MICHAEL — Nici măcar nu ești atent! M-am smuls din reverie când am auzit vocea pițigăiată a lui Alison, iubita mea de două luni. Stătea țintă în fața mea, aruncându-mi fulgere cu privirea. — Scuze… ce spuneai? am bâlbâit, cu un chicot nervos. Aveam prostul obicei de a mă deconecta de la realitate în mijlocul conversațiilor. Prietenii mei nu ratau nicio ocazie să mă tachineze pentru asta, poreclindu-mă Visătorul-șef. — Îți spuneam despre cina de sâmbătă. Ca să-ți cunoști viitorii socri, mai știi? zise Alison, cu ochii mari. — Nu-mi spune că ai uitat! exclamă ea, sufocată. — A, da, corect. Cina cu părinții. Groaznic, am mormăit, scărpinându-mă în cap, în timp ce încercam să-mi reamintesc firul conversației de săptămâna trecută. Ne-am cunoscut la cursul introductiv de sculptură de la facultate și am rezonat instantaneu. Mi s-a părut adorabilă cu pletele ei rebele, ochii mari, căprui și buzele pline. I-am aruncat o replică ieftină de agățat și, spre surprinderea mea, a crezut că sunt amuzant. Sau cel puțin așa a pretins, dar, să fim serioși, nu personalitatea mea a fost cea care a atras-o ca un magnet. Voia să iasă cu mine pentru că eram cel mai arătos tip din grup. Bine, corect, eram SINGURUL tip din acel grup, dar asta e irelevant. — Michael! Concentrează-te! O iei razna din nou. Spuneam că nu trebuie să te stresezi prea tare în legătură cu întâlnirea cu părinții mei. Sunt niște oameni minunați și sunt sigură că te vor plăcea. Alison își învârtea absentă o șuviță de păr în jurul degetului, zâmbindu-mi galeș. — Normal că o să mă placă. Toată lumea mă place. Sunt un zece perfect, baby, am replicat, cu un rânjet șmecher. Ok, știu la ce vă gândiți. Ce nesuferit arogant! Vă jur, nu sunt mereu așa. Alison a ridicat ochii spre cer. Mă mir cum de nu a orbit încă, având în vedere de câte ori a trebuit să-și dea ochii peste cap din cauza atitudinii mele insuportabile. Dar ce să fac, perfecțiunea îmi pulsează prin vene! — Fii serios. Poate că nu trebuie să-ți faci griji pentru părinții mei, dar există cineva de care ar trebui să te temi, a spus ea, cu o pauză dramatică. Expresia feței i s-a schimbat brusc, devenind serioasă, de parcă se pregătea să-mi împărtășească cel mai adânc secret. — Și cine ar fi acela? am întrebat, cu ochii micșorați. — Fratele meu mai mare, Jacob, a șoptit ea. Hmm… îmi aminteam vag că Alison menționase de fratele ei mai mare, plecat la studii în alt stat, care venea ocazional în vizită în timpul vacanțelor. Din câte îmi amintesc, era cu cinci ani mai mare decât ea și avea tendința de a fi extrem de protector cu sora lui. Ceea ce înseamnă că va trebui să-mi pun tot farmecul în funcțiune, dacă nu vreau să mă întorc acasă cu vreo coastă ruptă. — Ar trebui să-mi fac griji? Adică… ai spus că e un tip ok, nu? am întrebat, cu o urmă de teamă în voce. Nu-mi spune că, în secret, e un luptător de arte marțiale în cușcă! — Da, e un tip ok, și nu, nu e vreun luptător, dar asta nu înseamnă că nu te-ar face KO dacă ar fi nevoie. Sunt singura lui soră și se așteaptă ca iubitul meu să fie un adevărat gentleman, dacă înțelegi ce vreau să spun, zise Alison, cu un zâmbet șiret. Nicio problemă, mi-am zis în sinea mea. Nu era ca și cum Alison și cu mine ne dedam la cine știe ce partide de amor frecvente. De fapt, nici măcar nu depășisem faza sărutului pasional. Deci, dragul frățior poate să se liniștească. — Apropo, cum arată Jacob? E arătos? Nu cumva e mai arătos decât mine, nu-i așa? Pentru că nu pot exista doi bărbați extrem de arătoși în aceeași încăpere în același timp; altfel, universul ar putea intra în colaps, am spus, cu nonșalanță. Alison a oftat adânc. — De ce trebuie să spui mereu cele mai cretine lucruri? a răbufnit ea. Am chicotit. Credeam că Alison s-a obișnuit cu imaturitățile mele, dar se pare că încă o mai scoteam din sărite. Brusc, m-am trezit așteptând cu nerăbdare cina cu părinții ei. Eram pregătit. Eram ușor agitat, dar nu paralizat de frică. Nu era ca și cum era prima oară când întâlneam părinții unei fete. **** Mi-am scos din dulap cea mai bună cămașă și am asortat-o cu o pereche de blugi. Mi-am aranjat părul într-o dezordine studiată, deoarece Alison mi-a spus că îi place look-ul meu „nefăcut”. Dezordonat, dar nu neîngrijit. — Ce zici? Arăt bine? am întrebat-o, odată ajuns în fața casei părinților ei. Voiam să-i aflu părerea, deoarece nu voiam să creadă că mă străduiesc prea mult. Deși până mai devreme mă comportasem ca un Don Juan desăvârșit, dintr-o dată am început să mă simt ușor amețit. Dintr-un motiv oarecare, gândul de a-i întâlni pe părinții ei mă făcea să transpir de emoție. Poate că era prea devreme. Ar fi trebuit să mai aștept puțin înainte de a accepta invitația. Nu, nu era adevărat. Nu eram agitat din cauza părinților ei, în sine. Dintr-un motiv necunoscut, gândul de a-l întâlni pe fratele ei mai mare mă terifia. Întotdeauna mi-am imaginat cum arată. Cum e ca persoană? Cine e el cu adevărat? Ce-ar fi dacă m-ar antipatiza din prima? Apoi m-am simțit confuz, întrebându-mă de ce-mi pasă atât de mult. Calmează-te, Michael, nu e sfârșitul lumii, m-am certat singur în gând. — Arăți superb, ca întotdeauna. Dar te simți bine? a întrebat Alison, cercetându-mă cu atenție. Îmi simțea agitația. Probabil că auzea cum îmi bubuie inima ca un tăvălug în piept. — Sunt bine. Dar… ce-o să fac dacă fratele tău nu mă place? am întrebat. De ce simțeam că el e persoana pe care trebuia să o impresionez cel mai mult? Mă simțeam ca un fraier că mă stresam atât de mult. Nu era ca și cum trebuia să-i demonstrez ceva. — Nu-ți mai face atâtea griji, a chicotit ea. Mai ușor de zis decât de făcut. — Măcar te am pe tine să mă protejezi, am replicat, cu un rânjet șmecher și m-am aplecat să o sărut. Cred că și ea își dorea să mă sărute, deoarece m-a apucat de ceafă și m-a tras mai aproape, adâncind sărutul. Am închis ochii și m-am abandonat senzației. Avea buze atât de moi și catifelate. Începeam să mă calmez treptat. — DA-TE LA O PARTE DE SORA MEA! O voce gravă, răgușită, a tunat deasupra mea, făcându-mă să tresar. Am întrerupt sărutul și m-am întors, cu inima zvâcnind, și m-am trezit privind fix într-o pereche de ochi verzi-smarald.