Chloe privea cum oaspeții se revărsau în casa haitei pentru ceremonia lunii roșii. Stătea lângă Liam, care îi întâmpina pe Alpha din diferite haite. Așa cum era de așteptat, trebuia să le ofere și ea salutări călduroase. Erau prezente peste șaptezeci de haite și aproximativ o sută de oameni sosiseră. Chloe nu mai văzuse niciodată atât de mulți vârcolaci adunați pentru o ceremonie ca asta în viața ei. La urma urmei, ceremonia lunii roșii avea loc doar o dată la câțiva ani. Deși se simțea importantă pentru prima dată în viața ei, nu putea să nu se simtă diferită. Totul în casa haitei striga eleganță și știa că nu aparține acolo. Toți cei prezenți erau fie membri ai familiilor regale, fie împerecheați cu unul. Era singura metisă și parteneră respinsă din cameră. Din colțul ochilor, îl observa pe Liam. Nu-i acorda nicio atenție și adesea îi arunca un zâmbet fals pentru a-și menține planul. Se uita cum interacționa cu alți Alpha și lideri. Arăta fermecător în smokingul lui, în timp ce purta o conversație profundă cu un grup de tineri. Ar fi trebuit să fie extrem de bucuroasă că era prezentă ca partenera lui la ceremonie. Dar, în timp ce se uita la el peste cameră, și-a dat seama că nu putea fi fericită. Mâinile îi tremurau și picături de sudoare se formau pe frunte. Avea o mulțime de întrebări care îi treceau prin minte în același timp. Ce se întâmplă dacă clarvăzătoarea vede prin ei? Ce se întâmplă dacă își dă seama că nu sunt împerecheați? Care ar fi consecințele minciunii lor? „Ceremonie foarte elegantă”, spuse Emily în spatele ei înainte de a se încrunta. „Dar, Chloe, de ce nu este partenerul tău cu tine? Nu-i pasă deloc dacă arăți frumos în seara asta?” O ironiză pe ea și pe prietena ei, Anne, care era împerecheată cu viitorul Beta, chicoti lângă ea. „Vorbește cu oaspeții”, răspunse Chloe, îndreptându-și rochia care, dintr-o dată, i se părea prea grea. „Nu cred că are timp să fie alături de mine în seara asta.” „Oh, de ce ar face-o?”, interveni Anne. „Mă dor ochii să te văd în rochia aia. Ughh.” „Ar trebui să—” Chloe fu întreruptă de sunetul puternic al unei trompete. Tăcerea se așternu în cameră și toate capetele, inclusiv al ei, se întoarseră spre intrarea în sală. „Regele Lycan și toți membrii familiilor regale lycan au sosit!!!” anunță trompetistul. Liam îi făcu semn lui Chloe să vină la el și ea îl ascultă repede. Era timpul pentru cel mai mare act al lor. Clarvăzătoarea însoțea familiile regale lycan. Chloe stătea lângă Liam în timp ce îi întâmpinau pe membrii familiilor regale lycan. Unul câte unul, au intrat în sală și ceilalți Alpha le-au arătat respect. Regele Lycan era conducătorul lumii supranaturale. Era mai puternic decât toți cei prezenți în sală și la fel era și familia lui. „Bun venit în haita noastră. Sunt Alpha Fletch, liderul acestei mari haite. Și acesta este fiul meu, Liam Fletch, și partenera lui, Chloe”, spuse Liam, înclinându-se în fața regelui lycan. „Sper să vă simțiți bine aici cu noi.” „Vă mulțumesc pentru primirea călduroasă”, răspunse regele Lycan. Chloe afișă un zâmbet larg pe față în timp ce se înclina și îl saluta pe regele lycan. Făcu același lucru pentru regină și trecură pe lângă ei. Când își ridică capul pentru a saluta următorul membru al familiilor regale lycan, privirea ei întâlni ochii albaștri electrici care o priveau cu înverșunare. Pentru o clipă, uită să respire. Bărbatul care stătea în fața ei era cel mai frumos bărbat pe care îl văzuse vreodată. În ciuda încercării ei de a-și recăpăta calmul, fu uluită. Părul lui era negru ca pana corbului și îi cădea pe față cu perfecțiune. Ochii lui, care aveau aceeași claritate ca marea