„Da.” Am oftat înfrântă. Preotul s-a întors spre viitorul meu soț infirm. „Domnule Lance Jerad, o luați pe domnișoara Ava Canton de soție legitimă?” „Da”, a spus el fără ezitare, tonul său fiind amestecat cu ceea ce credeam a fi furie. „Acum vă declar soț și soție”, a concluzionat preotul. Cuvintele preotului au fost urmate de aplauze și urale. Preotul a început să spună: „Acum puteți să vă săru-”, dar s-a oprit când Lance Jerad a început să se îndepărteze cu scaunul cu rotile. Toți au urmărit cu privirea și s-a lăsat o tăcere stânjenitoare, fiind lăsată singură la altar. Doamna Jerad s-a grăbit spre mine și a râs nervos. „Haideți, toată lumea, să sărbătorim noul membru al familiei Jerad.” Toți au reluat aplauzele și uralele ca și cum nimic nu s-ar fi întâmplat. * A venit noaptea și era timpul ca mătușa mea să plece. Am urmărit cum toți au băut până au uitat de ei, în timp ce eu stăteam singură, ghemuită într-un colț într-o rochie scumpă. „Știu că-ți va lipsi foarte mult fiica ta”, a spus doamna Jerad, „dar crede-mă că este pe mâini bune.” Mătușa mea a izbucnit în lacrimi false: „Oh, Ava! Nu, draga mea Ava.” M-a tras într-o îmbrățișare strânsă. Ținându-mă strâns, mi-a șoptit la ureche: „Mai bine să nu faci nimic sau să spui adevărul, asta e viața ta acum.” S-a îndepărtat și nu m-am putut abține să nu plâng. Nu am avut niciodată dragoste în toți acești douăzeci de ani și acum m-au vândut ca și cum nu aș fi fost nimic. „Aw, nu plânge, Ava”, doamna Jerad m-a bătut pe spate, „îți poți vizita familia oricând vrei.” S-a întors spre unchiul meu: „Soțul meu va solicita o întâlnire și vom încheia restul afacerii matrimoniale. E păcat că nu a putut fi aici astăzi, a avut o întâlnire de afaceri foarte importantă în străinătate.” „Totul este bine”, a râs unchiul meu, trecându-și degetele prin linia părului care se retrăgea. Ava mi-a zâmbit cu superioritate, aproape că puteam auzi batjocura din capul ei. „Îmi vei lipsi, verișoara mea preferată”, s-a aplecat să-mi șoptească la ureche: „Bucură-te de soțul tău infirm și de pula lui infirmă.” Au fost escortați într-o mașină și duși înapoi acasă, lăsându-mă singură într-un conac plin de străini. Doamna Jerad a continuat să facă cu mâna tuturor oaspeților la revedere. * Când toată lumea a plecat, m-a condus în zona de living a imensului lor conac. Intrarea avea un hol imens care ducea la salon. Era decorat în alb, cu accente de aur ici și colo. Podelele erau toate din marmură albă, iar singurele decorațiuni erau picturi minimaliste pe perete și vaze ceramice ici și colo. Se simțea ca un hotel rece și pustiu. Lance și frații săi stăteau în salon, bând. Erau prezente și câteva femei despre care nu puteam ghici relațiile. „Lance Jerad!” Mama lui a răcnit și toți s-au întors să se uite la noi: „Slavă Domnului că era prezentă doar familia, cum ai putut face așa ceva? Ai plănuit să ne faci de rușine?!” a țipat ea la el. Și-a turnat un pahar, fața lui fiind complet lipsită de emoții: „Nu mai țipa, femeie, am făcut cum ai vrut”, a ridicat o sprânceană spre ea: „Nu te aștepți să o tratez ca pe o soție, nu-i așa?” „Lance, cum poți spune așa ceva?” Ea a gâfâit, uimită de fiul ei. „Mi-am făcut partea mea de înțelegere, ți-am oferit mireasa de care aveai nevoie disperată, nu depăși limita”, a spus el pe un ton calm, dar totuși mi-a trimis frica prin vene. A pus paharul jos, îndreptându-se cu scaunul cu rotile spre liftul privat și dispărând din ochii noștri. S-a lăsat o tăcere imediată în cameră. „Eu… cred că o să mă duc la culcare”, am spus în tăcere, urând privirea inconfortabilă a fraților lui asupra mea. Doamna Jerad s-a întors spre mine: „Desigur, dragă, nu-ți face prea multe griji”, a zâmbit ea, „se va încălzi cu tine. Trebuie să fii obosită după tot stresul ăsta, du-te în camera soțului tău, este prima cameră din dreapta la etajul al doilea, îți voi spune tot ce trebuie să știi mâine.” Mi-am plecat capul în semn de înțelegere, trăgându-mă în sus pe scări leneș. M-am uitat la dormitorul descris nervos, am tras adânc aer în piept și m-am întrebat dacă ar trebui să dorm acolo pe holul nesfârșit plin de uși. Cu o mână tremurândă, am bătut la ușă. Nu a existat niciun răspuns și așa am rotit butonul ușii, intrând. Stătea în scaunul cu rotile la biroul său din dormitor, uitându-se în telefon. Se schimbase într-un maiou negru și pantaloni scurți albi, părul său fiind pieptănat într-un coc jos. S-a uitat la mine și imediat s-a încruntat. Camera era de două ori mai mare decât a Avei. Era un pat king-size în mijlocul camerei, o canapea neagră imensă cu mai multe perne, o fereastră imensă cu vedere la grădina lor și pereții gri erau acoperiți cu portrete ale lui însuși. Am închis ușa în spatele meu nervos. În momentul în care am făcut un pas înăuntru, vocea lui profundă a rupt tăcerea: „Ai obținut ce ai vrut, titlul familiei Jerad, ține-te de a-ți cunoaște locul. Nu te aștepta la nicio îndatorire conjugală din partea mea.” Inima îmi bătea atât de tare încât mi-era teamă că va exploda. „Da… da, domnule Lance”, am dat din cap repede. Și-a rotit scaunul spre mine puțin: „Există un motiv pentru care celelalte cincisprezece femei au rupt logodna și asta pentru că nimeni nu stă în calea lui Lance Jerad, nimic și nimeni.” Am făcut un pas înapoi, dând din cap repede. „Nu ești nimic pentru mine și asta vei fi întotdeauna, mă auzi?” Am dat din cap repede, mâinile mele tremurând pe lângă mine. M-am întors să mă îndrept spre canapea, trebuia doar să dorm și să depășesc acest coșmar de zi. „Unde crezi că te duci?” A strigat el în spatele meu, speriindu-mă și făcându-mă să tresar. „Să dorm…” am răspuns pe un ton scăzut. „Sunt destul de sigur că nu asta fac cuplurile în noaptea nunții lor”, l-am auzit spunând. M-am întors brusc să mă uit la el. Ceea ce am văzut m-a făcut să-mi pierd echilibrul. Aproape că am căzut pe podea până când mi-a ținut încheietura mâinii cu o strânsoare fermă. Nu era în scaunul cu rotile, stătea chiar lângă mine, planând deasupra mea. Aveam un metru șaptezeci, dar cu modul în care se înălța deasupra mea, m-am simțit microscopică dintr-o dată. Am încercat să fac un pas înapoi, dar și-a înfășurat un braț sub talia mea, trăgându-mă mai aproape de el, împingându-mi pieptul de al lui, coborându-și capul astfel încât fața lui să fie la doar câțiva centimetri de a mea, „Lasă-mă să-ți arăt”, a început el cu o voce joasă care era aproape o șoaptă, „ce fac cuplurile în noaptea nunții lor.”