Becca. Casa lui Tally era o casă de vis—la propriu. Tatăl ei o construise dintr-un vis pe care-l avusese, sau așa ne spusese când eram fete tinere. Privind-o acum, îl credeam. Nu știam atunci că, în această casă, toate visele mele aveau să înceapă să devină realitate…. Cinci ani trecuseră de când venisem ultima oară în Miami. Când am ajuns la casa lui Tally, m-am simțit exact ca de atâtea ori înainte. Petrecusem atâtea veri în această casă, că venirea aici era ca și cum aș saluta un vechi prieten. Conacul avea coloane înalte, albe, care mărgineau pridvorul, accentuând arcadele uriașe deasupra ușilor. Arhitectura era unică, după gustul tatălui lui Tally, ceea ce avea sens, din moment ce el o visase. Diferența acum era că acoperișul fusese refăcut cu țigle mediteraneene din teracotă, iar peisajul era complet diferit, acum cu un aer italian. Domnul Valentino chiar adăugase o fântână din marmură albă în curtea din față, care înfățișa o zeiță fiind adorată. Chiar se întrecuse pe sine, și, judecând după aspectul exterior, abia așteptam să văd ce schimbase în interior. Aceasta era casa mea departe de casă. „O, Doamne!” a țipat Tally entuziasmată. „Uită-te la locul ăsta! Tata chiar a făcut o treabă grozavă cu renovările, nu-i așa, Becca?” „Da, absolut minunat,” am răspuns, aruncând o privire spre Tally, dând din cap. Slavă Domnului că ea n-a fost niciodată la casa părinților mei. Oricât de mult nu voiam să cred că Tally ar judeca felul în care am crescut—ar face-o. Pretențios și corect era norma lui Tally. Asemenea luxuri nu erau posibile pentru cineva ca mine. Eu nu veneam din conace sau mașini de lux sau securitate strictă. Familia mea nu avea iahturi și majordomi și servitoare. Toate acestea păreau să se ocupe de orice nevoie pe care Tally ar putea-o avea vreodată. Dar nu conta pentru mine, în cele din urmă. Îmi plăcea viața pe care o trăiam și eram recunoscătoare că am putut lua parte și la viața lui Tally. Cum ne împrietenisem, n-aveam să înțeleg niciodată, dar eram recunoscătoare că o am. Fusesem acolo una pentru cealaltă prin multe, și, indiferent de cât de mult ne puteam enerva una pe alta, eram ca niște surori. „Mor de foame. Mă întreb dacă tata are o mică masă pregătită pentru sosirea noastră,” a murmurat ea în timp ce își lua lucrurile și arunca o privire spre mine. „Ești gata să începem petrecerea asta?” „Sigur.” Dând din cap cu un zâmbet, am privit-o cum se îndreaptă cu entuziasm spre ușa din față. Finisajul său din mahon strălucea sub soarele din Miami. Frumos. Asta era. Trecând pragul, era ca și cum aș fi fost transportată instantaneu în Italia. Decorul împodobea fiecare centimetru din Valea Toscana, evidențiind fiecare aspect al casei magice. Ultima oară când venisem aici fusese când părinții lui Tally au divorțat. În acel moment, casa era încă stilizată sălbatic după gustul mamei lui Tally. Așa că a vedea preferința tatălui ei adusă la viață era o priveliște revigorantă. „Tată!” a țipat Tally, aruncând toate gențile pe podea la întâmplare în timp ce se îndrepta spre bucătărie. „Am ajuns acasă!” Nu eram sigură de ce Tally continua să se comporte ca și cum ar avea cinci ani, dar, în același timp, eram prea fascinată de decor ca să-mi pese. Cu grijă, mi-am așezat lucrurile lângă ale lui Tally în timp ce ochii mei se holbau la tavan în timp ce mă învârteam încet în cerc, asimilând totul. „Poate că nu e aici,” am spus în timp ce ochii mei s-au întâlnit din nou cu ai ei. „Este aici. Mașina lui era pe alee și mi-a spus că are o întâlnire lungă. De aceea nu ne-a întâmpinat la aeroport.” Dând ochii peste cap, colțul buzei mele s-a ridicat într-un zâmbet ironic în timp ce m-am așezat pe unul dintre scaunele înalte de bar vintage. Era doar atâta dramă Tally cu care puteam să mă confrunt, și, având în vedere că nici măcar nu fusesem aici de zece minute, aș spune că acesta era un nou record. Indiferent, totuși, nu voiam să iau parte la conversația pe care era pe cale să o aibă cu el. Știam deja unde va ajunge. „Ei bine,” am ridicat din umeri, „poate a luat o