Alena Stăteam dreaptă în rochia mea neagră, care îmi îmbrățișa silueta mai mult decât ar fi trebuit. Mama întotdeauna pregătise mese sănătoase când eram mai mică și devenise o rutină până când am crescut, permițându-mi să am o siluetă zveltă. Primisem complimente pentru că-mi mențin figura la fel de „perfectă” cum era. Părul meu castaniu deschis era aranjat într-o buclă elegantă, înrămându-mi fața pe măsură ce șuvițele coborau până la talie. Machiajul meu era minimal, dar mi-am lăsat buzele să iasă în evidență cu un ruj roșu închis. Candelabre de cristal coborau în spirală de pe tavanul arcuit albastru-ciel, iluminând pereții aurii strălucitori și un podea atât de lustruită încât arăta ca un lac înghețat. Și nu era doar sala de bal - femeile străluceau ca o cutie de bijuterii, nuanțe de smarald și rubin și ametist învârtindu-se în fața mea, conversațiile lor joase însoțind valuri de trandafir și zambilă și iasomie. M-am îndreptat spre Alexei în timp ce stătea lângă ușă: „Bu!” „Te-am simțit înainte să te hotărăști să mă surprinzi.” S-a întors să se uite la mine, cu un zâmbet larg pe față. „Măcar puteai să te prefaci că ești surprins.” „Bună, Alena.” M-a cuprins cu brațele în jurul taliei după ce mi-a luat mâna și a sărutat-o pe dos, trăgându-mă aproape într-o îmbrățișare strânsă. Mirosul coloniei lui începea să mă sufoce în timp ce se îndepărta, făcându-mă să-mi pun o șuviță de păr după ureche. „Ți-a fost atât de dor de mine, Alioșa?” „Arăți superb.” „Îți mulțumesc.” M-am învârtit puțin, obrajii îmi roșind pe măsură ce am văzut câțiva oameni întorcându-se să se uite. Nu purtam nimic prea glamour. Era doar o rochie neagră despre care se putea spune că a fost făcută pentru mine. Rochia îmi arăta frumos silueta, terminându-se până la glezne, expunându-mi silueta de clepsidră. „Vino”, Alexei m-a luat de mână în timp ce ne îndreptam spre părinții noștri. Mama și Papa erau ocupați să converseze, dar de îndată ce m-au văzut, ochii Mamei s-au mărit de surprindere. Și-a luat timp să-mi studieze rochia înainte de a mă trage într-o îmbrățișare. „Alena, draga mea. Ești uluitoare, dragă!” A exclamat ea, zâmbind. „Mama, nu arăți cu o zi mai mult de patruzeci de ani.” Ea a râs: „O, prostuță. Poate că soarele mediteranean a făcut minuni.” „Cum a fost în Turcia, Mama?” „A fost minunat. Am cumpărat o mulțime de lucruri - ar trebui să treci pe la mine mâine. Am câteva lucruri pe care voiam să ți le arăt.” A continuat să-mi țină mâinile: „Cum ești, dragă? Arăți puțin obosită.” Am dat din cap: „Sunt bine, Mama. Doar munca, asta e tot.” „Ar trebui să te odihnești întotdeauna suficient, draga mea. Să nu fii prea ocupată să ai grijă de alții, încât să uiți de propria sănătate.” A răspuns ea, mângâindu-mi obrazul. „Da, Mama. Știu.” Ochii mei s-au ridicat spre Papa, care părea să stea nemișcat lângă Mama. Cu un pahar de vin în mână, și-a dres glasul: „Mă bucur să te văd, Alena.” „A trecut ceva timp, Papa.” „Am auzit că ești în ultimul an de rezidențiat. Merge totul bine?” Am zâmbit, realizând că încet, dar sigur, accepta linia mea de muncă. Părea că se abține să întrebe. Apoi, din nou, întotdeauna i-a păsat de mine, în ciuda alegerilor de viață pe care le-am făcut. Eram încă prințesa lui. „Totul merge conform planului. Voi fi în curând chirurg curant,” „Asta e o veste grozavă. Sunt foarte mândru de tine.” Mama nu încetase să zâmbească în timp ce ne lua pe amândoi