Alena Igor m-a surprins cu un mesaj cu detaliile lui în mai puțin de cinci minute. Acolo era numele lui și adresa biroului său, pentru că restul era securizat. Nu a fost șocant să constat că restul detaliilor erau necunoscute – era șeful mafiei siciliene. Avea datele protejate. Aparent, era un om de afaceri bine-cunoscut. Internetul și-a făcut treaba găsind mai multe detalii despre compania lui. Nimic prea specific, dar a fost suficient să știu despre tipul de afacere pe care o făcea, chiar dacă știam că nu era complet adevărat. Nu avea cum să facă afaceri „curate”. Era temut. Era pericolul însuși. Chiar și fratele meu, Alexei, nu a vrut să-i iasă în cale. Se părea că rușii și italienii au avut resentimente în trecut. Tata nu a încercat niciodată să formeze o alianță cu ei și au semnat doar un tratat de pace pentru a evita războiul. M-a făcut să mă întreb despre secretele pe care le ascundeau. Din nou, nu am fost niciodată interesată de mafie. Compania lui, Fin-Tech, era una dintre cele mai importante companii de tehnologie. Compania era bine-cunoscută pentru expertiza sa în crearea de tehnologii mai noi și mai bune pentru viitor. Valora miliarde și chiar și CEO-ul, Matteo Lerclerc, valora mai mult. Am făcut cercetări pe internet și am aflat că era singur. Adică, am presupus că era singur, pentru că nu a fost văzut în nicio fotografie cu o femeie alături. Era fie singur la evenimente de afaceri, dar în afară de asta, abia dacă existau fotografii cu el. Poate… nu era heterosexual. Nu, nu putea fi. Modul în care m-a sărutat a dovedit-o suficient. Nu m-a sărutat exact el, pentru că eu am fost cea care l-a sărutat, dar a răspuns și nu s-a abținut sau nu m-a împins – asta a fost suficientă dovadă pentru mine să mă conving că era heterosexual. Matteo. Lerclerc. Numele lui era familiar. Poate era numele familiei lui, dar am auzit de numele lui, doar că nu-mi puteam aminti când. Tata ar fi putut să-i spună numele în timp ce făcea afaceri acum câțiva ani, dar dacă Matteo avea vârsta mea, nu ar avea mai mult de patruzeci de ani. Deci, ce aveam de gând să fac cu Matteo? Ce plănuiam? Trebuia să-l întâlnesc mai întâi. Personal. Prin urmare, de aceea mă aflam în fața Fin-Tech a doua zi dimineață. Schimbul meu începea la cinci după-amiaza, așa că mai aveam timp să-mi duc planul la bun sfârșit, doar dacă totul mergea conform planului. În afară de sărutat și de întâlnirea cu buzele lui Matteo pentru prima dată, nu-l mai întâlnisem până acum. Da, am auzit de el – despre cineva din familia Lerclerc care era brutal și îi plăcea să ucidă. Era cunoscut pentru notorietatea lui și asta era exact ceea ce voiam să rezolv problema mea. El era soluția. Știam asta. Chiar dacă îmi riscam viața. Era deja ruinată, în primul rând. Cum puteam fi atât de sigură că va merge până la capăt? Cum puteam să mă conving că nu o să mă dea afară sau, mai rău… să mă amenințe că mă omoară? Ce-ar fi dacă, în momentul în care aș intra în biroul lui, și-ar da seama cine sunt și mi-ar pune direct un glonț între ochi. Eram delirantă să cred că o să mă ajute. Riscam totul, dar nu-mi păsa mai deloc, acum. Aveam nevoie de asta. Cu cât lăsam lucrurile mai mult în așteptare, cu atât mai repede tata ar aduna mai multe planuri și ar putea chiar să decidă să mă răpească dacă aș încerca să fug. Tata nu era o opțiune bună pentru că era prea pierdut pentru a comunica cu fiica lui. Nici nu aveam să avem o conversație decentă. Ce zici de Matteo? Era un străin. Am auzit lucruri rele despre el, dar intram de bunăvoie în cușca leului. Chiar și Alexei m-a avertizat despre el. Nu am înțeles resentimentele dintre familiile noastre, dar eram egoistă, aveam nevoie de o cale de ieșire. Dacă nu voia să mă ajute, nu mai aveam nicio altă opțiune. Mi-am făcut timp să intru în clădire, lăsând tocurile înalte să zăngănească pe podea. Era destul de multă lume și holul era plin de conversații. Am rămas în picioare în timp ce mă țineam strâns de geantă – aș minți dacă aș spune că nu eram nervoasă. Tremuram, dar am fost