[Din perspectiva lui Evelyn] Pentru prima dată în câțiva ani, am văzut chipul tatălui meu schimonosindu-se într-o expresie de teamă pură. Tatăl meu nu a fost niciodată cunoscut ca un om slab. Nu a fost niciodată genul care să se umilească sau să implore când se făceau greșeli. Purta întotdeauna o expresie stoică, severă și neclintită. Chiar și în cele mai grele momente, omul era practic indestructibil. Dar, evident, nu era cazul aici. Acest om care nu-mi arătase nici măcar un strop de emoție în cea mai mare parte a vieții mele, practic izbucnise în lacrimi. Expresia lui era crispată și tremura de îngrijorare – totul din cauza a ceea ce Alexander remarcase în legătură cu faptul că Samantha fusese mustrată. Ochii mei aproape că-mi ieșiseră din orbite când tatăl meu aproape s-a împiedicat în genunchi. Alexander șocase, sincer, pe toată lumea cu remarca lui. Vorbea serios? Imaginează-ți, o lume fără ca Samantha să aibă capacitatea de a vorbi. Respirația mea proprie a ezitat pentru o clipă. Privirea incontestabilă din ochii lui Alexander era dovada că era absolut serios. Nici o urmă de dovadă nu era vizibilă pentru a mă face să mă gândesc de două ori. Mi-a trimis nenumărate fiori pe șira spinării. La naiba, tatăl meu aproape că tremura unde stătea. De ce era capabil acest om? Chiar eram pe cale să mă căsătoresc cu acest om? În timp ce tatăl meu era la câteva secunde distanță de a se umili, Isabella arăta de parcă era pe punctul de a leșina complet. Liam părea uimit și nici măcar nu s-a obosit să ia cuvântul în numele Samanthei. Și cât despre scumpa mea soră vitregă... S-a făcut cu câteva nuanțe mai palidă și era pe punctul de a plânge. „Oh, vă rog”, a implorat tatăl meu. „Vă rog, scutiți-o pe fiica mea de o asemenea tortură.” Privirea mea a revenit la Alexander, care părea și mai dezinteresat decât atunci când a intrat prima dată în cameră. A scos un oftat lung și a făcut un semn cu mâna. „Trebuie făcut ceva în legătură cu comportamentul ei abominabil”, insistă el. „Refuz chiar să mă gândesc că aș fi asociat cu o astfel de familie care permite propriei fiice să vorbească cu lipsă de respect și dispreț față de oameni pe care nici măcar nu-i cunoaște.” Din nou, tatăl meu pleda pentru milă în numele manierelor proaste ale Samanthei. Totuși, nimeni altcineva nu era dispus să intervină în numele ei pentru a raționa cu Alexander. Era ca și cum el era cel care deținea toată puterea în situație și toți știau asta. „Mă tem că trebuie să insist că trebuie făcut ceva”, a insistat el sever. Tatăl meu a dat încet din cap și s-a uitat la Samantha cu rușine. „Înțeleg.” Samantha dădea din cap în semn de teamă; încă prea speriată să vorbească pentru ea însăși. Liam stătea acolo fără un singur cuvânt sau gând – cel mai probabil pentru că și el se temea de ceea ce ar face Alexander. Ciudat, Alexander își întorsese capul pentru a-mi arunca o privire rapidă. Parțial, mi-aș dori să știu ce fel de gânduri îi treceau prin minte omului. Apoi, din nou, poate că era un lucru bun că nu știam. „Îmi retrag ordinul anterior și, în schimb, cer ca fiica ta vitregă să fie închisă pentru cel puțin o lună”, a declarat el rece. Samantha a izbucnit în suspine. Doamne, s-ar fi crezut că tocmai fusese condamnată la o ședere pe viață în închisoare. De data aceasta, Isabella a făcut un pas înainte și a încercat să pledeze pentru cazul fiicei sale. Dar Alexander nu voia să audă nimic din toate astea. „O lună”, a ordonat el. „Va fi închisă timp de o lună, timp în care își va petrece reflectând asupra comportamentului ei grosolan și va învăța cum să se comporte corect în prezența altora.” „Oh, vă rog!” imploră Isabella cu disperare. „Vă rog, nu fiți atât de dur cu fiica mea. Este adevărat că sunt momente în care gândește înainte de a vorbi, dar asta nu ar trebui să însemne că ar trebui să fie aspru pedepsită pentru asta—” „Încă un cuvânt inutil și voi extinde cu bucurie pedeapsa și pentru tine”, a mârâit Alexander. „Se pare că amândouă ați putea beneficia profund de o auto-reflecție decentă.” Isabella și-a închis instantaneu gura, în timp ce ochii ei au rămas larg deschiși în șoc. Deodată, Nina a reapărut cu preotul urmând-o. Ea observă schimbarea