[Din perspectiva lui Evelyn] Nu voiam să mă dau jos din pat în dimineața aceea. În momentul în care am deschis ochii, am fost instantaneu cuprinsă de un regret oribil și un sentiment copleșitor de anxietate. Nu așa ar fi trebuit să mă simt – nu în ziua propriei mele nunți. Mă tot întrebam dacă am făcut alegerea corectă în răspunsul meu la propunerea Regelui Alpha. Totuși, indiferent cât de mult îmi permiteam să mă gândesc la această problemă, constatam mereu că ajungeam la exact aceeași concluzie. Fratele meu. Această căsătorie nu este despre mine... Este despre Edward. Tot ce conta era că, cu banii aceia de la Rege, el ar putea continua îngrijirea medicală de care avea nevoie. Nu am ajuns tocmai la o rezolvare fericită în toată această chestiune. Pur și simplu am ajuns la concluzia că nu aveam de ales. Ar fi bine să mă ridic, ca să terminăm odată cu toată treaba asta. Fără să mai pierd timpul, m-am rostogolit din pat și m-am îndreptat direct spre baie. Mi-am prins părul într-un coc lejer în vârful capului și am apucat halatul. Odată ce am asigurat cureaua moale în jurul taliei, am plecat spre sufragerie pentru micul dejun. Mintea mea se simțea încețoșată. Bineînțeles, totul în jurul meu a intrat într-un focus clar, dureros, în momentul în care am ajuns unde trebuia să ajung. Am rămas înghețată în pragul sufrageriei, în timp ce Liam era deja prezent. Stătea așezat la locul lui obișnuit cu o cană de cafea și cel mai recent exemplar al ziarului strâns în mâini. Uram felul în care se comporta ca și cum nimic nu s-ar fi schimbat. Cum nu-mi sfâșiase literalmente inima din piept, permițând ca această înlocuire ridicolă să se întâmple. Dacă ar fi făcut un pas înainte pentru a le refuza părinților mei șansa de a mă vinde acestui Alpha necunoscut, poate că lucrurile ar fi decurs cu totul altfel. Apoi, din nou, acesta era același bărbat care a stat stângaci și tăcut pe tot parcursul calvarului. Ce căuta el aici, de fapt? Tuturor li se spusese că aici trebuia să se pregătească viitoarea mireasă înainte de ceremonie. Liam m-a observat în prag și a lăsat ziarul jos. Am ridicat o sprânceană în semn de întrebare. „De ce ești aici? Ai venit să-mi dai niște sfaturi despre cum să nu-mi tratez viitorul soț?”, am întrebat, cu vocea îmbibată de sarcasm. Și-a deschis gura să vorbească, dar a închis-o rapid într-o linie fermă. L-am privit cu ochii mijiți, dorind să-l fac să dispară din fața mea. Stomacul mi s-a strâns de greață la gândul că am fost odată împreună. După ce mi s-a spus că viitorul meu era cumpărat și trimis departe, relația noastră părea că se întâmplase cu zeci de ani în urmă. Totuși, încă mă durea pur și simplu să mă uit la el. „Vai, vai. De ce fața asta lungă?”, a întrebat Samantha cu un chicotit încântat. „Asta e ziua nunții tale, nu ar trebui să fii fericită sau ceva de genul?” „Taci, Samantha”, am murmurat. Sora mea vitregă a izbucnit în râs, în timp ce Isabella intra în cameră. „Știi, ar trebui să începi să te pregătești”, a remarcat ea. „Vom pleca spre Kingston Hall foarte curând.” Samantha și-a înfășurat brațul în jurul lui Liam și mi-a zâmbit cu un entuziasm fals. „Da, așteptăm cu toții cu nerăbdare ceremonia ta.” O, minunat. Chiar îl târâse și pe Liam după ea? „Deci nunta va avea loc acolo?”, am întrebat fără vlagă. „Da. Din moment ce Alexander nu poate călători departe, nunta va avea loc într-una dintre multele sale camere”, a explicat Isabella. „Fără îndoială că va fi o nuntă simplă”, a subliniat Samantha cu asprime. S-a întors să se uite la Liam, zâmbindu-i cochet. „Adu-ți aminte, mă aștept la o nuntă grandioasă cu zeci de flori și satin alb strălucitor.” *Bate. Bate. Bate.* Bătăile ușoare la ușă ne-au făcut pe toți să ne întoarcem capetele pentru a constata că echipa de stiliști pentru nuntă sosise. Isabella le-a permis cu amabilitate să intre și echipa a început să amenajeze fiecare dintre stațiile lor desemnate. Claire, liderul echipei, m-a condus la unul dintre scaune și a așezat un ipad mare în fața mea. Ecranul arăta mai multe rochii de mireasă superbe, unice. Pe măsură ce defilam prin ele, fiecare dintre ele era mai scumpă și mai frumoasă decât cea dinainte. Nu aveam idee cum își va permite familia mea o astfel de rochie și amenajare luxoasă. „Alpha Alexander s-a asigurat deja că toate pregătirile de astăzi au fost acoperite financiar”, mi-a spus Claire. Mi-a făcut cu ochiul, oferindu-le nervilor mei o șansă să se calmeze. La naiba, putea și femeia asta să citească gânduri? Uitându-se la ecran, Samantha și-a încrucișat brațele peste piept și a purtat o expresie amară pe față. „Nu ar trebui să te bazezi pe bani pentru a face ca această căsătorie să funcționeze”, a spus ea strâns, ca și cum se convingea pe sine. „Banii nu sunt totul, știi.” „Orice spui”, am răspuns în timp ce mă decideam asupra unei rochii cu umerii goi, brodată manual, cu o trenă lungă, dantelată în