Perspectiva Oliviei Mașina a amuțit în timp ce goneam pe străzile din Los Angeles, luminile orașului estompându-se prin ferestre. Am studiat profilul lui Alexander, maxilarul puternic și nasul drept, întrebându-mă de ce se oprise să ne ajute. Tot ce auzisem despre el la serviciu îl zugrăvea ca pe un om rece, distant, concentrat doar pe profit. Am ajuns mai întâi la blocul Emiliei. Alexander a tras pe dreapta, motorul torcând liniștit în timp ce schimba în parcare. „Aici cobor eu”, a anunțat Emilia, adunându-și poșeta. S-a aplecat să mă îmbrățișeze, folosind momentul pentru a-mi șopti la ureche. „Să mori tu, Liv. E mai excitant decât un foc. Dacă vrea să te fută de să-ți scoată ochii în seara asta, mai bine o faci. Cea mai bună modalitate de a-l uita pe Ryan e să te bagi sub CEO. La naiba, mâinile alea arată de parcă știu ce fac.” M-am retras, aruncându-i o privire ucigașă care ar fi putut topi oțelul. „Ce?”, a mimat ea inocent înainte de a se întoarce spre Alexander. „Mulțumesc pentru plimbare, cavaler în armură Armani. Ne-ai salvat.” „N-a fost nicio problemă”, a răspuns el politicos. Emilia a deschis ușa, apoi s-a oprit ca să-mi arunce o ultimă privire semnificativă. „Sună-mă mâine cu TOATE detaliile.” Și-a ridicat sprâncenele sugestiv. „La revedere, Emilia”, am spus ferm, cu obrajii arzând. Mi-a aruncat un sărut și a trântit ușa, plimbându-se spre clădirea ei cu un plus de unduire în șolduri, fără îndoială pentru beneficiul lui Alexander. În timp ce ne îndepărtam, m-am afundat mai adânc în scaunul de piele, mortificată. „Îmi pare atât de rău pentru ea. Nu are filtru.” Ochii lui Alexander s-au întâlnit cu ai mei în oglinda retrovizoare. „Nu e nevoie să-ți ceri scuze. Pare o prietenă bună.” „Cea mai bună”, am recunoscut. „Chiar dacă uneori mă face să vreau să o strangulez.” Buzele lui s-au curbat în sus, aproape un zâmbet, dar nu chiar. „Astea sunt adesea cele mai bune tipuri de prieteni.” Am tăcut în timp ce el naviga pe străzile din Los Angeles. Luminile orașului treceau pe lângă ferestre, creând un efect de caleidoscop care se potrivea cu gândurile mele amețitoare. L-am surprins pe Alexander aruncându-mi câteva priviri în oglindă, expresia lui fiind indescifrabilă. „La stânga la următorul semafor”, am indicat eu când ne-am apropiat de cartierul meu. A dat din cap, făcând virajul lin. „Am ajuns”, a anunțat el, trăgând la blocul meu. Nu era luxos după standardele din LA, dar era curat și într-o zonă decentă. Abia mi-l permiteam cu salariul meu de junior executive. A oprit motorul și, spre surprinderea mea, a coborât să-mi deschidă ușa. Și-a întins mâna să mă ajute să ies, caldă și solidă când am apucat-o. Contactul mi-a trimis un șoc neașteptat pe braț. „Îți mulțumesc din nou”, am spus, dându-i drumul cu reținere la mână. „Pentru tot ce s-a întâmplat în seara asta.” Alexander m-a studiat un moment, cu ochii lui cenușii intensi. „Sper să poți depăși ce s-a întâmplat în seara asta. Prietenul tău, sau mai bine zis fostul tău prieten, în mod clar nu a apreciat ce avea.” Bunătatea neașteptată din vocea lui mi-a strâns gâtul. „O să fiu bine”, am reușit să spun. „Sunt sigur că vei fi”, a fost de acord el. „Cineva ca tine nu va rămâne singură mult timp, decât dacă vrei tu.” Nu știam cum să răspund la asta. Flirta Alexander Carter, CEO-ul Carter Enterprises, cu mine? Nu, era ridicol. Era doar politicos. „Noapte bună, Olivia”, a spus el, făcând un pas înapoi spre mașina lui. „Noapte bună, Alexander. Și mulțumesc pentru plimbare.” A dat din cap o dată, apoi a alunecat înapoi în mașină. M-am uitat cum pleacă, luminile lui din spate dispărând după colț înainte de a mă întoarce și a intra în clădirea mea. Călătoria cu liftul până la apartamentul meu de la etajul patru mi s-a părut nesfârșită. Cheile