crescută să fiu puternică și hotărâtă. Imediat ce am ajuns la recepție, ochii ei s-au întâlnit cu ai mei și buzele ei s-au curbat într-un zâmbet. „Bună ziua, bine ați venit la Fin-Tech. Cu ce vă pot ajuta?” „Bună, vreau să mă întâlnesc cu domnul Lerclerc.” „Aveți o programare?” Tasta pe laptop fără a rupe contactul vizual. „Nu, nu am, dar este important.” „Pot să am numele dumneavoastră, vă rog?” „Alena Orlov.” „Un secund.” Receptionera s-a ridicat, mergând spre un alt coleg înainte de a spune ceva. Apoi, a ajuns la telefon pentru a da un telefon rapid în timp ce continua să arunce o privire în direcția mea. Apelul a durat aproape două minute înainte de a decide să închidă și să se întoarcă la locul ei. „Domnul Lerclerc vă așteaptă. Denise vă va ajuta să urcați”, a arătat ea spre un bărbat de lângă intrare. Avea o încruntătură pe față în timp ce se îndrepta spre mine. Matteo mă aștepta. Cum era posibil? Am încercat să îndepărtez orice confuzie în timp ce îl urmăream pe Denise spre lift. Nu a spus niciun cuvânt în timp ce ne îndreptam spre etajul superior. În timp ce eu mă foiam deja și îmi mușcam interiorul obrajilor, el stătea nemișcat ca o statuie. Chiar respira? Imediat ce am ajuns la etajul superior, mi-a făcut semn să-l urmez. M-am ținut la câțiva pași distanță de el până când ne-am oprit în fața unei uși închise și a decis să bată o dată. „Intră.” A spus cineva de cealaltă parte a ușii, despre care am presupus că era Matteo. Denise mi-a deschis ușa și am intrat. Apoi, a închis imediat ușa, lăsându-mă să mă holbez la bărbatul însuși, Matteo Lerclerc. Era cu fața la geamul de sticlă în timp ce privea în jos spre oraș, cu ambele mâini în buzunarele pantalonilor. Chiar și din spate, era o capodoperă. Dacă Dumnezeu avea favoriți, eram convinsă că și-a făcut timp să-l creeze pe Matteo, pentru că nu exista niciun defect. Am rămas nemișcată la locul meu; ochii mei nu se puteau abține să nu se uite la el. Apoi, asta a fost tot. În momentul în care s-a întors să se uite la mine, ochii noștri s-au întâlnit. Acei ochi perfecți de culoarea chihlimbarului ar putea fi confundați cu pete de aur, mai ales cu lumina soarelui care se strecura prin fereastră și erau la fel de adânci și expresivi, unde te puteai pierde dacă te uitai suficient de mult. Matteo nu și-a ascuns intriga în timp ce se uita în jos la corpul meu înainte de a se întâlni din nou cu ochii mei. Era frumos în acea noapte, dar era și mai frumos astăzi – cum era posibil? Costumul scump croit era perfect făcut pentru el. Stătea acolo cu încredere, despre care eram sigură că nimeni nu o putea obține cu ușurință. Aproape am uitat că bărbatul din fața mea era și el un ucigaș. Părul lui castaniu închis era dat pe spate cu câteva șuvițe căzute, cumva perfecționându-l. „Alena Orlov, cu ce-mi datorez această plăcere?” A vorbit el, surprinzându-mă. Și-a scos o mână din buzunar pentru a apăsa ceva pe laptop înainte de a se uita înapoi la mine, așteptând răspunsul meu. Fiecare cuvânt îmi părăsise mintea și eram fără cuvinte. Nu mă așteptam să mă aștepte sau să-mi știe numele. Nu a fost o surpriză să recunosc că ar fi putut să pună pe cineva să facă o verificare a antecedentelor mele. Alexei făcea asta tot timpul. Cred că era obișnuit pentru cineva din domeniul lor de activitate. „Mă așteptai?” Am întrebat. „Și ai venit de bunăvoie fără să știi că erai așteptată”, a răspuns el cu un zâmbet șiret. Acest bărbat era plin de el însuși și asta eram eu fiind drăguță. Știa că are o aură proprie și o folosea bine. Nu avea cum să fie obișnuit cu respingerea. Eram sigură că nimeni nu l-a respins vreodată. „De unde știai numele meu?” „Am pus oameni să te verifice.” „Ai găsit tot ce ai vrut?” „Nu exact. Fratele tău s-a descurcat bine ascunzându-ți informațiile personale.” Desigur. Alexei sau tata au făcut o treabă grozavă ascunzându-ne identitățile de a fi căutate sau piratate, pentru că eram importante – Mama, Ana și eu. Eram țintele dușmanilor noștri. Uneori, încă mai puteam simți unul dintre oamenii lui tata