M-a fulgerat cu privirea, cu scârbă în ochi, înainte de a se îndrepta spre o mașină parcată lângă mine. Ochii mei i-au urmărit mișcările, cu siguranță era un vis. „Ești oarbă?” șoferul lui a țipat brusc la mine, „aproape l-ai rănit pe șeful meu.” „Lasă baltă, Maxwell,” i-a ordonat el șoferului, fără să-și ia ochii de pe mine în timp ce urca în vehicul. Am aruncat o privire rapidă scaunului său cu rotile de pe bancheta din spate. „Dar, domnule,” a început să protesteze șoferul lui. „Lasă baltă,” a repetat el, ridicând geamurile. Șoferul lui s-a uitat urât la mine și s-a întors ezitant la mașină. M-am uitat cum au plecat în depărtare. Nu m-aș fi gândit niciodată că mă voi întâlni cu el așa, mă făcea să mă întreb unde se ducea? Fugea și el de la nuntă? Speram că da, pentru că nu mai aveam unde să mă duc. Încet, m-am întors spre conac, așteptându-mi soarta. În clipa în care am intrat în hol, mătușa mea m-a apucat de braț și m-a tras spre ea, „curvă nenorocită, ai încercat să fugi, nu-i așa?!” Mi-a ridicat vocea alarmată, „după tot ce am făcut pentru tine, vrei să aduci rușine în familia asta!” A ridicat mâna să mă lovească, dar unchiul meu a oprit-o. „Nu, nu vrem să fie vânătă pentru mâine,” a spus el. „Hmph,” a pufnit ea, „ești norocoasă.” Ava și-a băgat capul și mi-a aruncat o geantă. A aterizat chiar la picioarele mele. Cu amărăciune în voce, a pufnit, încrucișându-și brațele la piept. „Este rochia ta de mireasă, a sosit abia acum câteva minute.” M-am aplecat să iau geanta. „Nu-mi vine să cred că ea ajunge să poarte o rochie ca asta, este încrustată în pietre de diamant! Ugh, de ce nu a putut fi căsătoria aranjată între mine și unul dintre ceilalți frați,” s-a uitat visătoare la tavan, „arătau atât de impecabili și de sexy.” „Cred că doi dintre ei sunt căsătoriți, dar sunt de acord cu tine. Dar e bine, vom obține toată bogăția din lume și tatăl tău va găsi o familie și mai bună pentru ca tu să te căsătorești.” Mătușa mea a asigurat-o și s-a întors spre mine cu privirea ei otrăvitoare, „iar tu, îmbracă-te cu rochia aia, să vedem dacă are nevoie de ajustări.” M-a urmat sus în camera Avei. M-am strecurat în rochia evazată. Era fără mâneci și avea o fundă imensă la spate. Ava avea dreptate, era acoperită cu pietre de diamant peste tot. Mătușa mea a pufnit: „Fața ta face ca o rochie atât de bună să arate groaznic. Dă-o jos și du-te la culcare, avem o zi mare în față mâine.” M-a dus în camera mea, mi-a confiscat telefonul, „Voi ține ușa asta încuiată din exterior în cazul în care plănuiești să mai evadezi o dată.” În interiorul camerei, m-am așezat pe podea și mi-am tras genunchii la piept, plângând în hohote în palme. „Este cea mai proastă zi de naștere din viața mea.” * A doua zi dimineață, am fost trezită de mătușa mea care deschidea ușa, „curăță-te, echipa de croitorie este aici, trebuie să fim la locație în două ore.” M-am dus leneșă la baie și am încercat să rămân calmă. Nu-mi venea să cred că se întâmplă asta și nu aveam nicio scăpare. O echipă mare de stiliști mă aștepta jos. Au trecut direct la treabă, tamponându-mi fața cu tot felul de creme și pudre, un alt grup de oameni adăugau ace capetelor libere ale rochiei mele, celălalt peria prin părul meu, era copleșitor. Au trecut ore și au terminat. Au adus o oglindă imensă în fața mea și, odată ce m-am uitat la reflexie, am rămas cu gura căscată. Eram de nerecunoscut. Părul meu era prins într-un coc creț, rochia mea stătea pe corpul meu ca și cum ar fi fost făcută pentru mine, machiajul meu mă făcea să arăt ca desprinsă dintr-un film, ruj roșu aprins, cu fard de pleoape nude