"Îmi pare rău." Trebuia să ies de acolo. "Nu știu ce fac aici. Nu ar trebui să fiu aici." Am aruncat bonul cu numărul meu la gunoi și am fugit spre ușă. Afară, cu ușile spitalului glisând și închizându-se în urma mea, mi-am închis ochii și, în sfârșit, mi-am permis să respir din nou. Acum eram conectată cu copilul meu printr-un fel de legătură aproape spirituală. Puteam simți prezența lui crescând în mine. Să tai cu bună știință acea conexiune acum... nu mi-aș mai reveni niciodată. Nu, nu voi face niciodată un avort. Nu puteam. Dar erau și alte lucruri pe care le puteam face. Când Nancy vorbise despre opțiuni, una dintre ele era adopția. Cu adopția, puteam să-mi iau timp să mă gândesc, și să lucrez pentru a găsi familia potrivită pentru copilul meu. Nu trebuia să decid nimic acum. Respiram mai ușor. Apoi, am deschis un mesaj către Joseph. Încă nu răspunsese de aseară. Știam acum că nu va răspunde, dar chiar și așa, merita să știe ce am decis. Am scris, Voi păstra copilul. Am apăsat trimite înainte să pot regreta și am închis ecranul telefonului meu. Telefonul a vibrat imediat în mâna mea. Era de la Joseph. Scria, Vino în camera mea cât mai repede posibil. Să vorbim. Speranța s-a încolăcit în inima mea când Joseph m-a lăsat să intru în camera lui de cămin. Am ignorat să mă uit la pat, durerea de aseară încă crudă în mine. În schimb, mi-am ținut ochii pe el. A închis ușa și s-a întors spre mine, dar privirea lui a evitat-o pe a mea. S-a uitat la tavan și apoi la podea, dar niciodată la mine. Totuși, chiar și cu ochii lui care se ferea, faptul că mă invitase aici mi se părea un pas pozitiv. Mi-a dat curajul să întreb: "Asta înseamnă că mă vei ajuta cu copilul nostru?" A scos un oftat tăios. Cu o voce ascuțită ca un pumnal, a întrebat: "Cum poți fi atât de sigură că e al meu?" Am stat nemișcată în timp ce lumea se încețoșa în jurul meu. Nu-l puteam vedea decât pe el, și modul în care se uita, în sfârșit, la mine, ca și cum aș fi fost un dăunător de care trebuie scăpat. "Cum poți să mă întrebi asta?" am șoptit, pierzându-mi puterea din voce. Simțeam că și picioarele vor urma în curând. Și-a îmbrățișat brațele peste piept, apucându-se de coate. "Fă un avort, Cynthia. Ești suficient de tânără pentru a-ți reveni repede. Va fi ca și cum nu s-a întâmplat niciodată. Apoi poți avea copiii pe care îi vrei mai târziu." "Nu," am spus. "Am încercat. Nu pot." Pe fața lui s-a adăugat dezgust, arătând cam la fel ca aseară când mă dăduse afară din aceeași cameră. Instinctiv, am făcut un pas înapoi. El a urmat. "Nu poți sau nu vrei?" Nu am răspuns, și asta părea să-i confirme cele mai proaste presupuneri. "Nu te-am forțat să faci sex," a spus el, cu vocea acum joasă. Prădătoare. "Tu m-ai implorat pentru asta. Și acum, ce? Încearcă să-mi pasezi asta?" Și-a dezlipit brațele și le-a lăsat în jos, de-a lungul corpului, întinse ca niște coarde de arc, cu mâinile ca niște gheare. "Ce vrei de la mine, Cynthia? Încearcă să mă șantajezi? Încearcă să obții bani pentru avort?" "N-nu, eu -" "Ai idee ce s-ar întâmpla dacă s-ar afla despre asta? Cu mine? Cu tine? Dacă ar afla fratele tău, te-ar urî. Dacă ar afla majoretele, ai fi aruncată la o parte." Cu greu puteam respira din furia, frica și durerea care-mi sufocau gâtul. Cum de nu observasem niciodată că Joseph era atât de plin de ură amară? Cum a putut vreodată să gândească atât de rău despre mine, că aș încerca să-l șantajez? De ce suna atât de mult