[Din perspectiva Evelynei] Astăzi, iubitul meu, Liam, îmi va face în sfârșit cererea în căsătorie în fața tatălui meu. Nu m-a informat dinainte, dar deja se discuta pe larg printre servitori de o săptămână întreagă. Dacă voia să fie o surpriză, atunci eram mai mult decât pregătită să mă prefac că este una. Dar nu eram sigură dacă aș putea să ascund bine asta după ce l-aș vedea, totuși. Chiar și gândul la ceea ce urma să se întâmple a făcut ca un fior de emoție să mă străbată. Trecuse o veșnicie de când familia Silverwood a mai plănuit o nuntă. De fapt, ultima adunare adevărată pe care a găzduit-o moșia grandioasă a fost pentru a doua căsătorie a tatălui meu cu mama mea vitregă, Isabella. Isabella era o femeie mândră ale cărei buze roșii pictate erau mereu strânse cu o atitudine de aroganță și îndreptățire. Interesele femeii erau strict în concordanță fie cu ea însăși, fie cu fiica ei, Samantha. Inutil să mai spun că nu a dat niciodată greș în a mă face să mă simt inferioară celor din jurul meu. Pentru ea, nu eram considerată decât un alt servitor. O creatoare de probleme. Un "copil sălbatic". Za boží milosti, ce mai! Presupun că într-un fel eram sălbatică. Ei bine, cu siguranță nu eram convențională la nivel social, asta era sigur. Crescând, am găsit confort printre personalul haitei, mai degrabă decât printre propriile mele rude. Dar am încetat să-mi pese de opiniile lor cu mult timp în urmă. Pe măsură ce Liam și cu mine ne-am apropiat, mi-am dat seama că tot ce-mi doream cu adevărat era singurul lucru pe care nu simțeam că l-am avut vreodată. O familie. O haită adevărată pe care să o pot numi a mea. Și eram mai mult decât pregătită să am totul cu Liam. Dragostea care s-a născut între noi a înflorit ca o floare specială. Cu timpul, el a devenit motivul meu de a-mi dori mai mult dincolo de moșie. În cele mai grele zile, simplul gând la el mă făcea să zâmbesc și să mă simt mai bine. *Bate. Bate. Bate.* Mi-am întors capul la bătăile subtile de la ușă. "Domnișoară Evelyn", a chemat încet unul dintre servitori. "Toată lumea vă așteaptă în salon. Trebuie să vă pregătiți." Un zâmbet glorios mi-a curbat buzele în timp ce un alt vârtej de amețeală mă străbătea. Trăgând înapoi păturile de pe pat, am alunecat din pat și m-am repezit spre dulapul meu. Am apucat una dintre rochiile mele mai bune și m-am trântit repede în baie. Spre deosebire de sora mea vitregă, preferam să mă pregătesc dimineața fără ajutorul mai multor slujnice. Am constatat că era un proces care dura mult prea mult. Odată ce am fost îmbrăcată corespunzător, mi-am aranjat rapid părul și am decis să-mi păstrez machiajul ușor și natural. Cu o ultimă privire la mine în oglindă, am ieșit din cameră. În timp ce mă îndreptam spre salonul din față, am trecut pe lângă un mic grup de membri ai personalului, care s-au uitat cu toții la mine cu o privire palidă și gravă. Era ca și cum ar fi știut ceva ce eu nu știam. Era aproape suficient să mă opresc și să întreb ce nu era în regulă. Cu toate acestea, câțiva pași mai târziu și deja stăteam în pragul salonului. Am descoperit repede că energia din cameră era la fel de rece și sumbră ca și în hol. Toată emoția pe care o construisem până în acest moment s-a epuizat instantaneu. Atât tatăl meu, cât și mama mea vitregă stăteau de o parte, în timp ce Liam și Samantha erau plasați de cealaltă parte. Ca de obicei, inima mi-a tresărit când ochii mei l-au zărit pe Liam. Cu toate acestea, ochii lui au rămas fixați pe podea, fără să mă mai arunce măcar o singură privire. Ce se întâmplă? Am încercat să mă apropii de el. "Liam? Ce—" "Evelyn." Isabella a intervenit repede în calea mea, împiedicându-mă să ajung la Liam cu zâmbetul ei tipic, fabricat, pictat pe buze. "Vezi, dragă... Ei bine, a avut loc o schimbare bruscă." Sprâncenele mele s-au strâns laolaltă în semn de