Alena Pot spune cu siguranță că, după tot incidentul, am fugit cât de repede am putut. Papa și Alexei se uitau la mine cu ochii mari, dar nici ei nu au făcut nimic să mă oprească. Probabil că au fost surprinși de acțiunea mea neașteptată. Și eu am fost surprinsă. Majoritatea oamenilor se uitau la noi. Șopteau despre cum o femeie și-a pierdut mințile – probabil că șopteau chiar și pentru că el era deja căsătorit. Ce-ar fi dacă era soțul cuiva? Acum, literalmente, mă îngropam singură. Nu puteam uita intensitatea privirii lui. Era hipnotizantă, ca să spunem cel puțin. Bărbatul avea ochi căprui frumoși. Unii ar putea spune că ochii căprui sunt plictisitori, dar aseară nu au fost deloc plictisitori. Ochii lui erau luminoși și întunecați în același timp, cumva s-au întunecat și mai mult după ce a continuat să se uite în jos la buzele mele. Era tentat să vrea mai mult? De ce ar vrea? Nu eram nimeni. Cu excepția faptului că tatăl meu era Pakhan-ul, abia aveam vreo reputație. Nu eram una dintre personalitățile sociale. Mi-am ținut viața cât de normal am putut, încercând să stau departe de a fi cunoscută. Îmi plăcea viața la spital și nu mă deranja să petrec ore întregi la muncă, pentru că făceam ceva ce iubeam. Deci, iată-mă. Stăteam pe canapea în sufrageria mea, uitându-mă la un spațiu gol. O bătaie bruscă s-a auzit la ușă, în timp ce telefonul meu a început să sune, făcându-mă să mă uit imediat la numele apelantului. Alexei. Ce căuta fratele meu aici? Nu. Nici măcar nu trebuia să fie aici. Deja plănuia cu Papa să-mi ruineze viața, mărita-mă cu un străin. Cum aș mai putea să am încredere în ei vreodată? Îmi luau totul. Cariera mea. Libertatea mea. Viața mea. Cele trei lucruri de care mă agățam. Nu mi le-ar putea lua niciodată. „Alena, știu că ești acolo!” A strigat el de după ușă, continuând să apese pe sonerie și să bată la ușă. „Te rog, deschide ușa.” „Ce naiba vrei, Alexei?!” Am răspuns, complet enervată de prezența lui. Aveam nevoie de spațiu. Mult spațiu. „Vreau să vorbesc cu tine,” „Lasă-mă-n pace!” „Lasă-mă să intru. Îți voi explica totul!” Îmi puteam imagina frustrarea lui, dar nu-mi mai păsa. Ar putea să-și piardă capul în fața lui Papa sau să-și piardă viața, nu-mi păsa. Am rămas nemișcată, încercând să ignor bătăile lui, dar deveneau din ce în ce mai puternice. Telefonul meu continua să sune și bătăile nu se opreau prea curând. Nu avea de gând să renunțe și nici nu-l învinuiam. Am fost crescuți să obținem tot ce ne doream. Așa că a venit cu pachetul de a fi încăpățânați. Cred că s-a întors împotriva părinților noștri. Au crescut copii persistenți. „Alena, nu voi pleca până nu deschizi ușa asta nenorocită.” „Stai cât vrei. Nu vreau să-ți văd fața.” Am închis ochii în timp ce mă întindeam, încercând să înăbuș sunetul. Cunoscându-l pe dragul meu frate, nu avea de gând să plece. Avea de gând să aștepte până când voi deschide ușa și știa că nu mă voi închide în această casă prea mult timp. În cele din urmă, trebuia să plec și el aștepta acel moment. Mintea mea continua să se întoarcă la liderul sicilian. Nu era cel pe care mă așteptam să-l sărut, dar era singurul care stătea în mijlocul mulțimii – era singurul care ieșea în evidență. Era înalt, cel puțin un metru optzeci. Părul lui era cea mai închisă nuanță de maro, dar ochii lui erau la fel de deschiși ca ambra. Nu merita să neg faptul că era atrăgător, pentru că era, într-adevăr, atrăgător. Nu mai vorbesc despre forma buzelor lui, erau pline și suculente. Erau și moi. Încă mai puteam simți căldura respirației lui pe fața mea. Trebuia să aflu mai multe despre el. Voiam ca lucrurile să meargă așa cum voiam eu, ca să