Inima Sheilei a săltat o bătaie când a auzit sunetul Rolls Royce-ului intrând în parcarea casei haitei. Haitele Lunii Întunecate aveau una dintre cele mai luxoase case de haită, necesitând serviciile omegilor tot timpul. Alpha fusese plecat într-o călătorie importantă și nimeni nu știa cât va dura. Sosirea lui bruscă i-a făcut pe omega să se grăbească cu îndatoririle lor ca și cum ar merge pe coji de ouă, în timp ce Sheila vorbea cu prietena ei cea mai de încredere cu inima grea. „Trebuie să pleci. Alpha Nick s-a întors. Te rog să folosești ușa din spate ca să nu te vadă. Este destul de sensibil, așa că nu-l lăsa să-ți prindă mirosul.” Așezată pe scaunul curbat din bucătărie, prietena ei cea mai de încredere, Goldie, a simțit o durere inexplicabilă în piept. „De ce ar trebui să-ți fie frică de soțul tău? Îl chemi chiar și după titlul lui.” Strecurându-se înăuntru și afară pentru a-și vedea cea mai bună prietenă ca și cum ar fi o fostă condamnată. Asta era prea mult pentru ea și se săturase de asta. „Sherry, ai suferit prea mult timp. Dacă lucrurile continuă așa, îi voi da un indiciu despre locul unde te afli Regelui Alpha, *za boží milosti*.” Sheila a înghețat tresărind la menționarea tatălui ei, *tatăl ei din partea tatălui*. El era cel mai puternic Alpha care a trăit vreodată, conducând sudul, estul, nordul și vestul Americii. Chiar și cei șapte frați ai ei încă se luptau să se ridice la înălțimea puterii și capacității sale. Mai mult, nimeni nu putea lua titlul de Rege până nu-și dădea duhul. Tot timpul acesta, Sheila a trăit departe, ținând căsătoria ei ascunsă de el după ce a fost dezmoștenită pentru că nu voia să aibă nimic de-a face cu afacerile haitei. Renunțând la tot doar pentru a fi alături de singurul bărbat pe care l-a iubit vreodată, tatăl ei, *tatăl ei din partea tatălui*, tot ar trimite după ea pe cei mai puternici războinici ai săi dacă ar afla cum trăiește ca o creatură fără suflet. Sheila era întotdeauna plină de viață. Deși a studiat în lumea umană, ea a practicat și arte marțiale în secret. A studiat design vestimentar și hacking etic, dar după doar șase luni de căsătorie, a devenit ca o gospodină bătrână, pierzându-și simțul modei și transformându-se într-un preș pentru haita și familia soțului ei. „Nu, te rog nu. Lucrurile se vor schimba în curând și îl voi anunța pe Tata, *Tata din partea tatălui*. Nick mă va iubi. Are nevoie doar de timp.” S-a asigurat să nu i se adreseze după titlul lui de data aceasta, deși tonul ei era încărcat de tristețe, ca și cum i-ar fi fost frică. Știa că tatăl ei, *tatăl ei din partea tatălui*, o va lua înapoi oricând, dar pur și simplu nu ar aproba căsătoria ei cu un bărbat care nu a prețuit-o niciodată. „Sper că da”, a spus Goldie disprețuitor înainte de a se ridica de pe scaunul din bucătărie pe care stătea. Sheila i-a deschis ușa din spate. „Repede. Te rog, nu-i lăsa pe războinicii lui să te vadă.” Goldie era nefericită, dar s-a supus. Era ușor să scape de războinici pentru că erau îndrăgostiți de ea. Majoritatea credeau că este prietenă cu unul dintre omega. Imediat ce a ieșit pe ușa din spate deschisă, un bărbat elegant a intrat pe ușa din față, iar Sheila s-a grăbit să-l întâmpine în sufragerie, asigurându-se că menține o distanță bună între ei. Aura lui era intimidantă, mișcările lui grațioase ca răsăritul soarelui, în timp ce o privea cu ochi reci. „Sheila, trebuie să vorbim.” Ca de obicei, nu exista nicio emoție în vocea lui. Purta răceala brizei de iarnă. Sheila a intrat în panică, deoarece