Alena Majoritatea amintirilor din copilărie s-au pierdut în tumultul creșterii, deoarece eram mereu în modul de supraviețuire, filtrând cele rele. Nimeni nu știa cât de greu era să mă furișez când părinții nu se uitau, doar ca să arunc o privire asupra a ceea ce se întâmpla. Sânge. Pistoale și cuțite. Aceste lucruri erau obișnuite în această familie. Papa – tatăl meu – a încercat să mă țină departe de viața în care s-a născut, pentru că spunea că este prea periculoasă. Imaginează-ți expresia de pe fața mea când am împlinit cincisprezece ani și a început imediat să mă învețe cum să țin un pistol la capul cuiva. Ironia nenorocită. La ce se gândea el, de fapt? Să mă protejeze de rău, dar de îndată ce am avut cincisprezece ani, mi-a arătat totul. Lucrurile de care mă ascundea, discuțiile de afaceri de noapte și oamenii lui care cumva ajungeau să dispară. Doar că nu dispăreau. Erau doar la doi metri sub pământ. „În această lume, există doar supraviețuire”. Cuvintele lui erau clare și puternice, tatuate în mintea mea. Acum, să nu mă înțelegeți greșit. El a fost tatăl perfect pentru cei trei copii ai săi și un soț iubitor pentru Mama, dar pentru Bratva, era un lider nemilos. Se temeau de el, dar cel mai important dintre toate, îl respectau. Papa a făcut totul pentru a ne face fericiți. Ne-a învățat lucrurile pe care orice tată le-ar face, cum ar fi să mergem pe bicicletă, să instalăm o tabără și cum să conducem. El a fost acolo, a fost prezent în viețile noastre și ne-a dat tot ce a avut. Doar că, uneori, trebuia să îndepărtez neliniștea de a ști că este un ucigaș. Un ucigaș cu sânge rece. Alexei, fratele meu, era cu trei ani mai mare decât mine. În clipa în care a împlinit optsprezece ani, fiecare responsabilitate i-a fost dată, indiferent dacă i-a plăcut sau nu, dar cred că se bucura de puterea pe care o avea și de femeile care se aruncau asupra lui. Era ca Papa, mereu îngrijorat de familie și de siguranța noastră, pentru că se temea că într-o zi, cineva ar putea să-i pună un glonț în cap și să ne lase pe noi ceilalți să ne descurcăm singuri. Din nou, Papa nu dorea nimic mai mult decât o familie puternică. Ne-a învățat cum să vânăm, cum să fugim și cum să ucidem. A vrut să ne apărăm dacă lucrurile ar merge vreodată prost. Vă amintiți cum a spus că în această lume există doar supraviețuire? Ei bine, s-a asigurat că nu vom uita niciodată cine suntem. Nu eram o familie obișnuită și nu vom fi niciodată. Oricât de mult am încercat să neg faptul, eram Bratva însăși. Cele mai multe dintre prietenele mele au crescut devenind personalități mondene. Genul de personalități mondene care merg la cumpărături până cad. Genul de personalități mondene care se amestecă cu bărbați bogați. Genul de personalități mondene care poartă mereu tocuri înalte. Genul perfect de personalități mondene. Așa că, imaginați-vă expresia de pe fețele lui Papa și Mama când le-am spus că vreau să devin medic. Ortoped, chiar. Ei bine, Mama a fost de acord cu asta, pentru că mereu mă convingea să-mi urmez inima. Știa că viitorul este în mâinile mele, chiar dacă Papa încerca să-mi distrugă planurile de viitor. Mi-a luat ceva timp să-l conving în cele din urmă că nu voi fi niciodată ca prietenele mele. Nu voi merge niciodată la cumpărături în fiecare zi, nu voi bea vin și nu-mi voi petrece noaptea socializând, pentru că, în ciuda faptului că fac parte dintr-o familie în care uciderea era normală, de fapt voiam să salvez vieți. Atunci a început convingerea. Nu, nu din partea mea, ci din partea lui. Îmi dorisem mereu un câine de când aveam zece ani, dar el nu a vrut niciodată unul. Nu era foarte