Perspectiva lui Alexander Am parcat mașina pe aleea circulară a moșiei părinților mei, luându-mi un moment să mă pregătesc pentru inevitabilele dinamici ale familiei Carter. Cina de duminică la conacul Carter, o tradiție veche ca stejarii care mărginesc proprietatea, era ceva ce deopotrivă mă temeam și așteptam cu nerăbdare. Conacul se înălța ca un monument al banilor vechi, cu fațade de piatră și grădini îngrijite care strigau: „Avem bogăție de generații”. Telefonul meu a vibrat cu un e-mail de la serviciu, dar l-am ignorat. Serviciul putea aștepta, dar obligațiile familiale nu, mai ales când era implicat Bunicul Harold. Mi-am îndreptat cravata și m-am îndreptat spre interior, unde Martha, menajera noastră de multă vreme, m-a întâmpinat cu un zâmbet cald. "Domnule Alexander, toată lumea așteaptă în salon. Bunicul dumneavoastră a sosit mai devreme." Asta nu era niciodată un semn bun. Sosirea timpurie a bunicului însemna că avea o agendă. "Victoria este aici?" am întrebat, înmânându-i Martei haina. "Da, domnule. Cu soțul ei. Au sosit acum o oră." Perfect. Verișoara mea Victoria și soțul ei, bancherul de investiții Thomas, cuplul puternic care nu lăsa pe nimeni să uite cât de perfectă era viața lor. Salonul zumzăia de conversații care s-au oprit când am intrat. Mama s-a ridicat de pe scaun, elegantă ca întotdeauna în colierul ei de perle și rochia croită. "Alexander, dragul meu. Începeam să ne facem griji." Am sărutat-o pe obraz. "Traficul a fost groaznic. Îmi pare rău că am întârziat." Tata a dat din cap din fotoliul său, cu un pahar de whisky în mână. "Fiule." Așa era Tata, un om cu puține cuvinte, cu excepția cazului în care discuta despre afaceri sau golf. Victoria stătea cocoțată pe canapeaua antică, cu brațul soțului ei în jurul umărului ei, într-un mod posesiv pe care îl găseam iritant. Sora mea, Valentina, era și ea acolo, navigând pe telefonul ei. Dar Bunicul Harold era cel care domina camera din scaunul său cu rotile. La șaptezeci și opt de ani, s-ar putea să fi pierdut o parte din mobilitate, dar nu și din ascuțimea mentală sau perspicacitatea în afaceri. "Alexander," a răcnit el. "Așază-te. Trebuie să vorbim." M-am așezat vizavi de el. "Mă bucur să te văd și eu, Bunicule." "Nu te da deștept cu mine, băiete. Am așteptat." Victoria a zâmbit ironic. "Unii dintre noi reușesc să ajungă la timp, dragă verișorule." Am ignorat-o. "Despre ce este vorba? Credeam că asta este doar o cină." Bunicul Harold a făcut un semn disprețuitor cu mâna. "Cina poate aștepta. Asta este despre viitorul Carter Enterprises." În cameră s-a făcut liniște. Când Bunicul vorbea despre viitorul companiei, toată lumea era atentă. El construise Carter Enterprises dintr-o mică afacere de familie într-un imperiu corporativ și, la șaptezeci și opt de ani, încă deținea pachetul majoritar. "Mi-am actualizat testamentul," a anunțat el. Mama a gâfâit încet. Tata și-a pus jos paharul de whisky. "Oh, relaxați-vă; nu mor încă," a replicat Bunicul. "Doar îmi pun afacerile în ordine. Și am luat câteva decizii cu privire la acțiunile companiei." M-am aplecat înainte. Ca CEO, aveam o participație semnificativă în companie, dar acțiunile majoritare ale Bunicului ar determina în cele din urmă cine va conduce cu adevărat Carter Enterprises. "Alexander," și-a fixat privirea lui oțelită asupra mea. "Te-ai descurcat bine ca CEO. Profiturile sunt în creștere. Consiliul de administrație este mulțumit. Dar lipsește ceva." "Lipsește?" M-am încruntat. "Ultimul nostru trimestru a fost cel mai bun din ultimii cinci ani." "Nu vorbesc despre afaceri." A trântit cu bastonul pe podea. "Vorbesc despre familie. Stabilitate. O moștenire." Soțul Victoriei a tușit discret. Zâmbetul Victoriei s-a lărgit. "Ce spui exact, Bunicule?" Harold Carter s-a aplecat înainte în scaunul său cu rotile. "Spun că, pentru a moșteni acțiunile mele majoritare în Carter Enterprises, trebuie să fii căsătorit în termen de șase luni." Camera a explodat în reacții. Mama a gâfâit din nou. Tata și-a pus jos băutura. Valentina și-a ridicat privirea de pe telefon. Victoria a izbucnit într-un râs încântat. "Căsătorit?" M-am uitat fix la el. "Nu poți fi serios." "Foarte serios." Expresia Bunicului nu s-a schimbat. "Carter Enterprises a fost întotdeauna condusă de familie. Familia înseamnă stabilitate. Angajament." "Sunt angajat față de companie!" "Dar