mele zăngăneau în mâinile mele tremurânde în timp ce deschideam ușa, pășind în întunericul sufrageriei mele. Am aprins lumina, mi-am aruncat poșeta pe tejghea și mi-am aruncat tocurile. Liniștea apartamentului meu mă apăsa din toate părțile. Cu doar câteva ore în urmă, mă pregăteam pentru ceea ce credeam că va fi o seară normală cu prietenul meu. Acum, totul se schimbase. Am dezbrăcat rochia neagră de cocktail și am aruncat-o la gunoi. Niciodată nu voi mai purta ceva doar pentru că un bărbat mi-a spus că arăt bine cu ea. În baie, mi-am șters machiajul. Femeia din oglindă arăta obosită, cu ochii înroșiți, dar limpezi. Am tras un tricou supradimensionat și am căzut pe pat, uitându-mă la tavan. Telefonul meu a bâzâit pe noptieră, probabil Ryan realizând în sfârșit ce a pierdut. L-am ignorat. De ce făcuse asta? Doi ani împreună și aruncă totul pentru Sophia? Se culcase cu ea tot timpul? Semnele fuseseră acolo: nopțile târzii la serviciu, călătoriile de afaceri bruște, modul în care telefonul lui era mereu cu fața în jos când eram prin preajmă. Avusesem încredere deplină în el. Ce proastă fusesem. Telefonul meu a bâzâit din nou. De data asta, m-am uitat la el. Emilia. „Ai ajuns acasă în siguranță? A făcut domnul CEO vreo mișcare? Te rog, spune da.” I-am răspuns: „Da, sunt acasă. Nu, nu a făcut. Du-te la culcare.” Răspunsul ei a fost imediat: „Plictisitor! Dar serios, ești bine?” „Voi fi”, am răspuns și mi-am dat seama că asta simt. Mi-am aruncat telefonul pe noptieră și m-am uitat la tavan, mintea mea alergând în ciuda epuizării mele. Somnul părea imposibil. De fiecare dată când închideam ochii, îl vedeam pe Ryan intrând în Sophia, cu fața ei mulțumită, cu scuzele lui patetice. „La naiba”, am șoptit în camera goală. „Doi ani la gunoi.” M-am rostogolit, îngropându-mi fața în pernă. Doi ani de sărbători, adunări de familie, glume interne – toate pătate acum. Dar altceva continua să-mi invadeze gândurile: ochii cenușii pătrunzători ai lui Alexander Carter în oglinda retrovizoare. Alexander Carter. CEO-ul meu. Bărbatul pe care tocmai îl cunoscusem în timp ce arătam ca un dezastru complet. „Probabil nici nu-și va aminti de mine mâine”, am murmurat, întorcându-mă din nou pe spate. „De ce ar face-o? E Alexander nenorocitul de Carter.” Tavanul nu mi-a oferit răspunsuri. Lucrasem la Carter Enterprises de opt luni și nu-i vorbisem niciodată. Îl văzusem mergând prin hol, stând la pupitre în timpul întâlnirilor la nivelul întregii companii, cu fața lui pe site-ul companiei și în rapoartele anuale. Mereu distant. Mereu de neatins. Și acum mă văzuse la cel mai rău nivel al meu, cu inima frântă într-o rochie de curvă. „Impresie grozavă, Olivia. Foarte profesional.” Am pufnit la propriul meu sarcasm. Era ca și cum Alexander Carter ar face vreodată legătura între femeia dezordonată pe care o salvase și Olivia Morgan, o junior marketing executive. Lumile noastre nu se intersectau. El locuia la etajul executiv cu vederile sale panoramice asupra Los Angeles-ului. În același timp, lucram în cabina mea cu cincisprezece etaje mai jos, creând campanii de social media pentru produse pe care abia mi le permiteam. Am tras păturile peste cap, încercând să forțez somnul să vină. Dar creierul meu avea alte idei, evocând o imagine cu mine alergând spre Alexander în liftul de la birou. M-ar recunoaște? Aș avea curajul să-i mulțumesc din nou? S-ar uita la mine cu acei ochi cenușii intenși și ar vedea dincolo de fațada profesională femeia pe care o salvase? „De parcă”, am mormăit în pernă. „Probabil salvează femei de la ciudați în fiecare weekend. Probabil e un hobby de bogătaș.” Dar dacă și-ar aminti de mine? Dacă drumurile noastre s-ar încrucișa în cantina biroului sau în timpul unei prezentări? Ce aș spune?