pasionat de animalele cu blană, așa că am fost surprinsă când m-am trezit cu el ținând în brațe un pui de golden retriever. Puiul de golden retriever avea chiar și un papion roșu în jurul gâtului. M-a oprit asta să vreau să merg la facultatea de medicină? Nu. Convingerea a continuat la nesfârșit. După „surpriza cu puiul”, a adus acasă un Aston Martin roz a doua zi. Un Vanquish Zagato Aston Martin. I-am spus să nu mai risipească banii, pentru că nimic nu-mi va schimba părerea. O, băiete, nu s-a oprit aici. Un buchet de floarea-soarelui în fiecare dimineață pe patul meu. Bilete de avion pentru o excursie în Maldive. Genți de mână noi de designer. Am fost răsfățată în moduri diferite și am profitat de ocazie pentru a mă bucura de tot. „Te vei îneca în cărți, Alena!” A spus el, plimbându-se prin cameră înainte de a-și ciupi puntea nasului. „Nu mă deranjează. Întotdeauna mi-a plăcut să învăț”, „Ți-am dat totul, dragostea mea. Nu trebuie să te lupți pentru nimic în viața ta”, s-a apropiat de mine în timp ce m-a apucat de mână. Mama a zâmbit în timp ce a apucat mâinile lui Papa, „Fiica ta are pasiune”. „Nu trebuie să treacă prin toate necazurile”. A clătinat din cap. „Papa, crescând, m-ai învățat să mă apăr mereu. M-ai învățat să fiu puternică și independentă. De asemenea, m-ai învățat să am vise și să fiu pasionată de lucrurile pe care le iubesc. Devin femeia pe care m-ai învățat să fiu”, am spus. „Ești o prințesă Bratva”. S-a ridicat drept. Mama a continuat să-i mângâie brațul în timp ce se uita ocazional la mine. „Nu vreau să am nimic de-a face cu mafia, Papa. Știi asta.” „Te-ai născut în ea, fie că-ți place sau nu.” „Ei bine, nu-mi place!” M-am îndepărtat, oftând. Ochii verzi ai lui Papa se uitau fix în ai mei. Știam că își reține mânia pentru că simțea că nu sunt niciodată recunoscătoare pentru lucrurile pe care ni le-a oferit. Toată dragostea, atenția și dorințele nesfârșite. Îi rupsesem inima în două. „Plec la facultatea de medicină. Dacă nu vrei să mă susții în niciun fel, îmi voi lua un loc de muncă cu jumătate de normă. Aș face orice pentru a-mi atinge visele”, am murmurat în timp ce vederea mi se încețoșa de lacrimi. Apoi, am împins ușile și am ieșit furtunos din cameră – ciocnindu-mă de Alexei, care asculta în hol. Ochii noștri s-au ciocnit pentru câteva secunde. Știam că-i părea rău pentru mine. Știam că vrea să-mi dea ceea ce-mi doream. Am fost mereu apropiați din cauza diferenței mici de vârstă pe care o aveam. Cred că ne-am înțeles pur și simplu mai bine, dar nu era în măsură să-mi ofere lucrurile pe care le doream. Așa că, și-a păstrat distanța și m-a privit cum plec. Spre surprinderea mea, Papa a ajuns să plătească pentru tot. Probabil că Mama l-a convins să facă asta și nu a fost niciodată omul care să o refuze. Mama i-a câștigat inima din momentul în care s-au întâlnit prima dată. Au fost iubiți nesfârșiți, nu doar soț și soție. Relația lor a fost ceea ce mi-am dorit în viitor – o căsnicie frumoasă. Ei bine, Papa mi-a atribuit și un bodyguard – Igor. Și-a păstrat distanța ori de câte ori îl vedeam în jur, dar de cele mai multe ori, era invizibil. Pândea în umbră, mereu cu ochii pe mine și probabil că raporta totul lui Papa, dar nu m-a deranjat prea mult, pentru că am obținut ceea ce-mi doream. Am avut șansa să-mi urmez visele. Igor a fost acolo pentru mine când zilele erau proaste. Uneori, nopțile erau și ele proaste. Am vorbit, ocazional. În afară de Igor care mă supraveghea, Mama întreba mereu dacă lucrurile merg bine. Era la curent cu viața mea de zi cu zi la universitate. Papa nu a sunat niciodată și, sincer, nu l-am învinuit niciodată. Eram