ca și cum el încerca să mă șantajeze pe mine? Copilul meu merita mai bine decât asta. Decât el. "N-nu trebuie să-ți faci griji," am spus, ezitând o singură dată. "Voi avea grijă singură de copil. Nu trebuie să te implici. Nu te vom deranja." A făcut un pas mai aproape de mine și nu mai aveam unde să mă retrag. Fiecare centimetru din postura lui, postura lui, și cuvintele lui se simțeau ca o amenințare. "Tot o să-l păstrezi?" a scuipat cuvintele. Am dat din cap. "Tu! Mică curvă nerușinată!" S-a năpustit fără avertisment, trântindu-mă la pământ. Doar mâinile lui strânse cu putere în fața cămășii mele au împiedicat capul meu să lovească podeaua. S-a ghemuit deasupra mea, cu picioarele plantate de ambele părți ale șoldurilor mele. M-a tras înainte de cămașă până când fața lui era direct în fața mea. "Încercai doar să-mi furi sperma, nu-i așa?" a țipat el. Ochii lui erau sălbatici și periculoși. Nu mai văzusem pe nimeni atât de furios. M-am agățat cu ghearele de încheieturile lui, încercând să-i slăbesc strânsoarea. A strâns doar mai tare, rupând găuri în cămașa mea. "După fiul unui Alfa, nu-i așa? Oricine ar fi fost bun, să f*ți un copil în tine. Apoi ai fi absorbit recompensa, nu-i așa? Bani și glorie garantate pentru că m-ai prins cu nenorocitul tău uter!" Era atât de furios, încât mă așteptam pe jumătate să se transforme în lup în orice moment. Lupul meu nu-mi apăruse încă, dar o puteam simți în geamătul înăbușit din gâtul meu. Mi-am mutat mâinile de pe încheieturile lui în jurul taliei pentru a-mi acoperi burta. Voiam să ripostez, dar nu-mi puteam permite. Nu puteam face mare lucru așa, dar aș da tot ce aveam pentru a-mi proteja copilul. "Nu meriți să porți sângele meu!" a urlat în fața mea. Deodată, o ură ascuțită, viscerală a țâșnit în mine față de acest bărbat. Credeam că am mai cunoscut ura înainte, dar asta nu fusese nimic în comparație cu asta. Cum îndrăznește Joseph să mă amenințe? Mai mult, cum îndrăznește să-mi amenințe copilul? Mi-a dat drumul la cămașă, iar spatele meu a lovit podeaua. Mâinile lui mi-au găsit umerii în schimb. Degetele lui s-au înfipt adânc în pielea mea. Strângându-mi burta, mi-am strâns ochii. "Dă-te jos de pe ea!" O voce feroce a răsunat de la ușă. Într-o clipă, Joseph a fost smuls de deasupra mea și trimis să zboare în perete. A aterizat pe biroul lui și s-a rostogolit pe podea. O pereche de brațe puternice s-au încolăcit în jurul meu și m-au ridicat de pe podea, purtându-mă ca pe o mireasă. Eram ținută la pieptul unui bărbat musculos și m-am uitat în sus la ochii pătrunzători ai salvatorului meu. Asher. Am clipit, dar el nu a dispărut. Era cu adevărat aici. Nu înțelegeam. Era distant, rece ca un aisberg și îndepărtat. Totuși, era aici, sosind exact la timp ca și cum l-aș fi visat. Pe podea, Joseph se agita, gemea. Uităndu-se la el, Asher a mârâit adânc în gât. Puteam simți vibrând acolo unde mâna mea se sprijinea de pieptul lui. Asher mă ținea mai aproape. Îmi leagăna corpul cu blândețe, ca și cum aș fi fost cineva prețios. Cineva fragil. M-am uitat peste umărul lui spre ușă. Fusese spartă cu atâta forță, încât lemnul se sfărâmase. Bucăți din el împrăștiau podeaua. Asher trebuie să fi fost furios ca să facă un asemenea fel de daune. Ce l-ar fi putut determina să-și folosească puterea de vârcolac? Dintr-o dată, sângele mi-a fugit din față atât de repede, încât m-am simțit amețită. Joseph țipa. Nu meriți să porți sângele meu! Cât auzise Asher?