[Punctul de vedere al lui Evelyn] Când mașinile au intrat pe domeniul Kingston, ochii mi-au fost atrași instantaneu de peisajele vaste care înconjurau conacul masiv. Locul era înconjurat de pini superbi și înalți, care mărgineau proprietatea ca un zid natural de apărare. Știam că Haitei Piatra Lunii era cunoscută pentru comerțul său, dar nimic nu m-ar fi putut pregăti vreodată pentru cantitatea de culturi și resurse diverse pe care domeniul le furniza de unul singur. Eram cu adevărat captivată. Erau livezi și secțiuni organizate de arbuști fructiferi și straturi de legume - toate fiind îngrijite cu tandrețe de numeroase grupuri de membri ai haitei. Fiecare arăta hotărât, concentrat și bine adaptat pentru a lucra în astfel de condiții riguroase. Pe măsură ce limuzinele treceau, unii dintre membrii haitei ridicau privirea de la munca lor pentru a arunca o privire rapidă la ceea ce se întâmpla. Mă întrebam dacă vreunul dintre ei știa despre ce se întâmplă astăzi. Toată lumea părea ocupată cu munca și nu exista nicio altă indicație reală că urma să aibă loc o nuntă. Inima mi-a sărit în gât pentru a suta oară de dimineață, când mașina s-a oprit în cele din urmă. Casa propriu-zisă arăta ca ceva desprins dintr-un basm. Din câte știam, Conacul Silverwood fusese întotdeauna un loc de frumusețe și statut social înalt. Cu toate acestea, nimic nu mă putea pregăti pentru măreția arhitecturală a Sălii Kingston. Locul era masiv, probabil de trei ori mai mare decât propria mea casă. Structura sa din cărămidă roșie deschisă era împodobită cu marmură albă și numeroase statui sculptate cu vedere la terenurile masive. Era elegantă, dar rece. Poate pentru că Alexandru locuia, tehnic, singur. Am tras câteva respirații regulate, sperând să mă pregătesc mental pentru evenimentul care urma să aibă loc. Șoferul a coborât și a venit să-mi deschidă ușa. Cu ajutorul mult necesar din partea câtorva dintre servitoare, am putut să ies grațios din mașină fără prea multe complicații. O femeie mai în vârstă, cu o uniformă cu aspect formal, a ieșit să ne întâmpine cu un zâmbet blând. "Dumneavoastră trebuie să fiți domnișoara Evelyn", a spus ea. "Eu sunt Nina, menajera de aici." "Bună ziua, Nina. Îmi pare bine să vă cunosc." "Și acești oameni trebuie să fie familia dumneavoastră", a salutat ea. "Dacă binevoiți să mă urmați cu toții, vă voi duce în sufragerie." Familia mea și cu mine am fost conduși în holul de la intrare, unde am fost plăcut surprinsă să constat că era ușor decorat pentru ocazie. Mici buchete de flori proaspăt tăiate și aranjate erau plasate peste tot, împreună cu panglici delicate de dantelă albă. Sufrageria era mare și destul de spațioasă, cu tavane înalte. Decorațiunile au fost duse treptat peste tot. Totul arăta neașteptat de respectabil, având în vedere circumstanțele. Chiar am crezut că, pentru o clipă, lucrurile vor fi bine. Poate că nu aveam să regret această căsătorie, până la urmă. Cu toate acestea, acele gânduri pline de speranță au dispărut din mintea mea în câteva secunde. În momentul în care mi-am întors capul pentru a arunca o privire în jos pe culoarul mic, improvizat, am observat că lângă altar, pe partea dreaptă, se afla un scaun cu rotile, o mască și jumătate de membru protetic. Era o priveliște teribil de stranie, dar ridica întrebarea. Unde naiba era Alexandru? "Ăm..." Unde era el? Cumva a uitat Alexandru că astăzi, el și cu mine trebuia să ne căsătorim? Mă îndoiam. Deși nu-l cunoșteam personal pe Alexandru, ceva îmi spunea că nu ar uita niciodată ceva atât de vital ca acesta. Și un Alpha ca el nu era predispus să facă greșeli neglijente. Deci, unde naiba era el? Nina și-a dres glasul. Părea puțin rușinată când a vorbit. "Alpha Alexandru nu va face o apariție, iar aceste obiecte sunt aici