auzise deja zvonuri printre omega că perechea lui s-a întors. Cel mai probabil, acesta a fost motivul călătoriei sale improvizate recente. Unul dintre războinici i-a aruncat bagajele sus pe scări. „Alpha Nick, tocmai te-ai întors dintr-o călătorie lungă. Te rog să mănânci mai întâi, altfel mâncarea ta se va răci.” Sheila nu a îndrăznit să i se adreseze fără un titlu, așa cum făcea ocazional pentru a o mulțumi pe Goldie în absența lui. Încercând să evite conversația, care bănuia că nu va fi bună, s-a întors repede să aducă mâncarea, dar vocea lui rece și totuși dulce a făcut-o să se oprească. „Acesta este mai important. Așază-te și hai să vorbim.” Sheila s-a supus ca o căprioară speriată. A fost întotdeauna ascultătoare cu el, așa că ar trebui să-i pese de ea, dar asta nu a funcționat până acum. Alpha Nick a aruncat servieta pe masa din centru, iar Sheila nu a îndrăznit să o atingă. De-a lungul căsătoriei lor, au trăit în camere separate, iar el a tratat-o ca pe o străină. Era complet inconștient de dăruirea ei față de haită. Pentru el, ea era acolo doar la momentul potrivit în timp ce aștepta perechea lui. „Trebuie să înțelegi că am încercat. Au trecut șase luni, dar încă nu simt nimic pentru tine. Contractul nostru se termină astăzi. Nu m-am împerecheat cu tine și nu te-am marcat. Sper să-ți găsești perechea predestinată într-o zi.” Abia s-a uitat la ea când a vorbit. Nu a depus niciodată efortul de a face să funcționeze și totuși a pretins că a încercat. Inima lui Sheridan s-a oprit; ochii ei s-au umplut de lacrimi. Fusese îndrăgostită de Alpha Nick toată viața ei, dar el habar n-avea. În urmă cu șase luni, urma să se căsătorească cu perechea lui, Charlotte. După ce a studiat în lumea umană cu Sheila, ea a cerut o nuntă, cu care Alpha Nick a fost de acord, dar ea a dispărut în ziua evenimentului. Sheila, care căuta răzbunare pe Charlotte din cauza modului în care aceasta îi pusese venin de scorpion în băutură, a profitat și a propus să se căsătorească cu el pentru a-l salva de rușine. Alpha Nick era foarte rece și cel mai puternic din America de Nord. După ce a invitat toți Alpha din America, nu putea permite să fie ridiculizat. A dat șase luni, folosind ocazia pentru a o căuta pe perechea lui, Charlotte, până când a găsit-o. Din fericire, contractul său de șase luni cu Sheila se terminase și el. „Poate fi amânat cu trei zile?” a implorat Sheila. „Ai putea să te prefaci că suntem îndrăgostiți și să mergi cu mine la gala de premiere?” Nu-i păsa că suna disperată, dar era sigură că gala de premiere va schimba totul. O dată la trei ani, toate haitele din America au această funcție pentru a sărbători membrii extraordinari ai haitei. De data aceasta, evenimentul urma să aibă loc într-un hotel grandios, deoarece niciuna dintre haite nu avea facilitatea de a-l găzdui. Expresia lui Alpha Nick s-a întunecat, găsind cererea ei comică. Ca un bărbat care nu a râs niciodată prea mult, era interesant să-l vezi zâmbind, cu excepția faptului că nu era sincer. „Ești atât de ridicolă, Sheila. Ce vei face la gala de premiere? Nu ai nimic de contribuit acolo. În plus, merg cu Charlotte.” Disprețul i-a îmbrăcat ultimele cuvinte în timp ce se uita urât la rochia albă simplă pe care o purta. Nu era nimic atrăgător la ea. Inima Sheilei s-a oprit. Auzise doar zvonuri, dar s-a confirmat că fosta ei cea mai bună prietenă, acum arhi-inamică, s-a întors, iar cuvintele i-au scăpat de pe buze. „Charlotte? Cea mai bună prietenă a mea?” Alpha Nick nu a fost deranjat de reacția ei. El