adâncă, erau fascinanți. Era ca și cum ochii lui puteau vrăji pe oricine cădea sub privirea lui căutătoare. Avea un nas acvilin care îi evidenția aspectul atrăgător. Pomeții lui, susținuți de maxilare ferme, arătau ca și cum ar fi fost sculptați de cel mai bun maestru. Părea turnat dintr-o altă matriță, deoarece nu arăta ca toți ceilalți bărbați din cameră. Era ceva la el de care Chloe nu putea scăpa. Ochii ei alunecară încet de la smokingul lui care striga putere până la pantofii lui. Singura lui pată era că radia prea multă energie și farmec care era îmbătător. Liam tuși ușor, scoțând-o pe Chloe din gândurile ei. Arătă jenată în timp ce încerca să se liniștească. „Bun venit în haita noastră”, spuse ea, aproape într-o șoaptă. Era ca și cum vocea ei se oprise brusc. „Am încredere că vă veți simți bine.” Zâmbi slab înainte de a-i face o mică plecăciune. Când trecu pe lângă ea, îi simți parfumul și stomacul îi flutură. Clarvăzătoarea nu așteptă nicio salutare formală, ci trecu repede pe lângă ei. Nici măcar nu aruncă o privire spre Chloe, dar asta o făcu să se simtă și mai bine. Întorcându-se în mijlocul sălii tronului, Chloe își luă locul lângă Liam. Fiecare Alpha și oaspete așteptat sosise și ceremonia era pe cale să înceapă. Alpha Fletch se ridică pentru a se adresa oaspeților. „Vă mulțumesc tuturor pentru că ați onorat invitația. Este o onoare să găzduim ceremonia lunii roșii de data aceasta—”, În timp ce vorbea, Chloe încercă să evite să se uite la prințul lycan, dar nu putu rezista impulsului. Ochii ei scanară camera până când căzură pe el. Aproape scoase un suspin când văzu că se uita din nou la ea. Putea simți căldura din intensitatea privirii lui. Ochii lui rămâneau neclintiți în timp ce o privea. „Sper că vom primi mai multe binecuvântări de la zeița lunii în seara asta”, își încheie Alpha Fletch discursul și aplauzele izbucniră din cameră. Din colțul ochilor, Chloe îl văzu pe prințul lycan șoptind cuvinte clarvăzătoarei. Apoi se întoarse spre ea cu o privire ascuțită. Inima îi începu să bată furios în piept. Puteau simți prințul Lycan sau clarvăzătoarea ceva? Puteau să-și dea seama că nu era încă marcată? Nu se bucură de muzica moale care se auzea în sală așa cum făceau alții. De asemenea, nu-l putea alerta pe Liam despre clarvăzătoare și prințul Lycan. Știa că ar reacționa exagerat și Alpha ar acuza-o că le-a dat de gol. Așa că trebuia să afișeze un zâmbet larg și să aprecieze ceremonia sufocantă. Dar pur și simplu nu se putea relaxa, poate din cauza modului în care clarvăzătoarea și prințul se tot uitau la ea. Știau deja? Își spuse că sunt nervii ei, dar, deși deja încetase să se mai uite la ei, devenea neliniștită de la minut la minut. Cu o rochie roșie completă și o diademă de diamante care strălucea deasupra capului, ar fi trebuit să se simtă ca viitoarea Lună perfectă. În schimb, se simțea mică și speriată. Tremură în timp ce își așeză paharul cu apă pe tava unui chelner care trecea. „Ies afară să iau o gură de aer proaspăt”, îi șopti ea lui Liam. „De ce? Ce încerci să faci?” „Nimic. Te rog, dă-mi un minut. Singură—” Se întoarse și părăsi sala cât de repede putu. Se repezi prin coridoarele goale ale casei haitei și ieși în noaptea rece de iarnă. Odată ajunsă afară, expira. Traversă holul și intră în grădina tăcută. Era în sfârșit singură și departe de ochii iscoditori ai clarvăzătoarei. „Te rog, te rog”, își închise ochii și se rugă încet, „Fie ca ziua de azi să se termine într-un mod foarte bun.” „Deci———tu ești viitoarea Lună”, spuse o voce profundă în spatele ei. Ochii ei se deschiseră brusc și se întoarse imediat. Prințul lycan stătea chiar în fața ei.