Fără să mai spună un cuvânt lui Joseph, Asher m-a scos din cameră, pe scări și în camera lui. Pur și simplu m-a ținut în brațe pentru un moment. Pulsul lui era accelerat, ochii săi sălbatici. Cu cât mă ținea mai mult, cu atât părea să se relaxeze. În siguranța brațelor sale, mă relaxam și eu. Nu-mi venea să cred că a sărit să mă salveze. Deși mă îngrijora ce auzise, sincronizarea lui fusese pur și simplu miraculoasă. Cum știa că sunt acolo? Îl supraveghea pe Joseph? M-a auzit plângând? Sincer, nu eram sigură că îmi doream cu adevărat vreunul dintre răspunsurile la aceste întrebări. Cel puțin, nu acum, cât încă tremuram. „Ești în siguranță”, mi-a șoptit, și aproape că am izbucnit în lacrimi de ușurare. Dar nu am făcut-o. Nu aveam să mă prăbușesc aici, indiferent cât de tentantă era căldura și confortul lui Asher. M-am fortificat împotriva sentimentelor. Încet, Asher m-a coborât pe picioare. Mâinile lui au zăbovit pe umerii mei. Și-a plimbat degetele mari ușor peste petele de pe tricoul meu, unde degetele lui Joseph îmi brăzdaseră pielea cu vânătăi. Aerul dintre noi părea electrizat. Tăcerea era apăsătoare. „Ești însărcinată cu copilul lui Joseph?” Probabil că știa deja. A nega acum ar face lucrurile doar mai rele. „Da.” A expirat încet, ca și cum încerca să se mențină calm. „De ce nu mi-ai spus?” M-am îndepărtat de el, din raza lui de acțiune. El și-a lăsat brațele să cadă. „De ce ți-aș spune?”, am întrebat. „Nimic din toate astea nu te privește.” S-a uitat fix la mine pentru un moment lung, și m-am simțit inconfortabil sub greutatea privirii lui. Apoi și-a luat telefonul din buzunarul de la spate. „Ce faci?”, am întrebat imediat, panicată. „Îi scriu lui Dylan”, a spus simplu, ca și cum asta nu ar însemna sfârșitul lumii mele. „De ce? Nu trebuie să faci asta.” Degetele lui Asher se mișcau repede pe ecranul telefonului. „Dylan a cerut actualizări despre tine. Cred că asta se consideră o actualizare al naibii de mare.” „Nu poți!”, am sărit înainte, întinzându-mă după telefonul lui. El l-a ridicat sus în aer, cu mult deasupra capului meu. „Asher. Nu!” Degetele lui s-au oprit. S-a uitat în jos la mine. Știam că am o singură șansă să-l conving. „Dacă îi spui, se va întoarce, și dacă se întoarce, ar putea să-și ruineze tot viitorul. Știi cât de mult a muncit pentru a face parte din programul de schimb.” „Ar vrea să știe”, a spus Asher plat. „Și cu un motiv ca ăsta, poate că ar trebui să se întoarcă.” „Nu, te rog.” Mi-am dus mâinile la piept. Nu-i spuneam lui Asher tot adevărul. Nu voiam să dau glas celor mai mari temeri ale mele. Dar dacă asta l-ar opri pe Asher, atunci trebuia să o fac. „Dacă Dylan află… Dacă se întoarce…” Mi-am închis ochii și mi-am adunat puterile. „Îl va ucide pe Joseph. Sau va încerca. Și nu-și va ruina doar viitorul academic, ci întreaga viață.” Mi-l puteam imagina. Lupul protector al lui Dylan ieșind din el, atacându-l pe Joseph. Dacă Asher era cu adevărat cel mai bun prieten al lui Dylan, ar ști că spun un adevăr înfricoșător. Dylan era atât de protector cu mine încât ar ucide pentru mine. Tăcerea s-a prelungit. Când am deschis ochii, Asher își coborâse telefonul. „O să mă ocup eu de asta”, a spus el. „Nu-i poți spune.” Asher a scos un oftat ascuțit. Privirea lui a căzut asupra vânătăilor de pe umerii mei. „Doar dacă promiți să nu te mai întâlnești singură cu Joseph.” Un val de ușurare m-a inundat. „Bine.” Și-a