„Cum ai făcut toate astea?" l-am întrebat pe Asher. Asher a ridicat din umeri. „Joseph folosește aceeași parolă slabă pentru toate conturile sale de social media. Ai crede că cineva cu atâtea de ascuns ar fi manifestat un interes mai mare pentru securitate. A fost joacă de copii să intru.” Nu putea fi atât de simplu pe cât o făcea să pară, dar încrederea lui degajată mă făcea să mă întreb dacă era capabil de orice își propunea. „Adăugase câteva sute de fete pe rețelele lui de socializare, unele de la academie, altele nu. Citind mesajele lui, era destul de clar că fetele nu știau una de cealaltă.” Asher se sprijini de perete, părând relaxat, cu excepția modului în care își strângea pumnii. „Îi place să se furișeze cu fete naive care nu știu mai bine”, a spus el. Oare așa mă considera și pe mine? Naivă? Dar, până la urmă, poate că așa eram. Sau, cel puțin, așa fusesem, înainte să descopăr adevărul. Mi-am încolăcit brațele în jurul taliei. Nu voiam să mă gândesc la asta. „Ce urmărești cu adevărat, Asher?", am întrebat. Care era scopul de a ne aduce pe toți împreună? Se aștepta să ne împrietenim cumva? Să legăm prietenii? Părea puțin probabil. „Doar așteaptă și vei vedea”, a spus el, fără să divulge nimic. Asher îi promisese lui Dylan să mă protejeze. Până acum, a fost dedicat acelei promisiuni. Nu știam ce avea să se întâmple în seara asta. Dar, dacă nimic altceva, puteam avea încredere că Asher mă va proteja. Așa că m-am mutat lângă el, sprijinindu-mă de perete și am încercat să mă relaxez cât am putut. S-a apropiat puțin de mine, suficient de mult încât brațul lui mi-a atins brațul meu. Căldura lui a ajutat la netezirea oricăror noduri rămase în stomac. Apoi, câțiva sportivi au intrat în cameră, urmați de Joseph însuși. Unul dintre sportivi a dat din cap spre Asher. Un al doilea i-a înmânat lui Joseph o băutură. Un al treilea, în spatele lui Joseph, a ridicat o cameră video. De-a lungul peretelui îndepărtat, s-a derulat un ecran. Un proiector a pornit, iar o imagine a apărut pe ecran – nu, o transmisiune. Camera din spatele umărului lui Joseph proiecta acum fiecare mișcare a lui. „I-am spus că petrecerea asta este pentru el”, mi-a spus Asher încet la ureche. „El crede că suntem cu toții aici pentru a-i sărbători succesul.” M-am uitat la ecran cum Joseph a băut cu nesaț din paharul lui de plastic. După ce l-a lăsat jos, a schițat un zâmbet larg și s-a apropiat de una dintre femeile din cameră. Vocea lui joasă a venit prin difuzoare. „Vii des pe aici, drăguță?" Fata și-a înclinat capul, confuză. Câteva suspine s-au auzit în cameră. Cineva și-a scăpat băutura. Volumul muzicii a scăzut. Joseph nu părea să observe, aplecându-se mai aproape de fată. „Dacă-ți spun un secret, mă lași să te sărut?" Nu a așteptat un răspuns. „Ești cea mai frumoasă femeie pe care am văzut-o vreodată.” Mi s-a strâns stomacul. Folosise aceeași replică și cu mine. După zarva crescândă din mulțime, mi-am dat seama că nu eram singura. Obiectul dorinței actuale a lui Joseph a râs de el, iar Joseph a început în sfârșit să se uite în jur. Privind fețele fetelor din jurul lui, recunoașterea a scânteiat pe trăsăturile lui. Ochii lui s-au mărit. A început să se îndrepte spre ușă, dar mișcările lui au încetinit, lâncezi. A scăpat băutura pe care o ținea. S-a stropit pe covor. „Nu pleacă nicăieri”, a spus Asher. M-am uitat la el. „I-ai pus droguri în băutură?" Asher nu a negat. Multe fete s-au apropiat de Joseph, vocile ridicându-se. Râsetele de mai devreme dispăruseră complet. Acum era doar ceartă, țipete – furie. „Eu sunt iubita lui!", a strigat o fată. „Nu. Eu sunt!", a spus alta. „Cine