Cu două luni înainte, fratele meu, Dylan, mi-l prezentase pe Asher. Dylan era pe punctul de a pleca cu semestrul în străinătate. „Asher e cel mai bun prieten al meu,” îmi spusese Dylan. Întorcându-se către Asher, a zis: „Am nevoie să ai grijă de Cynthia cât sunt plecat.” M-am iritat de supărare. Dylan era atât de protector, mă trata mereu ca pe un copil mic. „Dylan, sunt adultă acum. Pot avea grijă de mine.” Dylan mi-a zâmbit blând. „Poate, dar vei fi mereu sora mea mai mică. Nu mă poți învinovăți că-mi fac griji pentru tine.” „Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine.” Dylan a deschis gura să vorbească, dar Asher l-a întrerupt. „Voi avea grijă de ea,” a spus Asher, ca un jurământ. Tensiunea din umerii lui Dylan s-a mai domolit. „Bine. E o ușurare. Mulțumesc.” Niciunul dintre bărbați nu părea dornic să mă asculte pe mine. Asher abia aruncase o privire către mine tot timpul. Auzeam de Asher chiar și înainte să-l cunosc. Reputația lui rece și distantă îl preceda. Nu aveam nicio idee cum el și Dylan, mereu călduros și zâmbitor, ajunseseră să fie prieteni atât de buni. Indiferent, l-am evitat pe Asher cu bună știință de atunci, și el părea mulțumit să-și păstreze distanța. Dar acum, stând pe hol, eram prinsă în atenția lui. Și în bunătatea lui neobișnuită. Nu puteam să nu fiu surprinsă de geaca lui și de invitația la petrecere. Presupusesem întotdeauna că va avea grijă de mine doar din obligație. Geaca ar fi putut fi asta. Dar petrecerea? Prea ciudat! „Mulțumesc pentru asta,” am spus. „Dar am câteva lucruri de care trebuie să mă ocup. Poate… mai târziu?” A scos un sunet ușor, ca un zumzet. „Ai nevoie de ajutor cu ce faci?” „Nu,” am spus repede. Ultimul lucru de care aveam nevoie era ca Asher să mă urmărească în fața ușii lui Joseph. A dat din cap, acceptând refuzul meu, deși nu părea deosebit de fericit de asta. O linie mică i-a brăzdat fruntea. Era… îngrijorat? Era posibil așa ceva? „O să trec pe la petrecere după aceea.” Nu voiam să-și facă griji, dacă asta se întâmpla. O parte din tensiunea lui a dispărut. „Bine.” S-a uitat din nou la mine, menținându-mi privirea suficient de mult timp ca să-mi taie răsuflarea. Era incontestabil de frumos. Privirea lui albastră era rece și intensă. Trăsăturile lui, sculptate și masculine. Ca și căpitan al echipei de hochei, era o masă musculoasă cu umeri largi și trunchi puternic care se îngusta într-o talie subțire. Arăta ca și cum ar fi coborât direct dintr-o revistă de fitness pentru bărbați. Deși l-am evitat în ultimele luni, auzisem ce spuneau fetele despre el pe la spate. Era popular și puternic. La exterior părea rece și arogant… Dar comportamentul lui față de mine mă făcea să mă întreb dacă această evaluare era nedreaptă. „Ar trebui să plec acum,” am spus, luptându-mă să mă desprind de lângă el. Poate din cauza legăturii lui cu Dylan, sau poate din cauza bunătății lui neașteptate, dar mă simțeam mai în siguranță stând lângă el. Ca și cum ar fi fost scutul meu, gata să mă protejeze de restul lumii. Ce ciudat, să mă gândesc la asta despre cineva pe care abia l-am cunoscut. Totuși, venisem aici cu un scop, iar acel scop stătea în camera lui din cămin, cu două etaje mai sus. Asher nu și-a luat rămas bun, doar a dat din cap. Am presupus că asta era suficientă eliberare, deși aș fi preferat să-i aud din nou vocea. În timp ce mergeam spre o scară familiară printr-un hol necunoscut, am simțit greutatea privirii lui urmărindu-mă. Când am dispărut din câmpul lui vizual, am oftat. De aici, știam drumul spre camera lui Joseph pe de rost. Două etaje mai sus și trei uși mai încolo. Mi-am ridicat mâna să bat, dar m-am oprit instantaneu când am auzit zgomote din interior. Zgomote precum gemetele ritmice ale lui Joseph și un geamăt feminin. Sângele mi s-a scurs din față. Nu se putea să fie ceea ce părea. Poate doar se uita la porno sau ceva de