nu față de nimic sau nimeni altcineva." Bunicul a clătinat din cap. "Ai treizeci și trei de ani, Alexander. Relațiile tale durează mai puțin decât unele dintre rapoartele noastre trimestriale." Victoria nu s-a putut abține. "Oh, asta este neprețuit. Se căsătorește Alexander? Nici măcar nu poate păstra o prietenă mai mult de trei luni." "Îți mulțumesc pentru această observație perspicace, Victoria," am spus, forțând un zâmbet. "Întotdeauna o plăcere să am sprijinul tău." Unchiul Richard, tatăl Victoriei, a chicotit din colțul camerei. "Băiatul are un palmares." "Un palmares?" Tata și-a pus paharul jos cu mai multă forță decât era necesar. "Anul trecut, am selectat o femeie perfect potrivită pentru el. Logodna a fost anunțată în Times, pentru Dumnezeu. Și apoi ce s-a întâmplat, Alexander?" Mi-am slăbit ușor cravata. "Tată—" "A anulat-o cu două săptămâni înainte de nuntă," a continuat Tata, adresându-se camerei ca și cum eu nu aș fi fost acolo. "Fuziunea aproape a căzut din cauza asta." Mătușa Patricia a gâfâit dramatic. "Penelope Langford? O fată atât de drăguță și dintr-o familie bună. Ce păcat." "Nu era potrivită pentru mine," am spus ferm. Valentina și-a ridicat în sfârșit privirea de pe telefon. "Nu i-a plăcut de ea. A spus că îi amintește de o foaie de calcul corporativă – perfectă din punct de vedere tehnic, dar complet plictisitoare." "Îți mulțumesc că ai împărtășit asta, Val," am murmurat. Sora mea a ridicat din umeri și s-a întors la telefonul ei. "Doar spun cum este." Bunicul Harold a trântit din nou cu bastonul. "Destul! Termenii sunt simpli. Alexander se căsătorește în termen de șase luni, sau Victoria primește participația mea majoritară în companie." Victoria aproape că și-a vărsat șampania de emoție. "Serios, Bunicule? Mi-ai da controlul?" Soțul ei, Thomas, și-a îndreptat postura, semnele de dolari fiind practic vizibile în ochii lui. "N-am construit această companie timp de patruzeci de ani ca să o văd dezmembrată de firma de investiții a soțului tău," a replicat Bunicul către Victoria. "Dar măcar tu înțelegi ce înseamnă angajamentul." M-am ridicat, plimbându-mă pe covorul persan. "Asta este absurd. Reduceți viitorul afacerii noastre de familie la faptul dacă mă căsătoresc sau nu? În ce secol suntem?" "Secolul în care acțiunile au consecințe," a răspuns Bunicul. "Victoria poate fi insuportabilă—" "Hei!" a protestat Victoria. "—dar este stabilă. Căsătorită. Angajată." Zâmbetul ironic al Victoriei s-a întors. "Recunoaște, Alexander. Nu te-ai putea angaja față de o femeie nici dacă viața ta ar depinde de asta. Acum cariera ta depinde, și știm cu toții cum se va termina asta." Ceva s-a rupt în mine. Am tolerat înțepăturile Victoriei ani de zile, dar asta era diferit. Era munca vieții mele în joc. "Știi ce, Victoria? Te înșeli." "Chiar așa?" Ea și-a învârtit șampania. "Numește o relație pe care ai avut-o care a durat mai mult decât un raport trimestrial corporativ." Vărul meu Matthew, care urmărea în tăcere drama, a fluierat încet. "Te-a prins acolo, Alex." Mi-am îndreptat umerii. "O voi face. Mă voi căsători în termen de șase luni." În cameră s-a făcut din nou liniște. "Cu cine?" a întrebat Tata sceptic. "Voi găsi eu pe cineva." Victoria a izbucnit în râs. "Oh, asta este prea bine! Alexander Carter, CEO și burlac eligibil, caută disperat o soție. Ar trebui să punem un anunț la mica publicitate?" Soțul ei s-a alăturat. "Poate ar trebui să începem să intervievăm candidați. Să creăm o listă scurtă." "Nu am nevoie de ajutor pentru a găsi pe cineva," am spus printre dinți. Mătușa Elizabeth, care tricota liniștită în colț, și-a ridicat privirea. "Ce zici de acel director de PR drăguț de la compania ta? Jennifer, ceva?" "Este căsătorită, Mamă," a spus Victoria. "Oh. Ei bine, ce zici de asistenta ta?" "Nu mă căsătoresc cu asistenta mea, Mătușă Elizabeth." Bunicul Harold a ridicat mâna pentru a face liniște. "Termenii sunt stabiliți. Șase luni de azi." Unchiul Richard și-a ridicat paharul. "Pentru viitoarele nunți ale lui Alexander! Fie ca el să găsească o mireasă înainte ca Victoria să-i ia biroul." Victoria a ciocnit paharele cu tatăl ei. "Deja plănuiesc unde să-mi pun noul birou." Am strâns maxilarul. "Bucură-te de fantezie cât durează, verișoară. Nu pierd compania." "Șase luni, Alexander," mi-a amintit Bunicul. "Ceasul a început să ticăie acum."