De-a lungul anilor, Matthias și Celeste se văzuseră rar. Totuși, chiar și din doar câteva întâlniri, Matthias își dădea seama că ea nu mai era persoana încrezătoare și plină de spirit care fusese odată. Matthias își aminti de Celeste pe care o știa din trecut. Nu ar fi putut niciodată să asocieze cuvântul "nesigură" cu acea persoană. Nu știa multe despre căsnicia lui Celeste cu Trevor, dar era complet habar despre starea ei jalnică, care era, în esență, un secret public. Avea suspiciunile lui, dar nu le-a exprimat. În schimb, a încurajat-o sincer: "Nu contează dacă rămâi în urmă pentru o vreme. Abilitățile și talentul tău depășesc pe cele ale majorității geniilor. Atâta timp cât ești încă pasionată de acest domeniu, nu este niciodată prea târziu să începi din nou. Nu uita că ai fost studenta preferată a profesorului nostru de-a lungul întregii sale cariere." Celeste a zâmbit în timp ce-l asculta. "Dacă ar auzi asta, probabil ar chicoti și ar spune că nu a avut de ales și că s-a putut mulțumi doar cu cel mai puțin rău." În timp ce se gândea la mentorul ei înțelept, dar cu o limbă ascuțită, zâmbetul lui Celeste a șovăit. "Am văzut mai devreme la știri că și el s-a întors pentru celebrare. Cum a mai fost?" "Se simte bine, deși este adesea enervat de noi - studenții lui mereu dezamăgitori - care apar în fața lui din când în când", a răspuns Matthias. Celeste a chicotit, mintea ei rătăcind înapoi la zilele în care se trudea lucrând la lucrările de disertație sub îndrumarea mentorului ei în fiecare zi. "Întoarce-te, Cel", a îndemnat Matthias. Celeste și-a strâns bine cana. După ce a respirat adânc, a dat din cap și a spus: "Bine." Fusese pasionată de inteligența artificială încă de când era copil și iubea tot ce ținea de acest domeniu. Dar din cauza iubirii ei pentru Trevor, și-a amânat visul timp de șapte ani. Ar dura ceva timp să recupereze după o absență atât de lungă. Dar credea că, cu multă muncă, nu era prea târziu pentru ea. Matthias a întrebat: "Când crezi că te vei întoarce?" "Încă trebuie să fac tranziția de la actualul meu loc de muncă. Ar putea dura ceva timp", a explicat Celeste. "Este în regulă. Nu este nicio grabă." Atâta timp cât se întorcea, puțin mai mult timp nu ar conta. Au vorbit încă puțin înainte ca Matthias să verifice ora. "Mă întâlnesc cu cineva care se presupune că este un geniu în algoritmi. Tocmai s-au întors recent în țară. Din moment ce ne-am întâlnit, de ce nu vii și tu să-i cunoști?" Celeste a clătinat din cap. "Nu-ți cunosc bine echipa. Poate data viitoare." "Bine." Când Matthias a plecat, Celeste a văzut-o pe sora lui Trevor, Teagan Fleming, apropiindu-se de ea. O văzuse pe Teagen la știri, dar nu se așteptase să o întâlnească aici. Celeste a salutat: "Bună ziua, Teagan." Teagan nu a răspuns la salutul ei politicos. În schimb, s-a încruntat tare. "Ce faci aici?" "Astăzi este a 100-a aniversare a Colegiului Trellis. Așa că am venit în vizită." Dacă Celeste nu ar fi menționat asta, Teagan ar fi uitat că și ea a absolvit Colegiul Trellis. Dar, în afară de studenții și personalul actual, participanții de astăzi au fost în mare parte absolvenți de onoare invitați de școală. Ce căuta o necunoscută ca Celeste aici? Totuși, atâta timp cât nu făcea de rușine familia Fleming, Teagan nu se putea deranja să spună prea multe. Trecând direct la subiect, a spus: "Nicholas spune că-i lipsește gătitul tău. O să trimit pe cineva să-l aducă la tine și la Trevor mai târziu." Nicholas era fiul lui Teagan și era cu un an sau doi mai mare decât Jordyn. Cu căsnicia ei tensionată și cariera solicitantă, Teagan a fost rareori implicată în viața fiului ei. De-a lungul anilor, rebeliunea lui nu a făcut decât să crească, făcându-i și mai greu să-l