genul – „Oh, Joseph!” a strigat aceeași voce gemiază. Aerul mi-a fost scos din plămâni. Nu, nu putea fi adevărat. Joseph avea o reputație solidă ca un viitor Alpha popular. Era atacant central în echipa de fotbal și nu lipsea niciodată de la antrenament. Ținea ușile deschise pentru femei și toată lumea spunea ce gentleman era. Cu mine, îmi șoptise întotdeauna cuvinte dulci și blânde la ureche când eram împreună. Îmi complimentase aspectul și corpul, și uneori spunea cât de mult își dorea să mă țină înfășurată ca pe un cadou doar pentru el. Până astăzi, răspunsese la toate mesajele mele, de obicei incluzând o mulțime de inimioare text. Nu avea cum să facă același lucru cu alte femei. Să se culce cu ele. Știam că Joseph nu își încuia ușa, așa că m-am dus la clanță și am împins-o. O lumină slabă de pe masă ilumina spațiul larg suficient de bine pentru a vedea cearșafurile încurcate ale patului – și cele două siluete împletite sub ele. Joseph avea gura pe gâtul altei femei. Șoldurile lui se împingeau între coapsele ei deschise. Fața ei se strâmba de plăcere. Stomacul mi-a căzut la pământ. „Joseph?” Nu putea fi el. Trebuia să fie un alt tip care arăta exact ca el, care-i împrumutase camera. Joseph nu mi-ar face asta. Cei doi au încremenit. Fata, gâfâind, a apucat cearșaful pentru a-și ascunde sânii dezgoliți. Joseph s-a rostogolit de pe ea și s-a ridicat în picioare lângă pat. Apucând plapuma, și-a înfășurat-o în jurul taliei. Joseph și-a trecut o mână peste față, ștergându-și transpirația de pe frunte. „Nu poți doar să intri aici –” „Joseph?” am șoptit din nou, cu pieptul frânt. Trebuia să existe o explicație pentru asta. Mâna lui Joseph a căzut. S-a uitat la mine ca și cum m-ar fi observat pentru prima dată, și odată cu acea recunoaștere, a urmat furia. Sprâncenele i s-au încruntat. „Cynthia? Ce faci aici?” Aceasta era vocea lui Joseph. Fața lui. Corpul lui, îndreptându-se spre noi. Nu mai puteam nega ceea ce vedeam. În timp ce eu mă confruntam cu descoperirea sarcinii mele, Joseph fusese aici, culcându-se cu o altă femeie. Văzuse mesajul meu. Știa că trebuie să vorbesc cu el. Și totuși a ales să facă asta aici, acum, ca și cum nu aș conta deloc. „De asta nu mi-ai răspuns?” am întrebat. Pe măsură ce șocul inițial s-a disipat, furia albă și fierbinte l-a înlocuit. Joseph a dat ochii peste cap. „Nu încerca să-mi strici distracția, Cynthia.” „Distracție?” Cuvântul m-a umplut de furie. În timp ce eu eram stresată și mă zbăteam, gândindu-mă la viitor, el era aici, distrându-se. Fără să-i pese deloc de mine. Cât de naivă fusesem, să cred că-i pasă. Când am început să ne întâlnim, am crezut că, având o persoană ca Joseph lângă mine, nu voi mai avea nevoie de protecția și grija familiei mele. Că mă pot concentra în sfârșit să mă fac pe mine să mă simt fericită, în loc să mă concentrez pe toți ceilalți. Acum știam adevărul. Întâlnisem un ticălos care voia doar să ia. Nu-i păsase niciodată de fericirea mea. „Du-te acasă, Cynthia,” a spus el, cu o voce crudă. „M-am săturat de fete lipicioase ca tine, care mă urmăresc în fiecare secundă. Crezi că sunt proprietatea ta? Crezi că poți să-mi spui ce pot și ce nu pot să fac?” Acest șarpe veninos. Cum îndrăznește să fie atât de lipsit de importanță? Cum îndrăznește să-mi spună aceste lucruri? Poate că erau hormonii de sarcină. Poate că era furia mea orbitoare. Oricum ar fi, m-am retras și l-am scuipat. A clipit, prea surprins ca să se miște. Am profitat de moment, ca să mă uit peste el la fata care se ascundea pe jumătate în camera lui. „Ai grijă să te verifici pentru boli cu transmitere sexuală,” i-am strigat. „Și verifică prezervativele să nu aibă găuri. Nu se știe niciodată cu cineva ca el.” Joseph își revenea încet. Și-a șters scuipatul de pe obraz. „Cynthia…” „Orice vrei să spui, păstrează-o,” i-am spus. „M-am săturat de tine. S-a terminat între noi!”