altă mașină?” Nu e ca și cum ar duce lipsă de bani ca să și-o permită. „Asta e o prostie!” a țipat Tally frustrată. „Ar fi trebuit să mă întâmpine imediat ce am ajuns acasă.” Ah. Iată-o! Prințesa Tally la apogeul ei. În timp ce ochii mei s-au îndreptat spre fereastra din bucătărie, am zărit silueta asemănătoare cu a lui Adonis înotând lungimi în piscină. Nu aveam nicio îndoială în minte cine era…. Pentru că știam deja. James Valentino. Zeul sexual al lui Tally, tatăl ei. De când aveam șaisprezece ani, am fanteziat despre cum mă furișez în camera tatălui ei și îl fac să mă forțeze să mă supun. Felul în care degetele lui mi-ar strânge gâtul în timp ce-mi spunea că sunt fata lui bună… Știam că e greșit, dar, în același timp, era o fantezie copilărească. Una pe care n-am îndrăznit niciodată să o împărtășesc cu Tally. Ca să nu mai vorbim că tatăl ei n-ar îndrăzni niciodată să profite de o fată tânără. Chiar dacă aș fi vrut să mă dăruiesc de bunăvoie lui. „Ăă, se pare că iese din piscină,” am respirat, încercând să-mi abat atenția. Indiferent de câte ori am încercat să-mi iau ochii de la el, nu am putut. Era mult prea uluitor, și, cu picături de apă picurând pe stomacul lui ondulat, tot ce puteam face era să salivez. Să mă f*t. Devine mai atrăgător pe măsură ce îmbătrânește? „Ce?” a gâfâit ea în timp ce arunca o privire în direcția în care mă uitam. „Înoată în loc să mă întâmpine când am intrat pe ușă?” Disprețul din vocea ei m-a scos din transă și m-a făcut să dau ochii peste cap. „Nu înțeleg care e problema, Tally. Cui îi pasă? Suntem aici acum și avem o vară întreagă de care să ne bucurăm.” S-a întors spre mine; privirea ei spunea multe despre nefericirea ei. „Știu asta.” „Și…?” am ridicat din umeri. „Atunci care e problema?” Încrucișându-și brațele peste piept, a râs, „Pentru că tata mă întâmpină mereu la ușă. Nu crezi că are o femeie nouă, nu?” Râsul îmi scapă în timp ce mă uit la ea cu neîncredere. „Serios? Asta e prima ta idee?” „Ei bine—” a ridicat din umeri frustrată, „am citit online că atunci când bărbații își schimbă obiceiurile, de obicei e din cauza unei schimbări majore... cum ar fi o femeie nouă.” Ar fi trebuit să văd asta. Asta s-a întâmplat cu Chad, am notat mental cu un oftat. Nu puteam să-i înțeleg raționamentul. „Chiar ar fi un lucru rău?” „Da!” a țipat ea. „O, Doamne, Becca. Ar fi cel mai rău lucru din lume. Dacă vrea o femeie, poate să se împace cu mama.” Chiar în timp ce cuvintele îi părăseau gura, ușa glisantă de sticlă s-a deschis, și cel mai atrăgător bărbat pe care îl văzusem vreodată a pășit prin ușă, ud leoarcă și trecând un prosop peste cap. Armăsarul italian a sosit. Doamne, vreau să-i sărut abdomenul. Remarca murdară care îmi trecea prin minte m-a făcut să-mi mușc buza de jos în timp ce ochii mei îi scanau corpul de sus în jos. Indiferent cât timp trecea, încă aveam dorința de a mă cățăra pe el ca pe un cal și de a-l călări în noul an. Poate chiar să-mi plimb limba peste corpul lui tare ca piatra… la naiba, nu sunt pretențioasă. „Unde erai?” a întrebat Tally cu dezaprobare, scoțându-mă din gândurile mele delicioase. „Mă așteptam să te văd, și nu erai acolo. Nu înțeleg.” Confuzia i-a trecut prin ochi în timp ce se uita la ea șocat. „Scumpo, nu credeam că zborul tău trebuia să ajungă aici decât peste o oră.” „Ăă–nu,” a replicat ea. „Ți-am trimis informațiile despre zborul meu, și ți-am trimis un mesaj.” „Ai făcut-o?” a răspuns el, luându-și telefonul de pe bar și derulând rapid prin el. Stând nerăbdătoare, s-a uitat la el fix. „Da, am făcut-o.” „Îmi pare rău, scumpo,” a ridicat din umeri el. „Cred că mi-a scăpat din minte. O să mă revanșez.” Deștept. Deștept. Când venea vorba de Tally, amândoi știam cum să ne comportăm. Pentru că, dacă Tally nu obținea ce voia, ai fi crezut că izbucnește al treilea război mondial din cauza disprețului și crizelor ei. „E în regulă,” a oftat ea. „Becca și cu mine suntem flămânde și obosite. Putem comanda mâncare?” În timp ce ochii lui au alunecat încet spre mine, s-a încruntat confuz, „Becca?” Desigur, nu