Expresia feței lui Melody s-a răcit brusc. În viața ei anterioară, Yolanda recursese, de asemenea, la această stratagemă, luând-o prin surprindere și lăsând-o fără cuvinte. Asta nu făcea decât să alimenteze antipatia Mariei față de ea. Dar de data aceasta, Melody era pregătită. S-a îndepărtat de Maria cu un zâmbet și s-a întors către Yolanda. "Am ceva," a spus ea. Scormonind în geantă, a scos o cutie transparentă. În interior se afla o floare albă. Mabel nu s-a putut abține să nu chicotească. "O floare de câmp pentru bunica, Melody?" a tachinat ea. Fețele invitaților s-au strâmbat cu dispreț. Credeau că, chiar dacă Melody avea o atitudine bună, nu putea scăpa de rădăcinile ei rurale. Mabel a adăugat o insultă la rană, aruncând cu venin: "Melody, nu-i mare lucru dacă n-ai adus nimic. Dar o floare de câmp pentru bunica? Serios?" Bărbații dintre invitați, clar cuceriți de Mabel, s-au grăbit să intervină. "Da, domnișoară Melody, viața poate fi grea la țară, dar o floare de câmp drept cadou? Ce glumă!" Maria, vizibil iritată de aceste remarci, a încercat să pară calmă. "Hei, nu e nimic rău în florile de câmp. De fapt, eu le ador." Melody, simțind nevoia să clarifice situația, a intervenit: "Bunica, nu e doar o floare de câmp oarecare. Se numește Snowblossom – o plantă medicinală super rară, care înflorește doar o zi pe an, chiar la marginea stâncilor. Mi-a luat ani să o găsesc pe asta." "Snowblossom?" Maria a luat cutia mică cu surprindere și a examinat-o cu atenție. Când tensiunea părea să se domolească, același tip care o batjocorise pe Melody mai devreme a pufnit din nou. "Snowblossom? Ne tragi pe sfoară? Încearcă să treci o floare de câmp obișnuită drept o plantă medicinală neprețuită? Crezi că suntem idioți?" Maria nu și-a putut ascunde dezamăgirea. "Melody, aș aprecia orice mi-ai da, chiar și o buruiană. Dar nu minți. Nu suport mincinoșii!" Melody s-a încruntat. "Bunica, jur, nu mint. Chiar e Snowblossom. Aproape că am căzut de pe o stâncă ca să o iau…" "Ajunge!" Yolanda, exasperată, a trântit mâna pe masă. "Melody, lasă vrăjelile. Avem un doctor aici, iar minciunile tale vor fi demascate în curând. Spune odată adevărul. Este sau nu Snowblossom?" Expresia lui Melody s-a întunecat, dar și-a păstrat calmul. "Nu inventez nimic!" Maria, studiind fața lui Melody și simțind o undă de îndoială, a strigat: "Aduceți-l pe doctorul familiei." "Mamă," a șuierat Yolanda. "Nu pici în plasă, nu-i așa? Dacă greșim, o să ne facem de râs cu toții." Maria a clătinat din cap. "Nu mă voi repeta." Dacă Melody mințea, Maria era gata să recunoască că o judecase greșit. Dar dacă Melody spunea adevărul, Maria a jurat să o protejeze de acum înainte. Curând, a sosit doctorul familiei. Înainte ca Maria sau Yolanda să poată spune un cuvânt, ochii doctorului s-au mărit, mâinile îi tremurau în timp ce o arăta cu degetul pe Melody. "Snow... Snowblossom! În toți anii mei, nu m-am gândit că voi vedea vreodată un Snowblossom adevărat! Doamne, ce noroc!" Când aceste cuvinte au fost rostite, parcă cineva apăsase butonul de mut. În special Yolanda, Mabel și tipul care o hărțuise pe Melody – fețele lor s-au făcut cenușii. Cine ar fi crezut că darul de la această fată de la țară era Snowblossom, chiar mai rar decât Petala Celestă Înghețată. Valora mai mult decât trei case în Silverlake. Mabel, încă sceptică, a intervenit: "Doctore, ești