urmărindu-mă pentru a mă menține în siguranță. Făcuseră o treabă grozavă, pentru că abia dacă îi puteam vedea uneori. „Corect… Presupun că știi cine sunt.” Am făcut câțiva pași înainte, cu bărbia sus în timp ce-mi recăpătam încrederea. „Ești fiica lui Mikhail Orlov.” A răspuns el, urmărind fiecare mișcare a mea cu intensitate. „Aparții de Bratva. Și totuși ești aici… pe teritoriul sicilian.” M-am încruntat: „Nu sunt atentă la afacerile tatălui meu. De fapt, nu știu nimic despre afacerile lui. Nu am fost niciodată interesată.” „De aceea ai mers la facultatea de medicină?” „Presupun că fratele meu nu s-a descurcat prea bine ascunzându-mi informațiile personale.” Colțurile buzelor i s-au curbat în timp ce continua să se uite la mine: „De ce ești aici, Alena?” Apoi, totul a redevenit serios. Buzele lui căzuseră într-o linie dreaptă și se uita mortal în ochii mei. Acest bărbat știa mult mai multe despre mine decât știam eu despre el, dar nu-mi era frică. Nu eram un spion și am venit aici de bunăvoie pentru propriul meu beneficiu. „Despre cealaltă seară la caritate—” M-a întrerupt: „Ai venit pentru a doua oară?” „Ce? Nu”, am clătinat din cap. „Am nevoie de ajutorul tău.” Matteo a făcut câțiva pași spre mine, dar s-a oprit, lăsând un spațiu mare între noi. Era intrigat și voia să vorbesc repede. Din nou, nici măcar nu forța cuvintele să-mi iasă din gură. Nu am vrut să le scuip la întâmplare. „Arăt ca cineva care te poate ajuta? Te uiți în locul greșit.” A răspuns el, uitându-se în altă parte. „Tu ești singurul care mă poate ajuta. În plus, nici măcar nu m-ai ascultat încă.” Și-a încrucișat brațele: „Și de ce ar trebui să te ascult?” „Te așteptai să vin. Știi că vreau ceva și nici măcar nu trebuie să te prefaci că nu ești curios.” Am răspuns eu, făcând câțiva pași mai aproape de el, ceea ce l-a făcut să ridice o sprânceană, dar a rămas calm. Își păstra calmul. „Atunci, spune-mi.” Mi-a luat ceva timp să-mi dau seama că eram la doar câțiva centimetri distanță și dacă aș face vreo mișcare, buzele noastre s-ar întâlni. Nu eram la fel de apropiați ca în timpul primei noastre întâlniri, dar eram suficient de apropiați. Puteam vedea chiar și grosimea genelor lui și modul în care se curbau frumos pentru a-i defini ochii. „Vreau să te căsătorești cu mine.” Un chicot i-a părăsit buzele în timp ce se dădea înapoi. Credea că nu sunt serioasă și a decis să se întoarcă spre scaunul său, ignorându-mă complet. „Această prințesă Bratva este nebună”, a murmurat el în șoaptă, dar a fost suficient de tare pentru ca eu să aud. „Nu cred că este amuzant. Vreau să te căsătorești cu mine.” „Ce te face să crezi că aș vrea să mă căsătoresc cu tine?” „Nu ai niciun motiv să nu fii de acord. De fapt, ai câștiga beneficii de unul singur.” „Oh, luminează-mă. Ce ai putea oferi tu pe care eu să nu-l am deja?” „Mai multă putere. Bratva.” Am răspuns. „Nu sunt interesat să mențin relații bune cu Bratva.” Am oftat. „Tatăl meu vrea să mă căsătoresc cu cineva ales de el. Nu vreau. Vreau să-i dovedesc că nu are control asupra vieții mele. Așa că vreau să te căsătorești cu mine. Pretinde că ești îndrăgostit de mine. Arată-mă tuturor ca soția ta.” „Ai decis să intri în biroul meu pentru a-mi oferi căsătorie și te așteptai la un acord?” A întrebat el, clătinând din cap. „După cum am spus, ești în locul greșit.” Mi-am păstrat încrederea, chiar dacă începeam să-mi pierd speranța. Poate, chiar a vrut să spună că nu vrea să fie de acord. Cine ar vrea să fie de acord cu mintea întreagă? Riscam deja totul în momentul în care am intrat în biroul lui. Știam că eram obligată să-l pierd. „Pot să-ți ofer bani. Cât de mult vrei”, am adăugat eu. „Am deja miliarde.” „Nici măcar nu trebuie să rămânem căsătoriți mult timp. Tot ce cer sunt trei ani și ne putem despărți.” „Ceri trei ani de angajament.” „Nici măcar nu va fi real. Ne prefacem doar în fața tuturor când ieșim, dar în spatele ușilor închise, rămânem străini. Nu te voi deranja cu nimic din ceea ce faci și nu va trebui să te deranjezi cu ceea ce se