gestioneze acum. Aflând că lui Nicholas îi plăcea gătitul lui Celeste, Teagan l-a trimis frecvent la Celeste și Trevor în ultimii doi ani. În afară de Martha, familia Fleming nu o lua pe Celeste în serios. Chiar și Nicholas o privea de sus și o trata ca pe o slujnică, în ciuda faptului că-i plăcea gătitul ei. În trecut, Celeste a tolerat asta de dragul lui Trevor. A făcut tot posibilul să aibă grijă de Nicholas și nu-l certa sau corecta ori de câte ori era lipsit de respect. Dar acum, când ea și Trevor se pregăteau de divorț, nu mai simțea nevoia să îndure asta. A respins-o pe Teagan fără ezitare. "Îmi pare rău, Teagan. Nu sunt disponibilă mâine." Din moment ce plănuia să se întoarcă în domeniul AI, intenționa să-și dedice timpul unor activități semnificative. După divorț, nu ar mai avea nicio legătură cu Trevor sau cu familia lui. Nu și-ar mai pierde timpul cu ei. Teagan nu se așteptase ca Celeste să o refuze. La urma urmei, Celeste se umilise adesea pentru a face pe plac familiei Fleming de dragul lui Trevor. Cu toate acestea, Teagan nu s-a gândit prea mult la asta. A presupus că Celeste trebuie să aibă ceva important de făcut. Altfel, nu ar fi ratat șansa de a câștiga favoruri. Chiar și așa, s-a simțit enervată. "Ce ar putea fi atât de important? Trevor și Jordyn nici măcar nu sunt cu tine acum." Auzind asta, Celeste nu s-a putut abține să nu zâmbească amar în sinea ei. Ani de zile, și-a abandonat propria identitate și și-a centrat viața în jurul lor. Și acum, așa o vedea Teagan. Nu era nemeritat, dar Celeste nu va mai trăi așa. Tocmai când era pe cale să răspundă, un grup de oameni s-a apropiat de ei. "Dna. Fleming!" Era clar că erau acolo pentru Teagan. Când au văzut-o pe Celeste stând lângă ea, s-au uitat la ea înainte de a întreba: "Dna. Fleming, cine este aceasta?" Teagan, desigur, nu le-a spus că Celeste era cumnata ei. A răspuns indiferent: "O prietenă." "Oh, o prietenă..." Acești oameni, toți figuri proeminente care participau la celebrarea Colegiului Trellis, presupuseseră că Celeste trebuie să fie cineva important văzând-o cu Teagan. Dar atitudinea disprețuitoare a lui Teagan a spulberat acea impresie. În afară de una sau două persoane care îi admirau aspectul izbitor și picioarele subțiri ale lui Celeste, restul nu i-au acordat nicio atenție. Și-au reluat rapid concentrarea asupra lui Teagan și au mers mai departe. În trecut, refuzul lui Teagan de a o recunoaște ar fi rănit-o profund pe Celeste. Dar acum, nu-i mai păsa. După ce Teagan a plecat, Celeste și-a luat geanta și a plecat. … În acea noapte, în jurul orei 22:00, avionul care-i transporta pe Trevor și Jordyn a aterizat la timp. Până au ajuns acasă, era aproape miezul nopții. Jordyn adormise înainte să ajungă. Când Trevor a dus-o sus, a trecut pe lângă dormitorul principal și a observat că ușa era deschisă, dar camera era întunecată beznă. După ce a pus-o pe Jordyn în pat și a băgat-o sub plapumă, s-a întors în dormitorul principal și a aprins lumina. Apoi, s-a uitat la pat și a constatat că era gol - Celeste nu era acolo. Chiar atunci, majordomul, Peter Hawk, a venit sus cu bagajele sale. Desfăcându-și cravata, Trevor a întrebat: "Unde este ea?" Peter a răspuns: "Dna. Fleming este într-o călătorie de afaceri." Cu o jumătate de lună în urmă, Peter nu fusese prin preajmă când Celeste plecase cu valiza ei. Celelalte slujnice i-au spus că Celeste a plecat cu o valiză, așa că a presupus că călătorea pentru muncă. Acum că se gândea la asta, era neobișnuit. Celeste mergea rar în călătorii de afaceri. Chiar și atunci când mergea, de obicei durau doar două sau trei zile. De data aceasta, lipsise de peste două săptămâni. "Bine", a răspuns Trevor indiferent, fără a pune alte întrebări.