșnicie! I-ai adus bunicii un cadou?""