ARABELLA. „Peter.” Gem, în timp ce se îndepărtează de sărut și își deschide încet ochii ca să-i întâlnească pe ai mei. Sunt întunecați; dorința și pofta înoată în ei și inima îmi bubuie în piept, fiindcă sunt sigură că ai mei arată la fel. „Ara.” Îmi rostește numele încet și nu mă mai pot abține. Prind partea din față a cămășii lui și-i readuc buzele la ale mele. Un geamăt îi părăsește buzele în timp ce le forțez să se deschidă și-mi strecor limba înăuntru; mâinile mele se mută acum de pe umeri pe piept, alunecând în jos pe corp și oprindu-se la tivul cămășii lui. Mâna lui se încolăcește în jurul cefei mele în timp ce mă coboară încet pe pat și un șoc de emoție îmi străbate corpul când spatele meu se lovește de salteaua moale, căldura adunându-se în abdomenul inferior. Se întâmplă. Chiar se întâmplă. În sfârșit trecem acea linie. Toate gândurile se evaporă când Pete își îndepărtează buzele de ale mele ca să împrăștie săruturi pe gâtul meu. Îmi mușc buzele ca să înăbuș geamătul puternic care amenință să izbucnească în timp ce simt că mâna lui se apropie de pieptul meu, iar mâna mea de pe cămașa lui alunecă mai departe, până când mă întâlnesc cu banda taliei pantalonilor lui și când dinții lui se freacă de pielea gâtului meu, scoțând un scâncet de la mine; mâna mea se freacă peste erecția evidentă care se apasă pe pantalonii lui. Într-o fracțiune de secundă, Pete se îndepărtează de mine cu ochi panicați și respirația mea iese în gâfâieli scurte în timp ce aștept ca el să se apropie din nou, dar nu o face. Rămâne în picioare deasupra mea cu ochii larg deschiși, apoi se ridică din pat. „Pete?” chem confuză în timp ce mă sprijin pe coate pe saltea și el dă din cap: „Îmi pare atât de rău, Ara. Îmi pare atât de rău. Nu știu ce a pus stăpânire pe mine.” „Ce? Despre ce vorbești, Pete? Vino înapoi aici.” Îmi întind mâna în încercarea de a-l prinde, dar el se dă mai înapoi, iar pieptul meu se lasă, toate flăcările de emoție părăsind corpul la gândul că se întâmplă din nou asta. Mă excită. Mă aduce mai aproape de margine și apoi îmi smulge totul. Bineînțeles, asta urma să se întâmple. Asta face mereu. „N-ar trebui, Ara. Nu putem.” Cuvintele lui îmi atrag atenția și mă așez dreaptă pe pat: „Serios, trecem din nou prin asta?” „Trebuie să mă înțelegi, Ara. Noi...” „Și am încercat!” Îmi ridic vocea, frustrarea sexuală reprimată și furia bruscă preluând controlul asupra simțurilor mele. Când Pete își dă capul pe spate, ca și cum ar fi fost lovit, trag aer în piept și o iau de la capăt: „Am încercat, Pete. Am încercat să te înțeleg, dar nu înțeleg ce e. Ți-am spus de nenumărate ori că sunt bine cu asta. Sunt gata să fac următorul pas cu tine, dar de ce te tot reții? De ce-mi tot alimentezi speranțele, doar ca să le zdrobești pe toate? Nu te atrag în felul ăsta? Asta e? Nu sunt suficient de atrăgătoare ca să mă atingi?” „Bineînțeles că nu, iubito. Nu asta e. N-a fost niciodată asta.” Mă asigură el și eu spun: „Atunci ce e? De ce nu vrei să mergi mai departe de un sărut? De ce te tot reții cu mine?” „Trebuie să mă înțelegi, Ara.” Murmură el în timp ce se apropie. Se apleacă peste marginea patului și-mi întinde mâinile. Când le pun pe ale mele peste ale lui, îmi freacă articulațiile degetelor și-mi zâmbește: „Știu că vrei asta, dar trebuie să ai încredere în mine; nu e momentul potrivit.” „Atunci când e momentul potrivit?” Ridic o sprânceană, cu vocea moale și el ridică una dintre mâini ca să-mi cuprindă obrazul. „Va veni, și când va veni; promit să compensez pentru fiecare dată când ți-am refuzat ceea ce vrei, dar deocamdată; am nevoie doar să ai încredere în mine. Hmmm?” Când nu-i dau un răspuns, îmi ridică cealaltă mână și se îmbufnează, iar cu un oftat, spun: „Bine. Am încredere în tine.” „Știu că ai.” Radiază el, apropiindu-și fața și-mi las capul în jos ca să-mi apese un sărut pe frunte înainte să înceapă să mă scoată din pat. „Hai. Hai să ieșim din camera ta. Se pare că aici e tentația.” Chicotește el. „Când se întorc?” întreabă Pete în timp ce ieșim din camera mea și mergem pe holul care ne duce în sufragerie. „Ar trebui să ajungă aici în orice moment de acum încolo.” Îi răspund la