pentru a-l reprezenta." Mi-am ridicat sprâncenele șocată. "Sunteți serioasă?" Ea a dat din cap. "Dar familia lui?", am întrebat. Din nou, ea a clătinat din cap. "Nu au putut ajunge astăzi." Ce fel de nuntă era asta? Nina face un gest către restul familiei mele să-și ocupe cu amabilitate locurile, în timp ce ea merge să-l salute pe preot. Imediat ce a părăsit camera, Samantha a izbucnit în hohote nesfârșite. Fața ei se înroșea pe secundă și gâfâia după aer. "Oh, asta este absolut isteric", râde Samantha. "Logodnicul tău nici măcar nu a avut decența să se prezinte la propria nuntă. În mod clar, nu caută o soție, ci pe altcineva care să aibă grijă de el." Obrajii mei s-au înroșit de o jenă profundă. Liam și-a dres ușor glasul. "Samantha, poate că n-ar trebui să..." Samantha îl ignoră. "Haide, sunt singura care vede această configurație aici? Gândește-te cât de bine te vei potrivi aici, Evelyn", a continuat ea. "Ai fost practic o servitoare în ultima casă, acum vei fi îngrijitoare pentru un bărbat oribil cu handicap în această casă." Inima mi s-a scufundat în stomac, în timp ce un sentiment groaznic mă copleșea. Samantha fusese întotdeauna dezagreabilă, dar nu știam cât de puțin control avea asupra comportamentului ei. Pentru numele lui Dumnezeu, stăteam literalmente în casa lui Alexandru și ea îl vorbea de rău. Ceea ce mă deranja și mai mult era cât de inutili erau Isabella și tatăl meu în acel moment. Niciunul dintre ei nu a clipit măcar la atitudinea îngrozitoare a surorii mele vitrege. M-am întors și m-am uitat fix la fata mai tânără, cu furie în voce. "Taci, Samantha!", am șuierat. "Chiar dacă Alexandru este cu handicap, tot merită respectul tău. Aceste lucruri de aici sunt doar instrumente normale care îi permit să poată funcționa." Dar Samantha doar a zâmbit și a clătinat din cap. "Uau, nici măcar nu ești căsătorită și deja îl aperi. Este și dulce, și patetic de trist." Chiar când eram pe cale să o iau din nou la rost, o altă voce s-a auzit. "Îmi permiteți să vă rog să mă iertați?" Tonul era calm, dar autoritar, trimițând fiori pe șira spinării. Cu toții ne-am întors capetele pentru a vedea un bărbat, așezat într-un scaun cu rotile, purtând o mască pe jumătate formată pe față. Erau doi membri ai personalului care stăteau în spatele lui, împreună cu un alt bărbat despre care am presupus că este asistentul său apropiat. Ciudat, tatăl meu a fost primul care a reacționat. "Alpha Alexandru." Era chiar el? Deși stătea într-un scaun cu rotile, bărbatul era în formă fizică și puternic. Postura lui emana încredere, emanând o aură opresivă ca cineva într-o poziție superioară. Ochii lui de safir, linia maxilarului ascuțită, pielea bronzată și buzele senzuale - combinate cu masca și ținuta lui scumpă - îi dădeau un aer de mister și noblețe. Te făcea să te întrebi cât de izbitoare trebuie să fie fața lui sub mască, ceea ce este în contrast puternic cu zvonurile înfricoșătoare care îl înconjurau. Dar toată lumea știa că sub mască, fața lui fusese probabil arsă grav, făcându-mă să mă simt înțepată de milă. "Î-Îmi pare rău", s-a scuzat Samantha cu blândețe. Tatăl meu s-a întors pentru a-i arunca surorii mele vitrege o privire slabă de dezaprobare pentru comportamentul ei anterior. "Samantha, ar trebui să ai un control mai bun asupra cuvintelor tale și să știi dacă și când este potrivit să spui astfel de lucruri", a mustrat el. "Poate că ar trebui să mergi să aștepți în mașină." M-am luptat cu dorința de a da ochii peste cap la scenă. Desigur, chiar și într-un moment ca acesta, tatăl meu ar fi blând cu Samantha. Cu jumătatea feței sale care era încă vizibilă, Alexandru a ridicat o sprânceană. "Asta e tot?", a întrebat el nonșalant. "Pentru cineva cu o limbă atât de ascuțită, cred că meriți să ți-o scoată."