fiica nerecunoscătoare și era mai bine să-mi păstrez și eu distanța. Ne-am îndepărtat, dar știam că o întreabă pe Mama despre mine. Ori de câte ori îl vedeam pe Igor, știam că mă protejează avându-l prin preajmă. „Ai copii, Igor?” Am întrebat, în timp ce am mușcat dintr-un sandviș. Amândoi stăteam pe o bancă în parc, bucurându-ne de briza caldă. Era rutina mea obișnuită să merg la o plimbare după-amiaza și Igor mi se alătura mereu. Știam că se bucura și el în secret de plimbările noastre, dar nu vorbea niciodată prea mult. „Am un fiu”. A răspuns el, uitându-se în jur – nu era niciodată neaten, verificând mereu în jur dacă vom fi cumva ambuscați sau atacați. A fost antrenat în felul ăsta. În plus, a fost desemnat să protejeze fiica șefului său. „Câți ani are?” „Tocmai a împlinit zece”. „Nu ți-e dor de el?” „Tot timpul”. „Ar trebui să petreci timp cu el”, „Nu știe că exist”, a răspuns el și nu mi-a luat mult timp să-i întâlnesc ochii. „Ce? De ce nu?” „Este ca să-l protejez. Dușmanii nu ar afla despre familiile noastre și nu am fi o țintă dacă s-ar întâmpla ceva. În plus, nu trebuie să știe că tatăl său este un criminal.” Conversația s-a terminat așa. Mintea mea a divagat spre Papa, făcându-mă să mă întreb dacă a fost forțat să accepte și el această viață. S-a născut în ea, la fel ca mine. Poate că, dacă ar fi putut, ar fi vrut o viață diferită. O posibilitate diferită pentru copiii săi. Totuși, era responsabil față de Bratva și de oamenii lui. Unele lucruri trebuiau sacrificate. Timpul a trecut și iată-mă, la vârsta de treizeci de ani, în ultimul an de rezidențiat. M-am uitat fix la reflecția mea în oglindă înainte de a ofta. Ochii mei erau roșii pentru că ultima dată când am dormit a fost probabil acum douăzeci și șase de ore. Pomeții mei erau adânciți și buzele mele erau ușor crăpate din cauza deshidratării. „La naiba!” A înjurat cineva, făcându-mă să mă întorc. Lily, colega mea, a ieșit din cabină și a stat lângă mine. Ochii ei erau roșii, dar am presupus că nu din lipsă de somn, tocmai începuse tura, ci probabil de la tot plânsul din baie. A încercat să-și aranjeze părul trecându-și degetele prin el înainte de a lega șuvițele blonde într-un coc. „Ești bine?” Am întrebat. „Pur și simplu am o zi proastă.” „Este vorba despre John?” „La naiba. Mă vezi imediat, nu-i așa? Sunt ochii? Arăt ca și cum aș fi plâns?” A întrebat ea, întorcându-se să se uite la mine în timp ce a clipit de câteva ori – ca și cum asta ar face pungile de sub ochi mai puțin vizibile. „Ce ochi? N-am putut să-mi dau seama de nimic.” Buzele mele s-au curbat într-un zâmbet. „Alena...” „Plângi mereu din cauza lui John. Dacă ești nefericită, nu trebuie să-l suporți.” „Nu sunt nefericită. Pur și simplu nu știu de ce a ales să nu înțeleagă situația mea. Vrea să fiu acolo pentru el tot timpul când este destul de evident că nu pot. Este freelancer și are mult timp liber. Eu nu am.” „Ai încercat să vorbești cu el?” „Oh, am încercat toată chestia cu „comunicarea este cheia”. „Mi-aș dori ca voi doi să puteți rezolva lucrurile. Nu poți continua să plângi în baie.” Lily a zâmbit, clătinând din cap în timp ce și-a aplicat balsam de buze pe buze. „Nu-ți face griji pentru mine, Alena. O să fiu bine. Tu, pe de altă parte, ar trebui să te odihnești cu adevărat.” „Sunt liberă mâine.” „Îți vei petrece restul zilei libere în pat?” „Dormind ca să-mi uit necazurile.” Am glumit, părăsind baia și îndreptându-mă pe holul spitalului. M-am uitat în jos la ceasul meu de mână, văzând că mai am un singur pacient înainte de a pleca. Sincer, dacă mi s-ar da șansa să mă uit înapoi și să mă întâlnesc cu mine