sunt femeile astea, Joseph?", a țipat cineva în fața lui Joseph, vocea răsunând prin difuzoare. „Cine suntem noi?", a răspuns cineva. „Cine ești tu?" Totuși, haosul s-a risipit rapid, cu cât se certau mai mult. Mă așteptam ca fetele să înceapă să se bată între ele, dar, spre surprinderea mea, păreau aproape că se mobilizează împreună împotriva unui dușman comun. Joseph. Bărbatul care le mințise pe fiecare dintre ele. O fată i-a tras lui Joseph o palmă peste față, lăsând o urmă roșie urâtă pe obrazul lui. M-am mișcat fără să mă gândesc. Ura mea mi-a alimentat picioarele în timp ce am mers înainte, trecând prin mulțime. Când am ajuns la Joseph, abia se mai ținea drept. „Cynthia”, a spus el, cu vocea tremurând și patetică. „Cynthia, te rog. Milă, te rog.” Unde era mila lui când mă trântise la pământ? Când țipase la mine? Când ne amenințase copilul? Nu avea să găsească milă aici. L-am apucat de umeri și mi-am înfipt unghiile în pielea lui, exact așa cum făcuse și el cu mine. M-am aplecat aproape de el și a scâncit. „Asta e răzbunarea mea”, i-am spus la ureche. Apoi i-am dat un genunchi puternic în zona inghinală. A inspirat brusc și s-a prăbușit. M-am dat înapoi, dispărând în mulțime. Alte fete mi-au luat repede locul. Asher m-a găsit într-o clipă. Cu mâna pe curbura spatelui meu, m-a ghidat spre ieșire. În camera lui Asher, m-am așezat la biroul lui și am derulat prin forumurile școlii. Postările deja inundau site-ul, raportând despre numeroasele infidelități ale lui Joseph. Unele fire deveneau virale, cu sute de răspunsuri în fiecare minut. Unele aveau poze. Fetele îndurerate au postat fiecare poză urâtă cu Joseph pe care au putut-o găsi, cu subtitrări tăioase, cum ar fi: Nu-mi vine să cred că mi-am pierdut timpul cu gunoiul ăsta. În curând, videoclipuri au inundat petrecerea. Câteva fete l-au lovit cu piciorul pe Joseph când era la pământ. Alta i-a făcut un ochi vânăt când a încercat să se ridice. În cele din urmă, s-a furișat departe, sub huiduieli și râsete batjocoritoare, pentru a-și trata rănile într-un colț secret singur. Se simțea ca o victorie. Ca răzbunare, livrată corespunzător. Și totul a fost datorită lui Asher. Asher stătea în centrul camerei, uitându-se la mine sau uitându-se la ecranul de deasupra umărului meu. Nu puteam să-mi dau seama care. Îi datoram un mulțumesc adecvat. Poate mai mult decât atât. Așa că m-am ridicat și m-am întors spre el. „Te-am înțeles greșit. Toată lumea spunea că ești rece și distant. Dar Dylan nu ar fi prieten cu cineva ca tine. Îmi pare rău că m-am îndoit de tine.” Umezindu-mi buzele, am aruncat o privire în sus. „Îți mulțumesc că ești ca fratele meu mai mare.” Tăcerea persistentă a lui Asher a devenit tulburătoare. „Fratele mai mare?", a repetat el, ridicând o sprânceană. A închis distanța dintre noi în doi pași mari. Am stat nemișcată în timp ce a ridicat o mână. Încet, mi-a vârât o șuviță de păr după ureche. Vârfurile degetelor lui au alunecat pe gâtul meu, ușoare ca o pană. „Cynthia.” Vocea lui joasă și constantă mi-a trimis fiori pe șira spinării. „Nu vreau să fiu fratele tău mai mare.” Cu gâtul brusc uscat, am înghițit cu greu. „Atunci ce vrei?", am șoptit. Nu voiam să rup vraja care-i ținea mâna apăsată ușor la colțul gâtului și umărului meu. Asta era atât de diferit de Asher-ul pe care presupusesem că este. Unde era distanța obișnuită pe care o menținea? Dar, până la urmă, nimic altceva din seara asta nu fusese obișnuit. De ce ar fi trebuit asta? „Asher?” Mi-era teamă că nu va răspunde. Te rog, nu mă închide acum. Gheața din ochii lui albaștri s-a topit. „Lasă-mă să fiu tatăl copilului tău.”