frumos, unghii nude și, pentru a completa totul, o pereche de pantofi cu toc din sticlă. Mătușa, unchiul și Ava erau în cele mai scumpe haine ale lor și știam că erau la fel de neîncrezători în felul în care arătam. Era timpul să mergem la nuntă. Șoferul limuzinei negre parcată în fața conacului nostru și-a plecat capul spre mine. Mi-am dat seama că era același șofer care îl scosese pe Lance Jerad aseară. Nu m-a recunoscut. Ne-am urcat în vehicul și am plecat spre conacul Jerad. * „Vom trimite pe cineva să-ți aducă toate lucrurile mai târziu,” mi-a spus mătușa mea, „cu excepția faptului că nu ai decât zdrențe.” „Voi veni să le iau eu însămi,” am spus cu voce joasă, vorbind pentru prima dată astăzi. Am ajuns la poarta imensă care era crestată în aur și avea un „Jerad” imens pe ea. Mi-am mărit ochii cât de imens și elegant era conacul alb. Erau mai mulți oameni care păzeau porțile. Se simțea ca un castel. Drumul de intrare a fost lung, dar am ajuns în cele din urmă la intrare. Pentru o petrecere de familie, aveau o familie imensă. Toată lumea stătea lângă intrare în cele mai elegante ținute pe care le-am văzut vreodată. Doamna Jerad avea un zâmbet imens pe față în timp ce mătușa mea mă ajuta să ies din mașină, cu un rânjet fals lipit pe față. Doamna Jerad purta o rochie albastră frumoasă până la podea și abia avea machiaj. „Minunat, ce înger!” a radiat doamna Jerad, îmbrățișându-mă imediat. „Să înceapă ceremonia!” a anunțat ea. Mătușa mea și familia ei ne-au urmat în timp ce am intrat în sala de evenimente magnifică. Avea peste nouă sute de metri pătrați și se simțea nesfârșită. Stâlpii erau acoperiți cu cei mai frumoși trandafiri. Pardoselile de marmură acoperite cu covoare roșii strălucitoare, iar scaunele erau făcute din aur adevărat pe care stăteau oaspeții. „Nu avem timp de pierdut!” M-a predat unchiului meu, „Voi lăsa preotul să înceapă, e păcat că nunta a anunțat prea curând că familia ta nu a putut veni, dar vom organiza o petrecere potrivită în viitorul apropiat.” A plecat repede să-l informeze pe preot. „Nu-mi vine să cred asta, credeam că am văzut culmea luxului!” a gâfâit Ava în spatele meu și a spus cu voce joasă: „tată, mai bine găsești o familie care să poată depăși o nuntă și mai mare decât asta!” „Desigur, dragă, doar ce e mai bun pentru tine, toate familiile mari vor veni spre noi odată ce vor vedea cât de multă bogăție am acumulat.” Mătușa mea a chicotit. M-am trezit la realitate când pianistul a început să cânte celebrul „Iată mireasa”. Asta se întâmpla cu adevărat. În timp ce unchiul meu mă conducea spre altar, am înghițit cu greu, încercând să-mi rețin lacrimile. „Nu plânge, Valerie, nu trebuie să plângi, Valerie”, mi-am spus. Toți ochii ațintiți asupra noastră, toți oaspeții își ocupaseră locurile, speram ca pământul să se deschidă și să mă înghită. Unchiul meu m-a lăsat singură la altar. Lance Jerad era deja acolo, stând în scaunul său cu rotile negru imens, îmbrăcat într-un costum gri, cămașă albă și cravată neagră. De ce folosea din nou scaunul cu rotile? Părea atât de dezinteresat de tot ce se întâmpla. Avea o față atât de divină acum că eram aproape de el, dar expresia de pe fața lui mă îngrozea. Mă temeam de ce ar putea să-mi facă. Preotul a început să bolborosească niște cuvinte. „Domnișoară Ava Canton?” A spus el. M-am tresărit, am uitat că trebuia să fiu Ava. „Îl luați pe domnul Lance Jerad să vă fie soț legitim?” S-a repetat el. M-am uitat la mulțime, mătușa mea strângea pumnii pe lângă ea. Tăcerea era grea în timp ce toți așteptau răspunsul meu. Acesta era. Șansa mea de a pune capăt la toate.