de mâini. Nu am avut timp să-i văd, dar mă bucuram că am venit în seara asta. Alexei stătea liniștit lângă noi în timp ce lua o înghițitură din băutura lui. „Ar trebui să mergeți să socializați. Tatăl tău și cu mine vrem să mergem acolo și să vorbim cu vechiul nostru prieten.” A spus Mama, arătând spre cineva de la capătul sălii de bal. Odată ce au plecat, m-am întors să mă uit la fratele meu - care părea să fie adânc în gândurile sale. Alexei a câștigat destul de mulți mușchi de când a devenit Pakhan. Evident, pentru că Bratva avea nevoie de cineva puternic și respectat. Se potrivea perfect categoriei. De când a devenit Pakhan pentru prima dată, acum câțiva ani, a fost un lider grozav. Am aruncat o privire în jos la pumnii lui, văzând câteva tăieturi și vânătăi noi. „Chiar ai bătut pe cineva până la moarte.” Am murmurat. El a zâmbit, luând o altă înghițitură din băutura lui. „Nu-mi făcea viața ușoară.” „Te-a enervat?” „Nu-mi dădea ce aveam nevoie.” Am clipit de câteva ori, încercând să-i citesc expresiile faciale. Fratele meu a fost întotdeauna cunoscut pentru că ținea lucrurile pentru sine. Poate că râdea și zâmbea ori de câte ori era cu noi, mai ales în fața Mamei, dar în adâncul sufletului, ascundea ceva. Poate, doar poate, se ascundea de noi. Nu puteam să-l forțez niciodată. Avea propria lui viață. La fel cum nu aș vrea să se bage în viața mea. „Ai fost vreodată rănit grav?” Am întrebat, uitându-mă în ochii lui. A dat din cap: „Am luat un glonț o dată. A ratat orice organe importante și am scăpat cu viață.” „Tu... ai fi putut muri!” Sprâncenele mele s-au încruntat înainte de a mă uita în altă parte, încercând să nu fac din asta o mare problemă. Dacă aș fi fost vreodată în mafie, poate că acele lucruri nu ar fi fost grave. A fi capabil să scapi cu viață a fost o mare binecuvântare, dar ca o persoană normală, a fi împușcat a fost un risc de la început. „Bine, Dr. Orlov. Nu trebuie să-ți faci griji. A fost acum aproape un an.” „Acum aproape un an?” Ochii mei s-au mărit. „Și n-am auzit nimic despre asta?” „Nici Mama. Ce se întâmplă în Bratva, rămâne în Bratva.” „La naiba, Alexei. Ce-ar fi fost dacă mureai în ziua aia?” „Nu aș fi aici să vorbesc cu tine.” El a zâmbit. Am continuat să mă uit urât la el înainte de a decide să renunț la toată conversația. Era inutil să vorbesc cu el despre siguranța lui - Alexei a devenit Pakhan pentru a-l prelua pe Papa. Tot timpul cât Papa a fost Pakhan, își punea deja viața în pericol. Tot timpul cât am crescut, probabil că era acolo cu o armă la cap. Acum, era rândul lui Alexei. Era un ciclu nesfârșit. Nu când Bratva a fost construită pe ani și ani de muncă grea. Nimeni nu putea distruge pur și simplu asta. Papa și-a dedicat întreaga viață Bratvei până când a decis să se retragă. Alexei și-a făcut jurămintele de a pune întotdeauna Bratva pe primul loc. Dacă nu aș fi devenit medic, aș fi știut o mulțime de detalii despre ei. Papa s-ar fi asigurat că devin o persoană importantă în societate. Nu ar vrea să-mi risc viața în Bratva. „Prietenii tăi sunt acolo.” A spus Alexei, întrerupându-mi gândurile. Ochii mei s-au îndreptat spre locul unde a arătat, văzând câteva fețe familiare râzând și socializând. Au trecut ani de când i-am văzut ultima dată - de când am intrat la facultatea de medicină, am întrerupt toate contactele cu ei. Tot ce vorbeau era despre mărci de designer și bărbații bogați pe care îi