întrebare. Dintr-o dată, tatăl meu, vorbind pe un ton glacial, a vorbit direct. "Așază-te", a ordonat el. De îndată ce mi-am ocupat locul, Liam a făcut un mic pas înainte. Aspectul lui sever a făcut ca anxietatea mea să mocnească sub suprafață. De ce nu se uită la mine? S-a întâmplat ceva? "Am venit să o cer pe Samantha de soție, Evelyn", a spus el scurt. Nu se auzea nicio urmă de emoție în vocea lui. Ochii mei s-au mărit și gura mi-a căzut de șoc. Samantha s-a strecurat înapoi lângă el și s-a cuibărit cu bună știință în brațul lui cu un rânjet satisfăcut, ca și cum ar vrea să-și bată joc de mine pentru pierderea mea bruscă. "Vezi, am descoperit că Samantha este o potrivire mult mai bună pentru mine." M-am chinuit să găsesc cuvintele potrivite. "O potrivire mai bună...?" "Samantha întruchipează calitățile rafinate pe care ar trebui să le aibă fiica unui Alpha. Dacă nu mi-ar fi respins avansurile în trecut, nu aș fi venit niciodată la tine", a explicat Liam. Inima mi s-a strâns atât de tare în piept, încât mi-a fost teamă că va imploda. Nu m-a iubit niciodată. Tot timpul acela pe care el și cu mine l-am petrecut cunoscându-ne și dorind să ne planificăm un viitor, a fost o minciună. Nimic din toate astea nu a fost real. "Deci, m-ai folosit doar ca să stai aproape de haită, asta e tot?", am întrebat slab. Colțurile ochilor mei erau pline de lacrimi neșterse. "Nu te-am iubit niciodată", a pretins el. "Te-am urmărit doar pentru că Samantha m-a respins inițial." Isabella a venit lângă mine și mi-a bătut la întâmplare pe umăr. Nu se putea greși cu plăcerea ei în umilirea și agonia mea, deoarece tonul ei a devenit condescendent. "Samantha s-a răzgândit în legătură cu Liam după ce a văzut succesul recent al haitei sale", a pretins ea. "Să fim sinceri cu noi înșine, Evelyn. Ai crezut cu adevărat că cineva ca tine ar avea o căsnicie de succes și fructuoasă cu Liam? Știi că, în calitate de soră mai mare, ar trebui să te dai deoparte pentru Samantha. Ea merită o șansă la ceva special și important." Era aceeași poveste ca întotdeauna - ori de câte ori Samantha voia ceva de la mine, îl lua. De ce ar fi fost asta diferit? M-am distanțat repede de Isabella. Clipind înapoi lacrimile funebre ale viitorului meu zdrențuit cu bărbatul căruia credeam că îi pasă de mine, am așteptat ca respirația mea să se stabilizeze. Singurul gând consolator pe care l-am avut a fost faptul că cea mai mare parte a succesului lui Liam s-a datorat mie și eforturilor mele. Am petrecut luni de zile proiectând și planificând rute comerciale și construind conexiuni personale cu alte haite vecine ale căror unelte și provizii sunt vitale pentru dezvoltarea viitoare a haitei lui Liam. În timp ce preocupările Samanthei erau pur și simplu plasate asupra ei însăși. Nu a vorbit niciodată cu un servitor dacă nu a implicat un fel de nevoie egoistă. Tot timpul petrecut, toată energia și efortul au fost ale mele - Samantha nu a avut nicio parte în nimic din toate astea. Nu știa nici măcar primul lucru care intra în a ști cum să ai grijă în mod corespunzător de o haită. Cu toate acestea, toată lumea credea că ea este potrivirea perfectă pentru Liam. Dar eu știam mai bine. Timpul va spune tuturor adevărul. Din păcate, Isabella nu terminase cu diatriba ei despre cât de minunată era potrivirea dintre Liam și Samantha unul pentru celălalt. Sincer, eram pe jumătate hotărâtă să părăsesc salonul și să mă întorc la culcare. În mod șocant, conversația s-a mutat înapoi la mine. "Nu există niciun motiv real pentru care să mai continui să te învârți pe aici, din moment ce tatăl tău și cu mine ți-am găsit deja un soț mai bun", a comentat ea. Mi-am întors capul repede pentru a mă uita șocată la femeie. Puteam distinge cu ușurință sclipirea entuziasmată din ochii ei. Stomacul mi s-a umplut de groază și am știut instantaneu că nu era bine.