însămi mai tânără, nu m-aș fi gândit niciodată că va ajunge atât de departe. Întreaga călătorie pentru a deveni medic a fost mai grea decât părea. A meritat lupta și nopțile nedormite, dar a fost epuizantă. Am ciocănit la ușă înainte de a intra, văzând fața pacientului meu luminându-se de îndată ce m-a văzut. Era mereu așa. Unele asistente au spus că abia aștepta să mă întâlnească – chiar dacă a fost internat abia săptămâna trecută. Am avut parte de pacienți flirtatori. Uneori erau amuzanți. „Iat-o, doctorița mea preferată.” „Domnule Williams, nu v-ați atins de mâncare.” „Ți-am spus de multe ori. Spune-mi doar Adam.” „Corect... Adam, cum ai dormit noaptea trecută?” O asistentă a intrat, luând un pix și un blocnotes în cazul în care trebuia să noteze ceva. „Am dormit bine. Datorită analgezicelor pe care mi le-ați prescris.” „E bine. Umflarea ta s-a redus și ea foarte mult. Poți fi externat în curând.” Am zâmbit, stând lângă el și inspectându-i mai departe umărul. Domnul Williams – Adam, avea cam vârsta mea și nu era mai în vârstă de treizeci și cinci de ani. A căzut pe scări acasă și a ajuns cu un umăr fracturat. În timp ce îi inspectam umărul, el era ocupat să se uite fix în ochii mei. Zâmbetul pe care îl avea pe față era amuzant, ca și cum ar fi fost un adolescent care avea o pasiune pentru o femeie mai în vârstă. Nu părea să mă deranjeze prea mult în timpul șederii sale aici, dar continua să flirteze și l-am ignorat complet. În plus, nu am fost niciodată interesată să mă întâlnesc cu pacienții mei sau să mă întâlnesc cu cineva anume. „Ți-a spus vreodată cineva cât de fascinanți sunt ochii tăi?” Ochii noștri s-au întâlnit, „Am primit complimente despre ei.” „Ei bine, le meriți. Ești absolut frumoasă.” „Sunt, nu-i așa?” Am zâmbit, dându-mă înapoi înainte de a verifica aparatul din dreapta lui, citindu-i bătăile inimii. „Ești... poate, singură?” „Nu, urăsc să te dezamăgesc, dar nu sunt.” Minciuna a fost la fel de fină ca untul. Era un obicei să mint pacienții despre starea mea civilă dacă începeau să devină puțin plini de speranță. Fusesem invitată la întâlniri și refuzasem politicos pe fiecare dintre ei. Cea mai ușoară scăpare a fost să le spun că sunt căsătorită. Unul ar fi prea nebun să deranjeze o femeie căsătorită. „Nu văd un inel pe degetul tău.” S-a uitat în jos la mâinile mele, „Pot să te scot la o întâlnire?” Asistenta curantă de lângă mine s-a mișcat, clătinând din cap în timp ce se prefăcea că nu aude nimic. Voia să râdă și era evident că se reținea, dar mi-am păstrat fața de poker, ignorându-i încercările. „Nu port inelul când lucrez. Este o piesă scumpă.” Am răspuns. „Așa este... soțul doctoriței Orlov venea mereu să o ia de la muncă.” Asistenta mea curantă, Karla, a adăugat, aruncând ocazional o privire în direcția mea de câteva ori. Era destul de apropiată de mine și știa câți pacienți au încercat să mă scoată la o întâlnire. „Înțeleg.” Adam și-a dres glasul, dându-se înapoi. „Dacă asta e tot, voi elabora un plan pentru recuperarea ta. Ne vedem săptămâna viitoare”, Karla și cu mine am ieșit, închizând ușa în urma noastră. Karla a chicotit, ținând blocnotesul aproape de piept. „Asta ar fi a zecea săptămâna asta?” „A douăzecea.” „Trebuie să fii epuizată de toate complimentele, Alena.” „Mă hrănesc cu complimente.” Am glumit și am râs. „Ei bine, tura ta s-a terminat. Ai avut una lungă. Te rog, odihnește-te.” „Ne vedem săptămâna viitoare, Karla.” De îndată ce am ajuns la mașina mea în subsol, am intrat și am scos un suspin lung. M-am sprijinit pe scaun după ce am pornit motorul. Tot ce mă puteam gândi în acel moment era să merg acasă. Asta până