pus telefonul înapoi în buzunarul de la spate și s-a întors de la mine. Am ieșit repede din camera lui înainte să mai poată spune ceva. Înapoi în camera mea de cămin, am început să mă plimb din nou. Găsisem un moment de pace, dar știam că nu va dura. Mă simțeam atât de neajutorată. Cu Asher complice la secretul meu, cine știa ce va face? Era de acord să nu-i spună lui Dylan deocamdată, dar dacă se răzgândea? Și apoi era Joseph. Încă îmi reveneam după reacția lui. Mă dureau umerii. Acoperindu-mi fața cu mâinile, mă străduiam să mențin orice sentiment de calm. O bătaie la ușa mea m-a făcut să sar aproape din piele. M-am adunat și am mers la ușă. Băiatul din spatele ei era un atlet pe care îl recunoșteam din căminul lui Joseph. Mi-a înmânat un plic cu numele meu pe el. Nu era scrisul lui Joseph. Am oftat ușurată, i-am mulțumit băiatului și am închis ușa. Deschiderea plicului a dezvăluit o invitație la o petrecere în căminul atletului, care avea loc poimâine. Scris în grabă în partea de jos era un bilet adresat mie. Nu vrei să ratezi asta. – Asher Nu voiam să merg la nicio petrecere, dar Asher nu făcea lucruri cu ușurință. Faptul că a scris acel bilet însemna că știa ceva. Aș fi fost o proastă să nu aflu despre ce e vorba. Două zile mai târziu, am ajuns la căminul atletului pentru petrecere. Am scanat mulțimea și am găsit repede pe cine căutam. M-am repezit prin cameră și m-am întâlnit cu Asher lângă masa cu băuturi. „Asher, despre ce e vorba? Trebuie să știi că nu am nimic de sărbătorit.” El și-a înclinat capul și a început să meargă. L-am urmat într-un colț mai privat al camerei. Voiam să mă supăr pe tratamentul lui tăcut, dar s-a sprijinit de perete cu un tip de încredere leneșă care m-a dezarmat. Arăta ca și cum avea controlul total asupra a tot ce era în jurul lui. Tot ce trebuia să fac era să am încredere în el. Dar încrederea nu-mi venea ușor în momentul de față. „Asher”, am spus. „Ce fac eu aici?” „Uită-te în jur.” Voiam să spun că deja o făcusem, dar fața lui plină de așteptare m-a făcut să-mi țin limba. M-am uitat din nou în jur, mai încet. Camera era plină de femei frumoase, cu picioare lungi și fuste scurte. Pe unele dintre ele le-am recunoscut ca fiind colege majorete. Pe altele, îmi aminteam fețele, dar nu de unde le mai văzusem. Restul erau străine. Toată lumea vorbea și râdea, distrându-se. În afară de Asher, nu era niciun bărbat la vedere. „Sunt toate fete”, am spus. Asher a ridicat o sprânceană. „Și ce altceva au în comun? Sau ar trebui să spun, ce au în comun cu tine?” Cu siguranță nu erau toate însărcinate. Și doar câteva erau dansatoare ca mine. Nu, trebuia să fie altceva care să ne lege, ca Asher să menționeze asta. Asher s-a desprins de perete, aplecându-se în schimb peste umărul meu. „Vrei un indiciu?” Aveam o bănuială tot mai mare, dar nu eram sigură că era posibil. Sau că Asher și-ar face timp să aranjeze asta. Când m-am uitat la el, buzele lui s-au zvâcnit ca și cum ar fi vrut să zâmbească, dar nu a putut. „Ai ghicit corect.” Nu spusesem nimic, dar trebuie să fi văzut asta în surpriza de pe fața mea. „Uită-te în jur, Cynthia”, a spus Asher. „Un flirt? O iubită secretă? Toate sunt aici.” A fredonat, clar mulțumit de sine. Privindu-l, nu știam ce să cred sau la ce să mă aștept. Marginea aspră din ochii lui a înghețat, rece ca gheața. „Fiecare fată din camera asta este una dintre cuceririle lui Joseph.”