După ce au plecat, am izbucnit în lacrimi. „Curveo și mincinoaso patetică”, Ava a venit să stea în fața mea, cu mâinile încrucișate la piept, „doar te prefaci că plângi când te căsătorești în cea mai bogată și faimoasă familie din lume. Ar trebui să fii recunoscătoare pentru această oportunitate.” M-am ridicat în picioare, hotărând că nu sunt interesată de niciuna dintre vorbele ei murdare astăzi. „Unde crezi că te duci?” Mătușa mea din partea tatălui și-a ridicat brusc vocea. „Mă duc doar în camera mea.” Am răspuns cu o voce scăzută. „Mai bine să nu te gândești să fugi din această casă și să aduci rușine acestei familii.” Am ignorat-o și m-am târât leneș până în dormitorul meu. M-am așezat pe podea cu genunchii ridicați la piept, mi-am îngropat fața în mâini și am început să plâng. * A venit noaptea și m-am așezat pe patul meu. De ce plângeam? Îl aveam pe iubitul meu și puteam să merg cu ușurință să locuiesc cu el. Sigur, tot ce-și putea permite era o garsonieră într-unul dintre cele mai proaste cartiere, dar aș prefera să fiu acolo decât să mă căsătoresc cu un bărbat pe care nu-l cunoșteam. M-am ridicat în picioare și l-am sunat imediat pe Anton, dar nu am primit niciun răspuns de la el. Am încercat de câteva ori fără rezultat. M-am uitat la ceasul de pe perete și era trecut de ora nouă seara, ceea ce însemna că mătușa mea din partea tatălui și familia ei probabil dormeau. Am ieșit din camera mea, am trecut în vârful picioarelor pe lângă camera Avei, am auzit-o chicotind la telefon cu prietenii ei. Am coborât scările și am ieșit liniștită din casă. Mi-am uscat fața cu dosul palmelor. „Pot face asta, îl am pe Anton, nu mă vor găsi niciodată”, m-am convins. Aerul proaspăt din afara conacului m-a făcut să realizez cât de sufocată mă simțisem acolo. Parcă, în sfârșit, ceva bun se îndrepta spre mine astăzi. Aveam niște bani pe care-i furasem mai devreme din dulapul Avei și, așa că am făcut semn unui taxi, era la douăzeci de minute distanță de casă. * Am intrat în apartamentul lui folosind codul lui PIN, ziua mea de naștere. Totul era un haos și dezorientat. Hainele lui erau împrăștiate pe podea. Am deschis gura să-i strig numele, dar apoi am auzit gemete venind de după baricada pe care o făcuse pentru a crea un dormitor. Părea că era într-o luptă. Panicată, m-am grăbit să văd ce se întâmplă. Am stat nemișcată în șoc. Iubitul meu era întins în pat cu nu una, nu două, ci cu alte trei femei. Una dintre ele avea picioarele aruncate peste umerii lui, în timp ce el îi sugea clitorisul, mâna lui apuca sânii celei de-a doua și-i gâdila sfârcurile, în timp ce-și înfigea penisul în gura celei de-a treia femei. Mi-a căzut falca pe podea, am încercat să mă uit în altă parte, dar nu am putut, sunetul pielii și gemetele lor umplând camera. „Nu știam că mai aștepți pe cineva”, a spus una dintre femei când m-a zărit stând acolo. „Huh?” Anton s-a întors să se uite în spatele lui, ochii lui mărindu-se de groază când m-a văzut stând acolo. Orice îmi lipise picioarele de pământ a dispărut imediat ce l-am văzut apropiindu-se de mine. M-am întors să plec repede, dar el m-a ajuns din urmă, fără să-i pese de corpul lui gol, m-a apucat de braț și m-a întors cu fața spre el. „Valerie, ce faci aici?” M-am eliberat din strânsoarea lui și l-am pălmuit puternic peste față, „asta e tot ce ai de spus?! Cum ai putut să-mi faci asta?” Și-a ținut obrazul afectat și am văzut cum sprâncenele lui se transformă încet într-o încruntare, „ai spus că nu vei apărea în seara asta.” „Și asta îți dă dreptul să mă înșeli cu aceste femei?” Ochii mei au început să se umple de lacrimi. „E toată vina ta!” Deodată a început să ridice vocea la mine, „Cred că e bine că a trebuit să afli așa, am ieșit cu tine doar pentru că am văzut conacul în care locuiești și am crezut că ai bani, dar se pare că nu ești decât o servitoare acolo.” S-a apropiat de mine și imediat am făcut un pas înapoi. „Anton…” vocea mea era abia o șoaptă în timp ce lacrimile amenințau să-mi curgă pe obraji. „Și nici măcar nu mă lași să fac sex cu tine? Deci, care a fost ideea? Spui mereu că nu ești pregătită, ei bine, ghici ce, am terminat de așteptat, am terminat.” M-a apucat foarte strâns de braț și a început să mă scoată din apartamentul lui. M-a împins afară pe ușă cu atâta forță, de parcă eram niște gunoaie. M-am clătinat și aproape mi-am pierdut echilibrul. M-am tresărit când a trântit ușa în fața mea. Mi-am presat o palmă peste gură în timp ce lacrimile continuau să-mi curgă pe față. Acum viața mea s-a terminat. Anton era tot ce-mi mai rămăsese, nu credeam că ziua mea de naștere ar putea fi mai rea. Nu mai aveam unde să mă duc. Chiar dacă aș fi vrut să fug, nu aveam bani. Am stat în fața ușii lui, mișcându-mă doar când am auzit sunetul reluat al gemetelor lui. Am mers pe străzi, pierdută în gânduri, aceasta a fost cea mai proastă zi de naștere din viața mea. Dar nu mă puteam întoarce la conac, trebuia să fug pentru totdeauna. Atât de distrasă de grijile mele, nu aveam idee că mașina care claxona atât de tare era îndreptată spre mine până când am văzut farurile intermitente. Nu știam cum, dar cumva reușisem să intru în trafic și eram în mijlocul drumului. Mașina care claxona se apropia de mine cu viteză maximă. Mi-am ridicat mâinile ca un scut automat, închizând ochii strâns în timp ce așteptam impactul. Am simțit o mână puternică trăgându-mă înapoi într-un loc care se simțea la fel de tare ca un zid. Am rămas acolo, încă în șoc de cât de aproape am fost să fiu ucisă. „Acum poți să te îndepărtezi”, am auzit o voce profundă spunând. Am deschis brusc ochii pentru a realiza că acel zid era un piept și că aveam capul îngropat acolo. M-am îndepărtat brusc, plecându-mi capul în semn de apreciere, „Îmi pare atât de rău, mi-ai salvat viața, mulțumesc-” cuvintele mi-au fost scoase din minte, când m-am uitat în sus pentru a întâlni ochii salvatorului meu. Mi-a căzut falca, ochii mi s-au mărit când am realizat cine stătea în fața mea. Nu era nimeni altul decât Lance Jerad, bărbatul cu care trebuia să mă căsătoresc mâine, dar asta nu era partea șocantă. Nu era în scaunul său cu rotile, de fapt stătea pe ambele picioare, dominându-mă.