Am ajuns la clubul de striptease în aproximativ nouăzeci de minute, datorită condusului lui Aleksei. Uneori, trebuia să mă forțez să nu pup pământul când conducea. Dumnezeule, ce maniac. Unchiul meu din partea tatălui a condus o perioadă în circuitul de curse off-road. Din păcate, i-a învățat pe toți verișorii mei cum să conducă așa, indiferent unde s-ar afla. Era grozav când trebuia să livrăm ceva rapid, dar să fii pasager însemna să te apropii de porțile albe ale raiului. Băiatul de la intrare ne-a deschis ușa când am intrat în club. Muzica era tare, fumul atârna de tavan ca într-o zi noroasă, iar mirosul de alcool se acrise. Eu stăteam departe de astfel de găuri infecte. Preferam partea de afaceri, corporațiile noastre mai mari decât barurile dubioase, cluburile, restaurantele și alte locuri care erau împrăștiate pe teritoriul nostru. Sigur, tot le gestionam, dar nu trebuia să fac asta personal. Mergând spre casa din spate, am dat din cap doamnelor care se pregăteau și l-am repezit pe Aleksei când a început să se abată în direcția lor. „La muncă, Aleksei. Apoi la joacă.” El a chicotit. „Da, pakhan.” De fiecare dată mă enerva, dar după o mie și una de dăți în care i-am spus să tacă, Aleksei nu asculta niciodată. Credeam că îi place să mă scoată din sărite și așa că am încetat să mai arăt că mă deranjează sau să recunosc asta. Se pare că tot o făcea. „Șefule.” Laslo a făcut un pas înainte și mi-a făcut un semn din cap. „Ai fost mai rapid decât mă așteptam. Columbienii se comportă?” „Nu, dar ce e nou? Cum e gost’ul nostru?” [Cum e oaspetele nostru?] A deschis ușa care ducea la nivelurile inferioare. Nu toate proprietățile noastre aveau subsoluri, dar cele care aveau erau transformate în celule de închisoare. Unele mai echipate pentru tortură decât altele. Nu știai niciodată când unul dintre inamici decidea să se furișeze pe teritoriul tău și trebuia să-l faci să cânte ca un canar. „Încă inconștient.” Ochii mei au trebuit să se adapteze la lumină. Luminile portocalii care atârnau pe pereți aminteau de cele pe care le găseai împrăștiate prin mine. Aruncau o strălucire stranie pe cimentul gri. Acest subsol era deosebit de mic. Știam că îl folosim în mod normal pentru cei care nu plăteau. Nu neapărat necesitând întregul repertoriu de dispozitive de tortură necesare pentru a extrage informații. Erau doar patru celule în tot locul și două camere. Una era amenajată pentru ca câțiva dintre băieții noștri să se așeze în pauză, cealaltă era o cameră de interogare. „Ultimul…aici…” Laslo a arătat spre celula îndepărtată și am putut vedea un corp ghemuit pe podea în poziție fetală. Mergând spre celulă, ochii mei s-au mărit. „Nu ai spus că e un nenorocit de copil! O fată pe deasupra! Ți-am spus să nu te atingi de ea!” Era acoperită de sânge. Puteai vedea cu ușurință că părți ale feței ei erau vânătăi și umflate. Cămașa ei era ruptă și sângele o îmbibase complet până la punctul în care nu aveam nicio idee care era culoarea originală. Erau, de asemenea, rămășițe de pantaloni pe picioarele ei, dar erau atât de rupți încât îi puteai vedea pielea. Nuanța pielii ei ar fi putut fi înclinată spre alb, dar erau atât de multe zgârieturi și vânătăi încât nu mai exista nicio modalitate de a spune culoarea. Cele mai grave erau încheieturile și glezna dreaptă. Erau îndoite într-un mod ciudat, semn că erau rupte. Furia mea a crescut până la furie când m-am uitat la Laslo. Mâinile lui s-au ridicat în timp ce făcea un pas înapoi. „Nu am…șefule…nu ne-am atins de ea. A intrat așa. Șchiopătând din alee. A leșinat și Boris a prins-o înainte să cadă la pământ.” M-am uitat fix la corp. Nu părea în viață. Era slabă ca un creion, un semn clar de malnutriție. Asta vedeai în țările din lumea a treia, nu în New York City. Chiar și oamenii fără adăpost arătau mai bine decât ea. Asta era abuz sau cineva voia să o omoare. „Ai spus că a cerut ajutor?” „Mai exact, a spus 'vă rog, ajutați-mă sau vă rog, omorâți-mă'.” Laslo se uita la ea, cu tristețe în ochi. „N-am mai văzut așa ceva. E doar un rebenok.” [E doar un copil.] Freacăndu-mi bărbia, am început să mă uit la ea. Ei bine, asta îmi strică