întâmplă în viața mea. Tot ce cer sunt trei ani de căsătorie.” „Nu ai niciun beneficiu pentru mine.” „Ai avea rușii ca alianță. Ai câștiga mai mult respect.” „Am deja suficient.” „Ai avea mai multă putere.” „Sunt deja puternic”, a batjocorit el. „Trei ani – tot ce cer sunt trei ani de căsătorie.” „Nu.” S-a uitat în ochii mei: „Dacă ar fi să mă căsătoresc cu tine, nu te-aș lăsa niciodată să pleci după trei ani. Oricât de mult ai țipa din răsputeri să divorțez de tine, asta nu se va întâmpla niciodată.” „Ce?” Inima a început să-mi bată repede în timp ce făcea câțiva pași mai aproape de mine. Ochii noștri nu rupeau contactul, dar începeam să simt ceva diferit. Eram nervoasă? Îmi era frică de ceea ce avea să vină? S-a întins să-mi bage o șuviță de păr după ureche, ceea ce m-a făcut să stau nemișcată, temându-mă să fac vreo mișcare. Eram blocată pe loc. „Sunt catolic. Nu cred în divorțuri”, a răspuns el cu un zâmbet șiret. „Oricât de amuzant ar fi asta venind de la un păcătos ca mine, iau în serios cuvintele Lui, dar doar câteva… nu fiecare cuvânt al Lui. Mai vrei să te căsătorești cu mine? Ai rămâne blocată pentru o viață de căsătorie fără dragoste.” „Tu… ai prefera să rămâi căsătorit decât să mă lași să plec din cauza credinței tale?” „Căsătoria este o legătură pe viață. Ar fi o infracțiune gravă să divorțez de tine.” Nu eram sigură dacă era sarcastic sau serios. Modul în care degetele lui calde îmi alergau pe obraz când îmi băga părul, modul în care respirația lui îmi lovea fața și parfumul lui îmi copleșea simțurile, începeam să-mi pierd mințile. Nimic nu mergea conform planului. Acest bărbat întorcea cărțile spre mine. Ceream trei ani de căsătorie – de căsătorie falsă, dar el îmi oferea o legătură pe viață, cu excepția dragostei. „Nu pot rămâne căsătorită cu tine.” „Atunci, poți ieși pe unde ai venit.” S-a întors spre birou, a luat loc și a început să tasteze pe laptop în timp ce eu am rămas înghețată la locul meu. Mintea mea se îndepărta spre posibilitățile de a găsi o altă soluție la problema mea. Tata probabil că își dădea seama de alte planuri în timp ce vorbeam, iar italianul din fața mea îmi oferea o căsătorie pe viață, cu excepția dragostei. Aceasta va fi o decizie infernală de luat. Nu mai aveam altă alegere. Am rămas cu zero alegeri de la început. Mă așteptam ca lucrurile să meargă în felul meu când am venit aici, dar am fost șocată să văd cum s-au întors lucrurile. „Bine. Căsătorește-te cu mine.” Am declarat, ferm. Ochii lui căprui s-au uitat în ai mei. „Încă te poți răzgândi, Alena.” „Nu, nu vreau. Am venit aici cu un singur scop și nu voi da înapoi. Deci, este stabilit atunci. Te vei căsători cu mine – putem începe să ne prefacem că suntem cuplul iubitor și fericit, apoi putem decide când vei cere în căsătorie.” „Vrei să te cer în căsătorie când inițial a fost ideea ta?” A ridicat o sprânceană. „Așa funcționează lucrurile, nu?” „Nu am încredere în tine, Alena.” „Nu trebuie să ai. Poți face cu ușurință o altă verificare a antecedentelor mele. Nu sunt spionul fratelui meu sau al tatălui meu.” „Am câteva condiții.” „Numește-le.” Matteo s-a apropiat de mine, fețele noastre erau la câțiva centimetri distanță în timp ce se uita în jos în ochii mei. Capul meu se apleca spre el pentru a-i întâlni privirea. A făcut foarte evident că își lua timpul prețios pentru a-mi studia fiecare trăsătură. Ochii mei. Nasul meu. În cele din urmă, buzele mele. Privirea lui a zăbovit câteva secunde mai mult asupra buzelor mele. „Nu te aștepta la fericire de la mine. Nu te aștepta la dragoste. Nu te aștepta la angajament. Vei primi numele meu de familie – nu vei primi niciodată inima mea.” M-am aplecat înainte, de data aceasta, eram la o respirație distanță. „Nici tu nu o vei primi pe a mea.” „Atunci este o afacere încheiată.” Acolo era el, în carne și oase. Viitorul meu soț promitea o legătură pe viață fără dragoste, fericire și angajament. Nu am fost niciodată pregătită să fiu iubită sau angajată după trecutul meu. Acesta începea ca un început grozav.