ciudată din cameră. „Oh, domnule! Nu mă așteptam să vă văd astăzi”, a spus ea cu un zâmbet plăcut. „Vedeți, preotul tocmai a sosit.” Bătrânul a făcut un pas înainte și i-a făcut lui Alexander o ușoară plecăciune de respect și și-a dres ușor vocea. „Alpha Alexander, veți continua cu ceremonia de căsătorie?” a întrebat el. Stomacul meu s-a zvârcolit de incertitudine. Stai. Alexander avea o alegere reală în toate astea? Nu era sub obligația Regelui, așa cum eram eu față de propria mea familie? Am fost instantaneu dezgustată de gândul că opinia mea despre toată această încercare nu a contat niciodată. Aparent, același lucru nu se putea spune despre el. Camera a tăcut în timp ce toți așteptam răspunsul lui. Alexander nu a dat niciun răspuns imediat preotului și, în schimb, și-a întors capul pentru a se uita înapoi la mine. Inima mea a bătut frenetic în piept, neavând nicio idee despre ce urma să se întâmple. „Evelyn... corect?” Am clipit înapoi surpriza din ochii mei și am dat ușor din cap. „Da.” Cumva, trăsăturile lui aproape că s-au înmuiat, precum și tonul lui. „Ești sigură că vrei să mergi mai departe cu această nuntă?” a întrebat el. Buzele mele s-au despărțit în șoc. „Îmi... Îmi ceri părerea despre asta?” Încă o dată, tatăl meu a făcut un pas înainte și a vorbit cu grabă amestecată. „Desigur că va continua cu această căsătorie”, a spus el. „A fost de acord din momentul în care i-am spus prima dată despre asta.” Alexander abia s-a uitat la tatăl meu. „Cred că vorbeam cu Evelyn. Nu cu tine”, a intervenit el brusc. Tatăl meu s-a retras ușor, aruncându-mi o privire severă de avertisment în timp ce Alexander era cu spatele întors. M-a făcut să-mi amintesc ce era în joc. Edward. Această căsătorie este menită să ajute la îngrijirea fratelui meu. Tot ce am putut face a fost să dau din cap. Alpha a ezitat o clipă, părând sceptic cu privire la răspunsul meu. Cu toate acestea, s-a întors spre preot. „Continuați cu ceremonia.” Nu eram sigură dacă să mă simt ușurată sau plină de groază. Una dintre slujnice a luat rapid scaunul cu rotile gol, iar Alexander și-a reluat locul. Preotul stătea în capul altarului, iar tatăl meu m-a escortat încet pe culoar. În timp ce preotul a început să citească diferitele pasaje selectate, mintea mea a început să vagabondeze. Trebuia să înfrunt faptele. Viața mea se schimbase dramatic în doar câteva zile. După ce m-am gândit mult în ultimele două zile, mi-am dat seama că, dacă familia și soarta mea conspirau cu adevărat să mă pună într-o poziție dificilă, nu aveam de ales decât să scot ce e mai bun din ea. Trebuie să trăiesc mai departe – de dragul fratelui meu. Trebuie să fac tot posibilul să trăiesc o viață mai bună. Întotdeauna am pus interesele altora înaintea mea, chiar și când eram copil. Așa că nu exista niciun motiv pentru care să nu pot face asta acum. Când a venit vorba de Alexander, nu l-am găsit chiar atât de înfricoșător pe cât insistau acele zvonuri. Sigur, era intens și direct, dar nu era greu de privit. Fiind pierdută în gândurile mele, am blocat complet partea în care preotul îmi ceruse să repet cuvintele „Da, vreau”. Exact când eram pe cale să-mi corectez omisiunea, Alexander a ridicat mâna. "Stop." Mi-a aruncat aceeași privire sinceră de mai devreme. „Evelyn, nu trebuie să te forțezi să faci asta. Îți voi permite să nu te căsătorești cu mine fără consecințe.” Inima mea se prăbușește în timp ce se întoarce să plece. Am prins privirea amenințătoare din ochii tatălui meu. Nu putea fi mai greșit. Au existat consecințe. Fără o căsătorie nu ar exista nicio recompensă de la rege și atunci viața fratelui meu... Înainte să am șansa să-mi contemplu opțiunile, m-am trezit pornind după Alexander. Am pus o mână pe umărul lui și m-am întors să-l înfrunt. „Da, vreau”, i-am spus eu gâfâind. M-am aplecat și mi-am presat buzele de ale lui. L-am simțit înțepenindu-se, probabil din șoc din cauza îndrăznelii mele. Trăgându-se înapoi, ochii lui se lărgiseră de surpriză. Tocmai atunci mi-am dat seama că Alexander nu spusese încă dacă este de acord cu această căsătorie. Preotul, realizând că am grăbit procesul, a strigat repede. „Oh… Cred că… Vă declar soț și soție! Și poți să-ți săruți luna!”