seara. Nici măcar nu știam cum să mă descurc cu asta. Adică, evident, nu aș obține nimic de la ea în starea asta. Cum a știut să folosească numele mamei mele. Cum a ajuns în starea aia. De ce cerea moartea. Cine naiba era ea. La toate aceste întrebări putea răspunde doar ea, iar ea era momentan inconștientă. Intrând în celulă, m-am ghemuit chiar la spatele ei. Cămașa pe care o avea pe ea se lipise și știam că există și un fel de rană deschisă acolo. Punând două degete la gâtul ei, avea puls, dar era slab. M-a surprins, având în vedere starea în care se afla, că era încă în viață. Pocnind limba de cerul gurii, m-am ridicat și m-am îndepărtat de ea. Scoțând telefonul, l-am dus la ureche. „Kamilia.” „Brat.” [Frate.] „Ce faci acum?” Ea a oftat. „Se pare că-mi împachetez proviziile și vin.” Am scos un chicot. „Mă cunoști prea bine.” „Sună doar când ai nevoie de ceva. Odată, aș vrea doar să vorbesc cu tine ca pe vremuri.” Sora mea mai mare s-a născut între Juri și Kazmer. Trebuia să fie vândută, dar a găsit o cale mai bună devenind unul dintre cei mai buni medici din stat. Tatăl meu a ajuns totuși să o căsătorească pentru bratva, dar nu pentru a conduce alături de un Vor. S-a căsătorit cu unul dintre fiii secunzi ai unei alte familii rusești Bratva. Cu toate acestea, a însemnat că a putut să rămână aproape și să ajute familia. Ea a fost medicul nostru de familie în timp ce urma o carieră medicală ilustră. „Care e starea?” Vocea ei mi-a întrerupt gândurile. M-am uitat la micuța din celula noastră. „Oase rupte, vânătăi, zgârieturi, sângerează destul de mult, dar nu sunt sigur de amploarea rănilor de pe spate.” „Ea?” Orice făcea sora mea, s-a oprit când a întrebat. „Da. A venit la băieții noștri știind cine sunt. A fost…fie torturată, fie abuzată…fie ambele. E o crenguță…” Kamilia a scos un puf. „Se pare că durează de ceva timp dacă e o crenguță.” Nu știam cum să răspund la asta. „O aduc acasă. Fii acolo când ajung.” Ea a pufnit. „Da, da. Zasranets.” [Nesimțitule.] Linia a murit și am vârât telefonul în buzunar. Dându-mi jos jacheta, am suflecat mânecile cămășii mele negre Armani. Deschizând celula, m-am aplecat și am ridicat fata. Era mai ușoară decât îmi dădeam seama. În brațele mele, arăta ca o păpușă. Frații mei erau toți bine făcuți, dar cumva, am primit partea de familie „făcută ca o fermă”. Umerii mei erau mai lați și am ajuns la maximum 1,98 m. M-am antrenat mult ca adolescent și până la douăzeci și ceva de ani, făcând ore și ore de greutăți pe zi. Acum, mergeam să-mi mențin corpul în formă suficientă pentru a putea doborî pe oricine, dacă ar fi nevoie, deși zilele alea erau rare acum. Cu toate acestea, eram destul de sigur că am ridicat mai multă greutate decât cântărea ea până când am împlinit cincisprezece ani. „Aleksei, tu condu. Ne îndreptăm spre casă.” El a dat din cap, fără să spună un cuvânt. Ochii lui s-au concentrat asupra fetei din brațele mele. Asta probabil că l-a lovit puțin aproape de casă. Sora lui fusese odată răpită. Starea în care am adus-o înapoi nu era nici pe departe la fel de rea ca a acestei sărmane fete, dar ea nu reușise să supraviețuiască. Asta cumva a reușit să meargă, de nu știu unde, până la club cu toate aceste daune și să mai poată cere ajutor. Era mai puternică decât majoritatea, dar cât de puternică ar trebui să-mi spună ea. „Ar trebui să-l avertizăm pe Lev?” Am dat din cap negativ. „Dacă se trezește de acum până când ajungem acolo, putem. Altfel, dacă e încă inconștientă, nu are rost să mutăm pe toată lumea. În starea asta, nu cred că ar putea răni nici măcar o muscă.” Aleksei nu a mai spus nimic în timp ce ne îndreptam spre etajul principal. S-a îndreptat înapoi spre club pentru a aduce mașina în spate. Nu eram pe cale să sperii pe toată lumea cu o fată care arată așa. Laslo mi-a deschis ușa din spate și m-am îndreptat afară să aștept mașina. „Mai aveți nevoie de altceva, șefule?” Mi-am strâns ochii la Laslo pentru un moment. „Vezi dacă băieții tăi pot urmări mișcările ei prin camerele din oraș. Lev e puțin ocupat și vreau să văd cât de departe a venit.” El a dat din cap și a închis ușa în spatele lui înapoi în club.