sigur de asta? Nu ar putea fi doar o floare de câmp care seamănă cu Snowblossom?" Doctorul familiei s-a încruntat. "Domnișoară Mabel, chiar dacă mi-aș încurca propriul nume, nu aș putea confunda Snowblossom. Este visul oricărui doctor. Nici nu se pune problema să-mi încurc propriul vis." Asta a rezolvat problema. Melody nu mințise. Mabel aproape s-a prăbușit de frustrare. Yolanda a acționat repede, apucând-o pe Melody de mână și cerându-și scuze cu o expresie de regret sincer. "Îmi pare rău, Melody. M-am înșelat amarnic în privința ta." Melody stătea nemișcată, cu privirea fixată asupra Mariei, care părea vizibil vinovată. Pentru un moment, Maria avusese îndoieli cu privire la Melody mai devreme. "Îmi pare rău," a spus Maria, remușcarea umplându-i vocea. "Nu trebuia să mă îndoiesc de tine. Nu voi mai face această greșeală." "E în regulă, bunica. Snowblossom este incredibil de rară; e de înțeles că nu ai recunoscut-o. Nu te condamn pentru asta," a spus Melody cu blândețe. Bunătatea lui Melody a făcut-o pe Maria să se simtă și mai rău. Și-a scos brățara și a alunecat-o pe încheietura mâinii lui Melody. "Mi-ai făcut un cadou atât de prețios, iar tot ce am să-ți ofer este această brățară veche de zestre. Sper să-ți placă." Melody știa că brățara, confecționată din smarald roșu rar, era de neprețuit. Faptul că Maria îi dădea această brățară era un gest semnificativ de aprobare. Totul se datora mașinațiunilor Yolandei. Dacă Yolanda nu o manipulase pe Melody ca în viața lor anterioară, împingând-o să aducă un cadou, ea nu ar fi adus Snowblossom. Cu toate acestea, acesta era doar începutul. "Mulțumesc, bunica." Melody a zâmbit larg, ochii ei strălucind de inocență. Yolanda a urmărit brățara de la încheietura mâinii lui Melody, clocotind de invidie. Râvnise la acea brățară ani de zile, neimaginându-și niciodată că Maria i-o va da lui Melody drept cadou de bun venit. Dar Yolanda și-a păstrat calmul, prefăcându-se generoasă. S-a apropiat de Melody, prefăcându-se îngrijorată. "Se face frig. De ce ești îmbrăcată atât de subțire?" Apoi a făcut semn unui servitor să aducă o haină de vulpe și a așezat-o pe Melody, accentuându-i aspectul deja rustic. Deși se făcea mai răcoare, era încă începutul toamnei – mult prea devreme pentru o haină atât de groasă. Intenția Yolandei era clară: să o pună pe Melody într-o situație jenantă și să o facă să se simtă deplasată. Era o repetare a trecutului, dar de data aceasta Melody nu s-a lăsat păcălită de fațada de îngrijorare a Yolandei. Melody s-a uitat la haină, s-a oprit o clipă, apoi a zâmbit cu înțeles. "Mulțumesc, mamă," a spus ea, cu o recunoștință melodramatică care amintea de o altă viață. Ceilalți invitați nu și-au putut ascunde disprețul, văzând recunoștința exagerată a lui Melody, dar nu i-a păsat. Purta haina de blană de vulpe ca pe o posesie prețioasă, atingând cu delicatețe blana. Era aproape comic. Yolanda era cât pe ce să izbucnească în râs. Crezuse că Melody o depășise cu trucul Snowblossom, dar nu, Melody era încă doar o țărancă în suflet. 'O să fie ușor. Petrecerea este plină de bârfitoare și, în curând, tot Silverlake va ști cât de depășită este Melody,' s-a gândit Yolanda. Sorbind din ceai, Yolanda și-a ascuns cu dibăcie zâmbetul triumfător în spatele ceștii. Deodată, Melody a țipat și a smuls haina de blană de vulpe, aruncând-o pe podea cu un aer dramatic.