vedeau. Aparent, nu exista nicio scăpare de ei. Erau prietenii mei la un moment dat. Eram și eu ca ei. „Unde e Ana, apropo?” Am întrebat, uitându-mă în jur. „Întârzie puțin. Te voi anunța când ajunge.” „Bine.” M-am îndreptat spre grupul meu de prieteni vechi, vrând să spun un salut rapid înainte de a decide să plec. Ochii lor s-au mărit de îndată ce m-au văzut: „Alena... ești tu? Arăți uimitor!” „Am auzit că ai intrat la facultatea de medicină. Cum ești?” A întrebat Diana, vechea mea prietenă. Am fost apropiate pe tot parcursul școlii, deoarece la momentul respectiv, credeam că avem tot ce ne dorim. Ei bine, cel puțin pentru mine, credeam că am tot ce-mi doresc până când am decis că vreau altceva. „Am fost bine.” Am răspuns. „Oh, acesta este logodnicul meu, Nathan.” Diana a zâmbit în timp ce și-a pus mâna pe pieptul lui Nathan. Bărbatul a zâmbit în timp ce se uita în jos la ea - amândoi păreau să fie foarte îndrăgostiți. Purta un ceas de mână scump și nu mi-a luat mult timp să realizez că în sfârșit a pus mâna pe bărbatul visurilor ei, un om de afaceri de succes și bogat. „Îmi pare bine să te cunosc, Alena. Tu și Diana erați prietene?” A întrebat el. „Nathan... Alena și cu mine suntem încă prietene. Pur și simplu nu am văzut-o de ani de zile.” L-a corectat Diana. „Oh, eu...” L-am întrerupt: „Îmi pare bine să te cunosc din nou, Diana. M-am gândit doar să vin să salut. Felicitări pentru logodnă.” De îndată ce mi-am luat timp să plec, ea m-a apucat încet de mână. „Stai, Alena. Chiar am fost serioasă când am spus că nu te-am văzut de ani de zile. Ar trebui să ne întâlnim cândva. Am pierdut vechiul tău număr. Pot să primesc noul tău număr?” A întrebat ea, întinzându-mi telefonul. Am tastat numărul meu și ea și-a luat telefonul înapoi cu un zâmbet. „Te voi suna.” A adăugat ea. Am dat din cap, întorcându-mă la fratele meu, care nu mai era de găsit. Ochii mei au rătăcit prin sala de bal, văzând că licitația era aproape de începere. Am început să urmez oaspeții în timp ce intrau într-o altă cameră, dar Papa m-a oprit. „Alena, poți să mă urmezi, prințesa mea?” „Sigur, ce s-a întâmplat?” Am mers încet în spatele lui în timp ce intram într-o altă cameră, diferită de cea în care avea loc licitația. M-am uitat în jur la Mama, Alexei și Anastasia în timp ce stăteau lângă masa lungă de mahon, în timp ce câțiva bărbați necunoscuți stăteau vizavi de ei. „Ce se întâmplă?” Am întrebat pe Papa, care stătea cu spatele la mine. Bărbații s-au întors să se uite la mine, în timp ce propria mea familie evita să facă contact vizual. Anastasia a zâmbit în timp ce și-a ridicat mâna să facă cu ea, așa că am decis să mă îndrept spre ea, așezându-mă lângă ea. „Mi-a fost dor de tine, Alena.” A șoptit ea, zâmbind. „Și mie mi-a fost dor de tine.” Am răspuns: „Știi ce se întâmplă aici?” A dat din cap, uitându-se în altă parte. Papa stătea în mijloc, șoptind celorlalți bărbați în timp ce dădeau din cap. Sprâncenele mele s-au încruntat la situație, dar înainte să pot apuca mâna Mamei pentru a o întreba, am fost surprinsă să văd un bărbat intrând cu forța pe ușă și imediat, ochii lui s-au oprit asupra mea. Avea probabil vreo patruzeci de ani, dar nu puteam fi niciodată sigură. Modul în care a intrat în cameră striga putere și nu mi-a luat mult timp să realizez că era unul dintre ei, era și el în mafie. Pur și simplu nu puteam să-mi dau seama cine era. „Care dintre ele este