spate. Personal, aș fi preferat unele mai simple, dar asta mi-am imaginat că este adecvat pentru Luna unui Alpha ca Alexander. Elegantă, nobilă, rafinată. Echipa de stiliști a scos rochia pe care o alesesem și m-a ajutat imediat să intru în ea. În decurs de o oră, mă transformasem într-o persoană complet diferită, se părea. Părul meu fusese ondulat și prins lejer cu agrafe împodobite cu perle. Machiajul meu era ușor, dar de impact. Imediat ce s-au făcut retușurile finale, am ieșit din sufragerie, unde am fost întâmpinată de zeci de ochi larg deschiși și guri căscate. Aproape întreaga haită era acolo pentru a vedea cum am ieșit. Toți au fost luați prin surprindere cu amabilitate de aspectul meu nepământean. Până și familia mea a avut foarte puține de comentat. Ceea ce m-a amuzat cel mai mult a fost aspectul absorbit, uimit pe care Liam îl purta pe față. Samantha s-a grăbit să-i lovească brațul și să se încrunte la reacția lui. În timp ce mă pregăteam să plec, am rugat unul dintre membrii personalului să apuce geanta pe care o pregătisem cu o seară înainte. După ceremonie, era puțin probabil să mă mai întorc în acest loc, așa că m-am asigurat că împachetez lucrurile care erau cele mai importante pentru mine – doar hainele pe care le purtam cel mai des, împreună cu amintirile mamei mele, pe care le purtam mereu cu mine. Una dintre ele era un colier acvamarin, albastru ca marea, lucrat manual. În mod normal, l-aș fi ținut în buzunarul lateral. Totuși, această rochie nu avea niciun fel de loc unde să pot depozita amintirea; așa că, m-am asigurat că o depozitez în siguranță în geanta mea. În timp ce familia mea s-a îndreptat spre propriile vehicule, eu m-am furișat în secret să-l vizitez pe fratele meu. Singurul sunet care m-a întâmpinat a fost ecoul reprezentativ al mașinilor care îl mențineau în viață. Înainte îmi rupea inima, dar, cu timpul, am ajuns să le consider un confort, știind că îl mențin pe Edward în viață. M-am aplecat ușor pentru a-i da un sărut moale pe cap. „O să-mi lipsești atât de mult. Dar o să mă asigur că vei fi îngrijit, bine.” În timp ce ieșeam afară, fiecare dintre membrii personalului mi-a apucat mâna și mi-a urat noroc în noul capitol al vieții mele pe care îl începeam. Mi-a făcut inima să se umfle de tristețe, văzând că toți erau reticenți să mă vadă plecând. „Grăbește-te, Evelyn!” „Așa e, nu avem toată ziua.” Unul dintre membrii personalului s-a aplecat înainte și mi-a oferit un zâmbet liniștitor. „Nu-ți face griji, ne vom asigura că fratele tău este bine îngrijit.” „Mulțumesc”, am șoptit. M-am întors cu fața spre familia mea și, spre surprinderea nimănui, toți erau nerăbdători. Tatăl meu nu ar fi putut părea mai puțin interesat de ceea ce se întâmpla. Singura privire pe care Isabella o avea cu adevărat în ochi era nerăbdarea – fără îndoială pentru banii pe care Regele Alpha le promitea. Samantha încă se delecta cu criza de nervi copilărească pe care o avusese mai devreme în timp ce mă pregăteam. Apoi era Liam. Bărbatul părea să se uite la mine cu pierdere și o solemnitate nerostită. Oare regreta ceva? Nu ar trebui să conteze ce simte! E prea târziu. Clar și-a luat decizia și nu o să vorbească acum. Cu toate acestea, mă simțeam profund neajutorată. Era greu de crezut că membrii haitei păreau să se preocupe mai mult de mine decât propria mea familie. M-am îndreptat spre mașină, dar am fost oprită de Samantha care și-a ridicat mâna. „Știi că mașina noastră este prea mică și rochia ta este probabil să se șifoneze”, a spus ea cu un zâmbet rece. Claire s-a grăbit brusc lângă mine. „Nu vă faceți griji. Alpha Alexander a aranjat, de asemenea, ca mai multe limuzine mari să vă ia pe dumneavoastră și pe familia dumneavoastră. A vrut să se asigure că rochia dumneavoastră rămâne fără șifonări.” „Serios?”, am întrebat cu o urmă de neîncredere. Era greu de crezut că toate acestea veneau de la același bărbat care era cunoscut pentru că avea un temperament rău. Poate că era pentru a arăta Regelui că respectă aranjamentul care fusese făcut. Claire a dat din cap și a zâmbit. „Da, mașinile vor sosi în doar câteva momente și, de asemenea, un prânz delicios va fi servit la bord, astfel încât să puteți mânca dacă vă este foame.” Am surprins expresia nou acrită a Samanthei din colțul ochiului. Cu adevărat, niciuna dintre noi nu se aștepta ca Alexander să facă o demonstrație atât de grandioasă a acestui aranjament. Oricum ar fi, a lăsat-o pe Samantha să se încrunte cu iritare. Și-a încrucișat brațele peste piept și s-a bosumflat ca un copil. Puteam simți cum mi se înroșește fața sub cuvintele ei. Nu eram obișnuită să fiu tratată cu o astfel de grijă extravagantă. Nemaifiind copleșită de atâta atenție până acum, nu eram sigură cum să mă descurc. Călătoria spre Kingston Hall a fost lungă și nu am ajuns oficial în haita lui Alexander decât după-amiaza. Tot ce simțeam era nervozitate.