pot plănui ceva. Papa ar putea încerca să mă mărite, dar nu ar putea reuși niciodată. Aveam controlul asupra propriei mele vieți, indiferent dacă îi plăcea sau nu, și nu avea de gând să strice asta. Încerca să construiască o alianță și să obțină mai multă putere, dar nu trebuia să mă implice pe mine. Mama era tăcută. Nu, nu pentru că era de acord. Era prinsă între a-și susține soțul și a mă proteja pe mine. Mama știa cât de importantă era Bratva pentru Papa și nu a vrut niciodată să distrugă imperiul pe care îl construise. Așa că a ales tăcerea. Poate că a fost o greșeală să rămân în aceeași țară cu ei. Aș fi putut pleca când am avut ocazia, dar nu mi-am dat seama de viața mea până acum. După ce m-am uitat la ceas, trecuse deja o oră de cinci. „Mai ești acolo?” Am întrebat, așteptând un răspuns. „Da. Ai de gând să deschizi ușa curând?” „Poate. Poate nu.” Alexei probabil înjura în șoaptă în timp ce stătea așezat și se sprijinea de perete. Părul lui era vraiște și ochii lui erau roșii – arăta obosit. Am tras ușa, iar ochii noștri s-au întâlnit într-o clipă. Un suspin adânc i-a părăsit buzele în timp ce se ridica. „Nu m-ai protejat.” Am murmurat. „Nu eram în măsură să o fac.” A răspuns el, trecându-și degetele prin păr. „Papa a plănuit-o de săptămâni și tot ce am făcut a fost să mă cert. Nu a vrut să asculte, Alena.” „Nu te-ai străduit mai mult.” „M-am străduit cât am putut de mult.” „Nu suficient de mult.” A oftat: „La ce te așteptai să fac?” „Nu știu. Poate, să mă aperi? Tu ești Pakhan-ul, pentru Dumnezeu. Am crezut că tu iei deciziile. Totuși, ai tăcut și nu ai făcut nimic. Cum te aștepți să mai am încredere în tine vreodată?” Mi-am încrucișat brațele în jurul corpului, lacrimile începând să se formeze. Îl iubeam pe Alexei. A fost acolo pentru mine la bine și la rău – nu exista nicio șansă să-l pierd, dar pentru o dată, trebuia să mă pun pe mine pe primul loc. „Pot să intru, te rog?” S-a uitat în jur: „Putem vorbi înăuntru.” M-am mutat puțin într-o parte, oferindu-i suficient spațiu să treacă înainte de a închide ușa în urma lui. În timp ce mă îndreptam spre bucătărie, m-a urmat ca un cățeluș pierdut. Nu arăta ca și cum ar fi fost calm, ci mai degrabă, arăta frustrat. Avea multe lucruri în cap. „Vorbește.” Am spus, uitându-mă direct în ochii lui. „Papa a vrut să te căsătorești cu Viktor pentru a construi o alianță mai bună. Am vorbit despre asta și jur pe Dumnezeu, Alena… Nu am fost de acord cu nimic din toate astea. Te cunosc. Știu cât de mult ai încercat să reușești. Nu aveam de gând să te dezamăgesc.” A răspuns el, dând din cap. „Am crezut că ești mai puternic decât el. Am crezut că ai mai multă putere,” „Sunt mai puternic. Am mai multă putere.” „De ce nu ai făcut nimic?” „Eu… Am fost prost. Mi-a fost teamă să nu pierd respectul oamenilor mei.” „Pentru că ți-ai apărat familia? Pentru că ți-ai protejat sora?” Am rânjit, nevenindu-mi să cred ce auzeam. „E o grămadă de prostii, dacă mă întrebi pe mine. Ai tot dreptul să faci orice vrei. Tu ești liderul lor.” A dat din cap, simțindu-se înfrânt. „Ai dreptate. Am fost un laș.” „Nu te iert, Alyosha.” „Nu trebuie.” „Deocamdată, cel puțin.” Am adăugat, uitându-mă în altă parte. Nu l-aș putea urî niciodată pe Alexei. În ciuda a ceea ce s-a întâmplat ieri, trebuia să găsesc o soluție pentru a-mi rezolva problema. Aveam nevoie de ceva care să-l oprească pe Papa să-mi controleze viața. Trebuia să accepte faptul că nu mai eram aceeași fată tânără care asculta fiecare cerere a lui. „Cine este liderul sicilian?” Am întrebat. Alexei a ridicat o sprânceană: „Te referi la bărbatul pe care l-ai sărutat aseară?” „Da. Pe el.” „Matteo