Familia Rhodes locuia într-o căsuță cochetă cu două etaje, într-o zonă bogată din Riverdale, cu un spațiu de parcare generos în față. Un Volkswagen discret a oprit în fața ușii lor. Audrey a sărit afară, rochia ei lungă, albă de mireasă agățându-se de scaun. A simțit o înțepătură când a coborât – era o gaură mare în tiv. Dar, surprinzător, nu părea deloc deranjată. În schimb, a rupt repede coada rochiei și a aruncat o privire furișă spre ușa vilei închise din apropiere. „Vrei să intru cu tine?”, a întrebat o voce joasă, melodioasă din spatele ei. Audrey și-a amintit brusc că nu era singură. S-a întors să se uite la noul ei soț din căsătoria lor fulgerătoare, simțindu-se ușor stânjenită. Și-a atins nasul nervos și a zâmbit. „Nu, mă descurc singură.” Chiar dacă tocmai se căsătoriseră, nu era chiar pregătită ca Alistair să-și întâlnească familia. Era ca și cum ar spune că el nu făcea încă parte din lumea ei. Din fericire, Alistair nu a insistat. A scos pur și simplu un card bancar verde închis și i l-a întins fără un cuvânt. „Ia asta.” Era un card bancar verde închis. Îl ținea între degetele sale subțiri. Audrey a clipit surprinsă. „Pentru ce e asta?” „Am niște treburi de rezolvat, așa că nu pot să mai stau”, a explicat Alistair calm. „Du-te direct la noua noastră casă și ia tot ce ai nevoie. Dacă lipsește ceva, folosește cardul – nu ai nevoie de parolă.” Pe drum, Alistair menționase că a cumpărat o casă nouă în Riverdale și spera că se va muta cu el. Audrey nu era prea încântată să stea în preajma familiei sale, așa că nu s-a opus. Dar nu se aștepta să-i predea frâiele financiare așa, practic punând-o pe ea la conducere. „Ce mai vorbim de adaptare rapidă”, s-a gândit ea. Totuși, nu era tocmai încântată să-i cheltuie banii. Nu știa multe despre el, în afară de faptul că conducea un Volkswagen mai vechi, în valoare de zeci de mii de dolari. Familia lui părea destul de obișnuită, așa că i se părea greșit să-l lase să suporte cheltuielile, mai ales că tocmai cumpărase casa. Dar nici să-i respingă oferta direct nu părea o idee bună. La urma urmei, băieților le plăcea să-și păstreze mândria intactă. Audrey a dat ochii peste cap și a așezat ușor mâna pe încheietura lui, împingând cardul înapoi spre el cu un zâmbet cochet. „Hai, știi că nici măcar nu ne-am luat încă licența. Nu-ți faci griji că o să fug cu banii tăi?” „Nici o șansă”, a răspuns Alistair, ridicându-și ușor ochii încântători, cu o sclipire jucăușă în ei. „Doar dacă propunerea ta a fost doar un capriciu și nu ai de gând să fii responsabilă pentru mine.” Era ceva ciudat în modul în care cuvântul „responsabilă” i-a scăpat de pe buze, atât de lipsit de emoție, dar încărcat de semnificație. Audrey a clipit, luată prin surprindere. „Desigur că sunt serioasă. Doar că…” A ezitat, încă vrând să-l refuze. Dar, înainte să poată termina gândul, Alistair deja îi strecurase cardul bancar în mână fără să se mai gândească. „Ascultă, s-ar putea să nu avem încă certificatul legal, dar din moment ce am făcut o nuntă, simt că ar trebui să-mi fac partea mea, chiar dacă nu suntem oficial soț și soție.” S-a uitat la ea cu o expresie serioasă, o prezență incontestabilă radiind de la el. Înainte ca Audrey să poată răspunde, el a continuat: „Ia-l. Nu e o sumă imensă, dar ar trebui să ajute la întreținerea familiei noastre.” Marginea cardului i-a atins palma în timp ce Audrey l-a strâns ușor. „Nu e ca și cum tu ești singurul responsabil pentru familie.” Alistair a chicotit încet, cu o urmă de farmec în voce. „Atunci gândește-te la asta ca la modul meu de a încerca să obțin niște puncte bonus. Doar nu mă refuza.” Ar fi destul de jenant dacă amicii lui din Willodale ar ști că el a făcut prima mișcare și a fost refuzat. A insistat, iar ea a oftat exasperată. „Bine, o să păstrez cardul deocamdată.” Dar în inima ei, era hotărâtă să nu se atingă de bani. Încă nu știa dacă vor reuși să facă să meargă, așa că nu avea rost să-i cheltuie banii. Alistair i-a aruncat o privire iscoditoare, ca și cum i-ar fi simțit gândurile, dar nu a insistat. Pentru el, faptul că a acceptat cardul a fost un pas solid înainte. Cu asta, s-a urcat în mașină, gata să plece. Audrey stătea lângă bordură, spunând aproape instinctiv: „Condu cu grijă”. În momentul în care cuvintele i-au părăsit buzele, atmosfera s-a schimbat și o vibrație confortabilă de cuplu proaspăt căsătorit s-a așezat între ei. Un zâmbet i-a atins colțurile gurii lui Alistair. „Bine, ne vedem mai târziu.” După ce a văzut mașina plecând, Audrey s-a îndreptat în cele din urmă spre ușa de la intrare a vilei familiei Rhodes, trăgând o gură adâncă de aer la intrare. Gândurile ei s-au întors la răceala din vocile părinților ei în timpul apelului telefonic. A ezitat în timp ce împingea poarta, simțind un disconfort instalându-se. Odată intrată, a trebuit să navigheze printr-o mănăstire mărginită de flori și pe lângă o grădină mică și pitorească înainte de a ajunge la holul principal. „Dominic…” Șoapta moale părea să plutească printre flori. Audrey s-a simțit atrasă de sunet, picioarele mișcându-se aproape de la sine. Dar la fel de brusc, s-a oprit brusc, un val rece lovind-o, pătrunzând în miezul ființei sale.