întrebare în timp ce ajungem în sufragerie și-mi las mâna din a lui ca să merg la bucătărie. Turnându-mi un pahar cu apă, dau pe gât conținutul dintr-o singură lovitură și-mi șterg cu mâna buzele, pieptul coborând într-un oftat în timp ce stau acolo cu mâinile apăsate pe blat. După câteva secunde, pun paharul înapoi și mă întorc în sufragerie, ca să-l văd pe Peter ridicându-se de pe canapea. „Cred că ar trebui să încep să plec. Tocmai a trimis Dara un mesaj.” Spune el când ajung în fața lui și eu bâzâi: „Ar trebui să pleci atunci. Nu vrei să o faci să aștepte.” Dă din cap, apoi mă surprinde alunecându-și mâna în jurul taliei mele, trăgându-mă la pieptul lui. „Nu ești... Supărată pe mine, nu?” „Nu sunt.” Îl asigur cu un zâmbet mic, mângâindu-i brațul și zâmbetul lui crește în timp ce își apleacă capul într-o parte și-mi întâlnește buzele. E un sărut scurt și apoi se lasă pe spate. „Ne vedem mâine la școală, da?” Șoptește el și când dau din cap, își apasă buzele pe vârful nasului meu înainte să dea drumul. Mă întorc pe loc în timp ce-l văd plecând, făcându-i cu mâna, și e pe punctul de a ieși când se deschide ușa; Sinclair și Ashley intră cu bebelușa Winnie. Un zâmbet îmi apare pe față în timp ce fac schimb de salutări și nu fără ca fratele meu să-i ardă găuri în spatele capului în timp ce Pete dispare în sfârșit din casă. „V-ați întors.” Vorbesc eu când se închide ușa și toate privirile cad asupra mea. „Erai cu el, din nou?” Fratele meu e primul care vorbește în timp ce încep să se apropie de mine și eu spun: „E iubitul meu. Când o să te obișnuiești cu faptul că vine aici să mă vadă?” „Niciodată.” Răspunde el în timp ce-și slăbește cravata. „Singurul motiv pentru care iese mereu viu de aici e din cauza lui Little Greene.” Dau din cap în timp ce iau bebelușul de la Ashley și ea-mi ciufulește părul. „Cum a fost ședința?” O întreb eu și ea zâmbește: „Minunat. Obositor, dar minunat. M-am distrat mult.” „Sper că n-a încercat să depășească o limită?” Vocea lui Clair ne întrerupe și Ashley râde în timp ce trag aer în piept la supraprotecția obișnuită a fratelui meu din nou. Mă întorc spre el. „N-a făcut-o. Și chiar dacă ar fi făcut-o, pot să am grijă de mine. Am optsprezece ani, Clair. Nu șase. Nu mai fi atât de supraprotector.” „Ai optsprezece ani și locuiești sub acoperișul meu.” Subliniază el și Ashley mă depășește ca să vorbească: „Încă-mi amintesc ce făceam noi când aveam vârsta ei, Sin. Lasă fata să-și trăiască viața.” „E așa din cauză că o tot încurajezi.” Râde el și ea spune: „Poate ar trebui să încerci să faci același lucru. E mai interesant așa.” „Spui asta fiindcă...” Sinclair nu apucă să-și termine cuvintele în timp ce Ashley se apropie de el și prinde partea din față a jachetei lui. „Șșșt, iubitule. Nu ne certăm din nou din cauza asta, nu?” O pun pe Winnie pe umărul meu în timp ce-l văd pe fratele meu topindu-se la atingerea și privirea iubitoare a soției sale. O ține de față în timp ce deschide gura: „Nu. Nu, nu ne certăm. Sunt neputincios în fața ta.” Ashley chicotește, ridicându-se pe vârfuri ca să-l ajungă și eu dau ochii peste cap, întorcându-mă de la ei în timp ce-și unesc buzele, știind că sunt pe punctul de a intra din nou în propria lor lume. Ignorând și uitând totul și pe toți ceilalți din jurul lor. „O s-o duc pe Winnie la culcare.” Anunț și nu sunt surprinsă când nu primesc un răspuns. Locuiesc cu cuplul ăsta de când aveam cinci ani și jur că e ca și cum dragostea lor unul pentru celălalt crește și mai mult cu fiecare an care trece. Ai crede că după căsătorie și un copil de șase ani, ar reduce intensitatea dorinței și a adorării unul pentru celălalt, dar nu o fac. I-am urmărit cum sunt și cum cresc în dragoste de ani de zile și nu pot admira niciodată dragostea lor mai mult decât o fac deja. După ce am băgat-o pe Winnie în pat și i-am pus ursulețul de pluș lângă ea, merg spre ieșirea din camera ei și înapoi în sufragerie ca să o văd pe Ashley lipită de spătarul canapelei cu Clair planând deasupra ei, sunetele gurilor lor izbindu-se fiind puternice în aer. Și iată peisajul obișnuit pe care-l primesc de la un cuplu căruia îi e greu să-și țină mâinile unul de