Lerclerc. Nu vrei să te pui cu el,” „De ce nu? L-am sărutat deja și nu a încercat să-mi pună un glonț în cap.” „Alena… nu te implica cu el. Nu e sigur.” Am dat din cap: „Și să fii în această familie e sigur? Porți o armă cu tine tot timpul, Alexei. Nu-ți pierzi niciodată garda când suntem afară, pentru că îți e atât de frică dacă cineva ar putea veni să ne împuște în față. Te-ai implicat cu gangsteri și ucigași. Literalmente ai plătit poliția să treacă cu vederea crimele tale. Ce te face diferit?” A tăcut, știind că aveam dreptate. „Bratva nu este apropiată de Cosa Nostra. Trebuie să înțelegi asta,” a răspuns el. Tonul lui era periculos de scăzut în timp ce lăsa să-i scape un alt suspin. „Am semnat un tratat pentru pace, dar nu ne punem cu ei. Mă înțelegi?” M-am îndreptat spre el până când stăteam unul lângă altul. „În acest moment, Alexei… nu văd cu ce e mai bună familia noastră.” „Alena…” „Cred că ar trebui să pleci.” L-am întrerupt, uitându-mă departe de el – dacă aș alege să mă uit la el, aveam de gând să cedez. Aveam de gând să uit de tot și să urmez planul făcut de Papa. Mă simțeam rău pentru Alexei, dar trebuia să văd cum viața mea era mult mai importantă decât a oricui altcuiva. Nimeni nu-mi putea schimba părerea acum. În următoarele câteva zile, știam că Papa va fi o problemă. Avea de gând să încerce să mă convingă să fac lucrurile pe care le voia. Avea de gând să mă facă să mă căsătoresc cu Viktor pentru că era egoist în construirea unei alianțe mai bune. Trebuia să învețe o lecție. Familiile nu puteau fi niciodată vândute sau cumpărate. Mi-am amintit toate eforturile pe care le-a depus când am vrut să plec la facultatea de medicină. Avea de gând să meargă din nou pe acel drum pentru a mă face să mă căsătoresc cu cineva pe care nu-l cunoșteam. „Am încercat, Alena. Chiar am încercat. Poți măcar să ai încredere în mine în privința asta?” A întrebat el, băgând o șuviță de păr după ureche înainte de a-și retrage încet mâna – atingerea lui se simțea ciudat. Devenea o persoană diferită. Poate că puterea îl acaparase. Poate că a deveni Pakhan nu a fost cel mai bun lucru care i s-a întâmplat. Alexei pe care îl cunoșteam punea familia ca prioritate. Nu-l susținea întotdeauna pe Papa, dar cred că s-a schimbat cu adevărat. Avea propriile beneficii pentru a-l susține. „Nu vreau să aud nimic de la tine, Alexei.” „Am dat-o în bară. Am înțeles.” S-a dat înapoi, ciupindu-și puntea nasului înainte de a-și trece din nou degetele prin păr. Era pe punctul de a o pierde, dar și-a controlat respirația, încercând să-și păstreze calmul. „Nu vreau să te pierd, Alena. Nu mă face să te pierd.” „Tu ai făcut pierderea de unul singur, Alexei.” „Și acum sunt fratele cel stricat.” Ochii noștri s-au înfipt unul în celălalt timp de câteva secunde, ca și cum ar fi avut o bătălie proprie, înainte de a-și apuca telefonul de pe tejgheaua din bucătărie și de a se îndrepta spre ușa din față. Pleca și am urmărit fiecare mișcare a lui, felul în care i s-a încordat corpul când a pus mâna pe clanța ușii. „Am fost serios când am spus că nu vreau să te pierd. Nu am vrut niciodată să te pierd, Alena. Nu am plănuit ca lucrurile să meargă așa. Aș face orice ca să te văd fericită.” A adăugat el, fără să se întoarcă să se uite la mine și asta a fost tot, și-a luat timp să plece. A închis ușa în urma lui și am rămas uitându-mă unde stătuse. „Mincinos.” Am murmurat în șoaptă, strângând mâinile în pumni. Nu mi-a luat mult timp să formez numărul lui Igor, așteptând să răspundă după câteva sunete. „Alena… a trecut ceva timp,” a spus el la celălalt capăt al firului. „Igor, am nevoie de ajutorul tău cu ceva.” „Orice.”