credea că cineva trebuie să o fi răpit pe Charlotte și nu a încetat niciodată să o caute. A fost cazul prin raportul de investigație pe care l-a primit, care arăta că Charlotte trecuse prin multe, inclusiv pierderea unei părți din memorie. Alpha Nick trebuia să fie acolo pentru ea pentru a o ajuta să-și recapete memoria și dragostea pe care o împărtășeau odată. Regretase că nu s-a împerecheat și nu a marcat-o imediat ce a aflat că sunt perechi. Marca i-ar fi adus împreună mai devreme. „Nu știu despre asta, dar ea este cea cu care merg. Pentru a-ți face mai ușor, vreau să semnezi actele de divorț. Pune-ți cererea. Îți voi da orice, inclusiv jumătate din haita mea, pentru a te despăgubi pentru cele șase luni în care am fost împreună.” „Nu!” a strigat brusc Sheila, iar sprâncenele lui Alpha Nick s-au ridicat disprețuitor. Această femeie era calmă și nu și-a ridicat niciodată vocea înainte, dar deodată țipa. Vederea o făcea doar să arate nebună. „Alpha Nick, te rog, nu face asta. Pot merge singură la gala de premiere și poți fi cu Charlotte. Promit să nu te deranjez.” Sheila era un dezastru plângător, crezând că, dacă i se acordă mai mult timp, lucrurile ar putea funcționa între ei. În plus, Charlotte vruse să o omoare. Dacă nu ar fi fost chelnerul care i-a lovit băutura din mână și i-a arătat un videoclip cu ceea ce făcuse Charlotte, Sheila ar fi fost moartă până acum. Charlotte îl iubea pe cel mai bun prieten al lui Alpha Nick, Beta Thomas Addy, din haita Lotus care a fugit cu ea în timpul nunții. „Sheila, vreau să mă căsătoresc cu Charlotte. Cum este posibil dacă sunt încă căsătorit legal cu tine? Ea este perechea mea predestinată.” Inima fragilă a Sheilei s-a rupt în bucăți și a plâns atât de mult, încât una dintre omega i-a adus niște batiste. Era jenant, dar nu-i putea păsa mai puțin. Era doar fericită că mama lui Alpha Nick plecase la plimbarea ei lungă cu tatăl și sora lui. Tatăl și sora lui nu o plăcuseră niciodată pe Sheila, dar mama lui o adora foarte mult. Ea a fost motivul pentru care Sheila a putut îndura atât de mult în haită. Bărbatul din fața ei a rămas fără expresie, nimic nu-i gâdila inima pentru ea. Îi păsa mai mult de legătura de pereche decât de orice simțea Sheila pentru el. „Deci, asta este tot?” Sheila și-a acoperit fața cu mâinile, ștergându-și o lacrimă și simțindu-se ca o ratată. Charlotte avea bărbatul pe care îl iubea, dar tot s-a întors la perechea ei. Ce ar putea să se întâmple cu ea? Poate, legătura de pereche era prea puternică și Sheila era doar pedepsită pentru că nu o respecta. Cum ar putea ști cum se simte când nu și-a găsit niciodată perechea predestinată la 23 de ani? Era fie mort, fie nu a avut niciodată una. Sheila a vrut să investigheze problema, dar acest bărbat nu a simțit niciodată nimic pentru ea, făcând din aceasta o bătălie nedemnă de luptat. Durerea din inima ei era pur și simplu prea mare pentru a o suporta. „Nu. Vei avea jumătate din tot ce dețin, inclusiv haita. Aceasta este răsplata ta pentru că ai fost o Lună bună, dar este mai degrabă nefericit că lucrurile nu au funcționat între noi. Am semnat deja partea mea din acordul de divorț. Adaugă-o pe a ta și este legal.” Alpha Nick era grăbit, deși nerăbdător. Mai multe lacrimi au apărut în spatele ochilor Sheilei. Alpha Nick a fost întotdeauna în mișcare. Nu au avut niciodată timp să lucreze la această căsătorie. Ea credea că, dacă i-ar da trei zile prefăcându-se că sunt îndrăgostiți, el ar dezvolta sentimente pentru ea. „Alpha Nick, te rog, doar trei zile.”