când telefonul meu a început să sune, făcându-mă să mă uit în jos și să văd că era fratele meu. Alexei. „Alena”, a spus el la celălalt capăt al liniei. „Cu ce-ți datorez această plăcere de a mă suna?” A chicotit, „Mă simt grozav. Mulțumesc că ai întrebat.” „Ce mai faci, Alyosha?” „Sunt bine. Tocmai am ajuns acasă după ce am bătut pe cineva până la moarte”, M-am încruntat, dându-mi drumul glasului. „Nu trebuie să știu asta.” „Prea multe informații?” „De ce mă suni?” Am întrebat. „Hai, n-am mai vorbit cu tine de ceva timp. Cum merg lucrurile la muncă?” „Nu avem nevoie de discuții mărunte. Te rog, treci direct la subiect.” Alexei a oftat, clar enervat. Mi-l puteam imagina ciupindu-și puntea nasului – un obicei pe care l-a moștenit de la Papa. Probabil că se sprijinea pe scaun și își planifica următorul plan, probabil că avea să bată pe altcineva până la moarte. Din nou, el a preluat funcția lui Papa în Bratva. „Vreau doar să-ți reamintesc despre seara asta.” A vorbit el. „Seara asta? Ce se întâmplă în seara asta?” „Gala de caritate. Te-ai aștepta să te alături, altfel Papa ar avea capul meu.” „De ce ar avea capul tău? Tu ești Pakhan, acum. Nu el.” „Când vine vorba de tine, sunt un simplu sclav. În plus, ai făcut o înțelegere cu el când ai vrut să mergi la facultatea de medicină, în cazul în care ai uitat.” A continuat să vorbească, „Trebuie să participi la fiecare eveniment care implică familia noastră. Ești încă o prințesă Bratva, Alena.” Am înjurat în șoaptă în rusă. „Urăsc când îmi amintești asta.” „Ai ajuns atât de departe... ce face ca seara asta să fie diferită?” „Sunt doar obosită. Am avut o tură lungă și tot ce mă puteam gândi era să fac o baie lungă și să dorm.” „Fii acolo în seara asta, te rog? Nu vreau să se enerveze pe tine. La naiba, nu vreau să se enerveze pe mine. În plus, Ana și cu mine nu te-am mai văzut de luni de zile. Îi e dor de tine.” Ana sau Anastasia, sora noastră. Cea mai mică din familie și cea mai iubită. Avea opt ani când am început să mă mut din casă și să-mi continui studiile. Nu am petrecut mult timp împreună, dar ori de câte ori veneam acasă în timpul sărbătorilor sau în timpul meu liber, ne apropiam. Alexei și cu mine am fi alergat până la capătul pământului pentru ea. Acum, era deja o femeie, prosperând la vârsta de douăzeci de ani. „Și ție ți-e dor de mine?” A tăcut câteva secunde, „Foarte mult.” „Cum mai e ea, apropo?” Am întrebat, despre Ana. „Surioara noastră se simte bine. Are un iubit acum”, „Știe Papa?” „S-au întâlnit de câteva ori.” „Și el e de acord cu asta?” „În mod surprinzător. Am făcut o verificare a antecedentelor lui și este curat. Ana pare să fie foarte fericită de când a apărut”, „Și tu?” „Ce e cu mine?” „Cine e iubita ta din această săptămână?” A râs, „Nu mă întâlnesc, Alena. Mă distrez cu ele și asta e tot.” „Karma se va întoarce la tine, Alyosha. Știu asta.” „Dacă mai sunt în viață ca karma să vină să mă ia. Ar fi bine să te asiguri că participi în seara asta sau voi fi la știri mâine. Vorbesc serios, Alena.” „Da, voi fi acolo. Trimite-mi adresa și totul”, „Trimis. Oh, și Alena?” „Ce altceva?” „Nu întârzia.” Apoi, a închis telefonul. Fratele meu, Alexei, a preluat funcția de Pakhan după ce Papa s-a pensionat. Acum, Papa și Mama își petrec majoritatea timpului călătorind prin lume. Au vrut să se bucure de lume cât încă pot. Alexei a fost lăsat să aibă grijă de tot. Fiecare responsabilitate era pe umerii lui. Papa se aștepta la orice, dar nu la eșec din partea lui. Oricum, nu avea de gând să dezamăgească niciodată. Trebuia să fiu acolo în seara asta. În plus, n-am mai văzut-o pe Ana și mi-e dor de ea.