viitoarea mea soție?” A întrebat el, cu ochii privind direct în ai mei. M-am întors să mă uit la Mama, vrând să clarific această confuzie, dar Papa a trecut direct la subiect. „Fiica mea cea mare, Alena... va fi soția ta.” A spus Papa. Asta a fost tot. Ăsta a fost sfârșitul. M-am ridicat imediat, ceea ce i-a surprins. Alexei stătea liniștit lângă Mama, încercând tot posibilul să se uite în altă parte - îl cunoșteam prea bine, nu a fost niciodată un bun mincinos. Știa că ăsta a fost planul de la început. Nu-și va pierde capul dacă nu aș fi venit la acest eveniment. Își va pierde respectul din partea celorlalți membri. Papa, pe de altă parte, și-a strâns maxilarul. „Alena...” A spus el printre dinți. „Așază-te.” „Ce e asta? Plănuiești să mă vinzi?” Am întrebat, făcând câțiva pași înapoi. Mama a dat din cap; ochii ei erau cumva lăcrimoși în timp ce încerca să ajungă la mine, dar mi-am păstrat distanța. Anastasia a rămas inconștientă, încercând să înțeleagă situația. Nu mi-am pierdut timpul încercând să ajung la ușă, dar erau bărbați care mă blocau să trec. „Mă faci de rușine, Alena.” A adăugat Papa. Am simțit cum obrajii mei se încălzesc. Nu, nu de rușine, ci de furie - eram tratată ca un obiect. O proprietate. Nu eram tratată ca o ființă umană. Eram fiica lui, prințesa lui, dar în acest moment, mă simțeam ca o păpușă fără valoare. „Vă rog... domnilor, familia mea și cu mine trebuie să avem o discuție cu fiica noastră.” A spus Papa, făcând semn bărbaților să părăsească camera. Încă stăteam în același loc. Chiar înghețată. Ochii mei aruncau priviri ucigătoare spre podea în timp ce mâinile mele erau strânse în pumni. Mi-a luat ani de zile să-mi ating în sfârșit visul. Mă bucuram că m-am mutat și am ajuns să devin medic. Eram foarte aproape de a-mi termina rezidențiatul, dar dintr-o dată, Papa trebuia să strice totul. „Alena, vreau să te căsătorești cu Viktor.” A vorbit el, rupând tăcerea. Am râs batjocoritor: „Ce crezi că faci, Papa?” „E timpul să construim o alianță mai puternică. Puterea nu vine de bunăvoie.” M-am întors să-i întâlnesc ochii verde închis - pentru prima dată în viața mea, m-am blestemat că am aceiași ochi colorați ca el. Aceiași ochi despre care se spunea că sunt frumoși, au ajuns să fie un blestem, deoarece de fiecare dată când mă uitam în oglindă, îl vedeam pe el. „Și căsătorindu-mă cu un străin?” „Viktor nu este un străin. Am făcut afaceri împreună.” „Peste cadavrul meu.” „Alena!” A trântit pumnul pe masă, speriind pe toată lumea. „Nu poți alege ce vreau eu. Nu poți să-mi decizi viața. Nu poți controla totul, Papa! Când o să înțelegi asta?” Am început să mă apropii de el, provocându-l cu privirea mea în timp ce mă uitam în ochii lui. „Am crezut că ești fericit pentru mine. Nu puteai pur și simplu să fii fericit pentru cum sunt lucrurile?” „Ți-am dat libertate, prințesa mea. E timpul să-ți faci partea.” A răspuns el, uitându-se în altă parte. „Nu. Răspunsul meu este nu.” „Alena Rose Orlov.” A spus el, ferm. „Nu!” Am strigat. „Nu mă voi căsători niciodată cu Viktor. Nu voi fi niciodată fiica perfectă pe care o vrei. Nu voi avea niciodată nimic de-a face cu Bratva. Nu mă poți forța, Papa.” Papa a oftat, dând din cap. „Nu te va opri să-ți atingi visele. Trebuie să te căsătorești cu el și familia noastră ar fi mai puternică - nu putem accepta amenințări de la nimeni.” „Nu te poți aștepta să urmez fiecare regulă a ta. Ce se întâmplă