pe celălalt. „Sunt aici.” Exprim eu, făcându-i să se despartă. Când fratele meu se uită înapoi la mine, spun: „Încă unul pentru luați-vă o cameră.” Chicotește și se uită înapoi la soția lui, care spune: „Unde e fiica mea?” „Am băgat-o în pat.” Răspund eu și ea dă din cap, apăsându-și buzele pe ale lui încă o dată înainte să se îndepărteze de el. „Ar trebui să pregătesc cina. Ce vrei să mănânci, iubitule?” „Pe tine.” Îl aud răspunzând și dau ochii peste cap în timp ce cad într-o altă conversație cochetă în timp ce merg spre canapea. La auzul unui piuit, îmi scot telefonul și un oftat îmi părăsește buzele la vederea numelui iubitului meu. PETE: Sunt acasă. Ce faci? Îmi aplec capul spre cei doi care stau în mijlocul camerei, îmbrățișați unul de celălalt înainte să mă uit înapoi la ecran și cu o mușcătură a buzelor; încep să scriu un răspuns. ~ „Ara! Mai cobori?” Aud vocea lui Ashley și strig înapoi: „Cobor! Sunt pe drum.” Aruncând o privire în oglinda de lângă patul meu, trag de marginea pantofului înainte să-mi iau geanta și să ies din cameră. Sunt la doar un pas de sufragerie când telefonul meu vibrează și mă încruntez la textul de pe ecran. DEX: Mi-e teamă că nu te pot lua azi, iubito. Crezi că poți ajunge singură aici? EU: Ce s-a întâmplat? E totul bine? „De ce te încrunți?” Îmi ridic capul la auzul vocii lui Ashley și spun: „E Dex. A spus că nu mă poate lua.” „O, e bine? Nu dă greș niciodată să te ia.” Întreabă ea în timp ce-mi întinde bolul și eu aleg o felie de măr cu furculița. „Același lucru l-am întrebat și eu.” E pe punctul de a vorbi din nou când telefonul meu vibrează și ea-mi face semn să verific. DEX: Totul e bine. Doar momentele obișnuite ale mamei. Nu trebuie să-ți faci griji pentru mine, totuși. Ne vedem la școală. EU: Bine, ai grijă de ea. „E doar mama lui.” O informez pe Ashley când îmi ridic capul ca să iau o felie de pepene verde și ea spune: „Asta e inevitabil atunci.” „Știu.” Oftéz eu, alegând un castravete înainte să las furculița. „Cred că va trebui să ajung singură la școală.” „Sin te poate duce.” Spune ea și ochii mei se măresc: „N-a plecat încă?” Obrajii ei se înroșesc în timp ce-și desparte buzele. „S-ar putea să fi luat un minut sau două din timpul lui.” „De ce nu sunt surprinsă?” Dau din cap și ea râde în timp ce se întoarce în direcția bucătăriei. „Unde e Winnie mea?” O strig eu și ea răspunde: „Încă doarme.” Bâzâi în timp ce merg spre canapea și-mi sprijin spatele de ea. Ashley se mișcă din bucătărie și-mi aruncă un zâmbet în timp ce urcă scările. În mai puțin de un minut, sosește înapoi în sufragerie cu o valiză și niște dosare în mână. „Te ajut cu asta.” Îi spun și mă apropii ca să iau muștele de la ea înainte să ne întoarcem în direcția ușii. Ashley pășește în fața mea și aruncă valiza în geantă și sunt pe punctul de a-mi lăsa capul în jos când ochii mei prind priveliștea unei siluete. Îndreptându-mi spatele, mă uit în fața mea ca să văd un tip care stă lângă o bicicletă. Capul lui se trage spre mine și un fior rece îmi străbate corpul în timp ce mă scanează înainte să-și întoarcă capul și să se urce pe bicicletă. „Ara.” Tresar la auzul vocii lui Ashley ca să o văd stând lângă mine cu ochii îngustați. „De ce ai înghețat?” „N-am înghețat.” Argumentez și ea insistă: „Ba da. La ce te uitai?” Fără să mă gândesc prea mult, îmi îndrept ochii înapoi spre locul anterior și deschid gura: „Cine e ăla? Avem pe cineva nou care se mută?” Ashley se apropie de o parte, înainte să se întoarcă spre mine. „Oh, el. Fratele tău a spus că va fi cineva nou care se mută.” „Când?” O întreb și ea ridică o sprânceană: „De ce ești atât de deranjată de asta?” „Nu sunt.” Dau din cap, smulgându-mi privirea de la ea în timp ce arunc dosarele pe scaun și o aud chicotind în spatele meu. „Suni atât de.” „Nu sunt.” Insist când îi întâlnesc din nou ochii: „Sunt doar curioasă. Nimic mai mult. E doar ciudat să văd pe cineva nou pe aici.” „Despre ce vorbiți voi două?” Ashley se îndepărtează de mine la auzul vocii fratelui meu și mă uit înapoi spre loc din nou, frecându-mi încet mâna peste piept înainte să dau din cap și să mă așez în mașină. Ce naiba a fost sentimentul ăsta?