mă recunoaște. „Hei,” am zâmbit, încercând să nu mă uit în jos. Pantalonii scurți de baie nu făceau nimic pentru a ascunde bestia dintre picioarele lui, și, cu situația mea sexuală actuală fiind inexistentă în ultimele săptămâni, eram excitată. La naiba, Becca. Nu mai gândi murdar despre tatăl prietenei tale. Ce dracu! „Te-ai maturizat mult, Becca,” a răspuns domnul Valentino, privirea lui întunecată și senzuală scanându-mi corpul de sus în jos. Căcat. Se uita la mine?! „Da.” Respirația greoaie a răspunsului meu m-a făcut să-mi dreg glasul în timp ce mi-am abătut rapid privirea, încercând să mă uit oriunde, dar nu la el. Nu încercam să fiu nepoliticoasă, dar, dacă această conversație nu se termina repede, aveam să-mi dau de gol gândurile murdare uitându-mă din nou la penisul lui enorm. „Deci...” a murmurat el, uitându-se între noi două. „Care sunt planurile pentru vară?” Înainte să pot spune un cuvânt, Tally a început să divagheze despre petrecerile și excursiile cu barca pe care voia să le facă. Chiar dacă eram oaspetele ei, el era deja obișnuit cu faptul că adesea făceam lucruri separat. „Și tu, Becca?” a întrebat el, aducându-mă înapoi în prezent. „Ai vrea să faci ceva anume?” Da, să te f*t până la uitare. „Ăm. Nu sunt sigură încă. Mi s-au întâmplat niște chestii nasoale acum câteva săptămâni, așa că vreau să mă relaxez și să mă bucur de vara mea? Apoi, mă întorc la școală pentru ultimul an.” Am zâmbit, dând din cap în timp ce o sclipire de amuzament i-a trecut prin ochi. „O, foarte frumos,” a spus el, încrucișându-și brațele peste piept. „Ce diplomă ai, de fapt?” „Statistică și Știința Datelor,” am răspuns în timp ce mă uitam în jos la mâinile mele agitate. „E o tocilară la matematică, tată. Dă-i orice are de-a face cu numerele, și e rapidă cu un răspuns. Contabilitate și calcule și toate astea. Cam ca tine.” Răspunsul lui Tally m-a făcut să râd înainte să-mi dreg glasul, realizând că mă amuzam de faptul că-l numea pe tatăl ei un tocilar la matematică, practic. „Ceva de genul,” răspunsul lui a fost urmat de o ridicare a colțului gurii în timp ce privirea mea s-a întâlnit din nou cu a lui. Nu înțelegeam ce-i trecea prin cap în acel moment, dar eram intrigată să aflu. Scoțându-și telefonul, am privit-o pe Tally cum răspunde la orice mesaj a primit în timp ce mesteca guma de mestecat roz aprins pe care o consumase la un moment dat. „Căcat. Becca, trebuie să ne despachetăm. Jesse vrea să ne întâlnim pentru mâncare.” „O–ok,” am spus, neașteptând cu nerăbdare asta. „Credeam că vom mânca aici.” „Pot comanda mâncare,” a spus domnul Valentino fericit în timp ce arunca o privire între Tally și mine. „Nu, nu,” a râs Tally. „Doar o să ieșim.” Mă simțeam prost în legătură cu situația în general. Domnul Valentino nu știa că vom fi aici atât de curând, și Tally se comporta copilărește. Chiar dacă o iubeam mult, felul în care se comporta era inacceptabil. „În regulă atunci,” a zâmbit el. „E foarte frumos să te am acasă, scumpo. Sper să putem petrece ceva timp împreună cât ești aici.” Ideea mi-a încălzit inima și m-a făcut să-mi duc dorul de propriul meu tată. Dar, în adevăratul stil Tally, ea nu avea același sentiment dulce ca mine. „O să găsesc ceva timp,” a răspuns ea în timp ce se îndrepta spre scări. „Poate Rosa să ne ducă lucrurile sus, te rog? Trebuie să mă despachetez și să fac un duș.” În timp ce Tally a dispărut din vedere, am dat din cap, sărind de pe scaunul de bar. „Mulțumesc că mă lași să stau peste vară, domnule Valentino. Apreciez asta.” Ochii lui au alunecat de unde dispăruse fiica lui la mine, și, în timp ce se uita la mine, n-am putut să nu mă simt mică sub privirea lui. „Nu este nevoie să-mi mulțumești, Becca. De asemenea, vrei te rog să-mi spui James?” Pe nume? O, căcat… Becca, oprește-te, interpretezi prea mult. „Dacă asta vrei… James,” am răspuns încet, dând din gene într-un mod cochet. „Mai bine plec. Cred că ne vom mai vedea.” Ridică o sprânceană, zâmbetul lui nu a ezitat niciodată în timp ce dădea din cap, „O, cu siguranță o vei face.”