cu Ana, atunci? O vei mărita și pe ea? Am crezut că ne iubești. Am crezut că ne vezi ca fiind lumea ta.” „Vă iubesc pe voi fetele cu toată viața mea, dar vorbim despre responsabilitate. Vorbim despre o alianță pe viață pentru putere. Trebuie să sacrifici câteva lucruri în mafie, Alena!” M-am întors să mă uit la Alexei, care a tăcut. Nu a fost rostit niciun cuvânt. „Și tu... știi mai bine. Știi asta de la început și tot ai decis să mă prinzi în planul stupid al lui Papa?!” Am strigat, așteptându-mă să mă contrazică explicând totul, dar nu a spus nimic. Fratele meu și-a păstrat distanța, cu o mână pe umărul Mamei în timp ce și-a strâns maxilarul. „Mama?” Am implorat, încercând să-i ajung la mână. „Draga mea... nu pot...” Am făcut câțiva pași înapoi, dând din cap. Tot timpul ăsta, am crezut că tortura mea s-a terminat. Tatăl meu nu era în măsură să aibă niciun control asupra vieții mele. M-am simțit ca și cum aș fi fost înjunghiată de un milion de ori de propria mea familie - trădarea a fost prea dureroasă. Era ca și cum mi s-ar fi dat libertate temporară pentru o viață într-o cușcă. Am aruncat o ultimă privire asupra familiei mele înainte de a împinge ușa deschisă în spatele meu. Strigătele și apelurile lor au fost neauzite în timp ce mă uitam în jur, încercând să găsesc ceva. Pe cineva. Era timpul pentru o schimbare. Aveam nevoie de ceva pentru a pune totul la punct. Oamenii au început să se uite la mine în timp ce ignoram apelurile tatălui meu. Nu a trebuit să mă întorc să văd dacă Papa sau Alexei alergau după mine, încercând să mă oprească să plec. Nu mai conta oricum, chiar dacă ar fi trebuit să alerg până la ultima mea suflare, aș face-o. Nu exista nicio șansă să mă țin de termenii lui. Nu am cerut să mă nasc în această familie. Pentru prima dată în viața mea, am vrut să fiu obișnuită. Ochii mei începeau să lăcrimeze, iar corpul meu se încălzea. Nu mai aveam unde să merg pentru o scăpare - aveam nevoie de o soluție. Una permanentă. Eram consumată de furie în timp ce mă îndreptam spre centrul mulțimii, cu maxilarul strâns și mâinile în pumni. Privirile pe care le primeam erau cele mai mici dintre grijile mele. Tocurile mele înalte făceau un sunet clincănit care putea fi auzit pe tot podeaua în timp ce mă apropiam de cel mai apropiat bărbat pe care îl puteam găsi. Bărbatul stătea drept cu mâinile în buzunar și nu m-am gândit de două ori înainte de a mă uita în sus pentru a-l apuca de față și a-i săruta buzele. O pereche de mâini au fost așezate pe talia mea în timp ce bărbatul a răspuns la sărut, înecându-mă în propriile mele gânduri despre cât de moi se simțeau buzele lui sau cât de calde erau mâinile lui pe corpul meu. Străinul mirosea divin, un miros moscat de bogat, sexy și senzual, care aproape că mă făcea slabă pe genunchi. Era intoxicant. Gâfâieli. Șoapte. Eram punctul culminant al nopții. Papa și Alexei se uitau probabil. Probabil și Mama. Nu m-a deranjat deloc - eram cunoscută pentru că-mi păstram calmul, pentru a mă asigura că familia mea nu era niciodată rușinată de mine. Nu am făcut niciodată nimic nebunesc pentru a-i face să-și piardă mințile. M-am săturat să joc rolul fetei bune. Trebuia să le demonstrez că dețin controlul asupra vieții mele. Când m-am despărțit, mă întâlneam cu o pereche de ochi căprui deschis - prea frumoși pentru a fi ignorați și mi-am dat seama că nu era nimeni altul decât șeful mafiei siciliene.