Olivia Am dormit agitată, mintea mea fiind un carusel de imagini: fața șocată a lui Ryan, zâmbetul satisfăcut al Sophiei și, ciudat, ochii gri pătrunzători ai lui Alexander Carter care mă priveau în oglinda retrovizoare. Weekendul s-a târât ca într-o ceață. Mi-am petrecut cea mai mare parte a timpului ghemuită pe canapea, uitându-mă la filme vechi, mâncând mâncare la pachet și ignorând lumea, mai ales încercările disperate ale lui Ryan de a mă contacta. M-am lăsat să sufăr, dar duminică seara, terminasem de plâns; Ryan nu merita nici o altă lacrimă. Luni dimineața a sosit cu o eficiență brutală. M-am târât sub duș, lăsând apa fierbinte să-mi spele rămășițele dezastrului de vineri seara. Fără lacrimi; vărsasem destule deja. Ryan nu le merita. M-am înfășurat într-un prosop și m-am uitat fix la dulapul meu. Cu ce se îmbracă cineva după ce-și prinde iubitul cu mingile adânc în altă femeie? Am optat pentru armură: o bluză albă impecabilă, o fustă neagră creion și cei mai înalți pantofi cu toc. Genul de ținută care spunea: „Sunt bine, să vă ia dracu' pe toți”. Călătoria cu taxiul până la Carter Enterprises a durat douăzeci de minute. Mi-am petrecut timpul derulând textele din ce în ce mai disperate ale lui Ryan. „Iubito, te rog, lasă-mă să explic” „A fost o greșeală.” „Sună-mă.” „TE IUBESC PE TINE, nu pe ea.” Șterge. Șterge. Șterge. Șterge. Carter Enterprises ocupa un turn strălucitor de șaizeci de etaje în centrul orașului Los Angeles. Lucram acolo de opt luni ca director de marketing junior și, în ciuda dramei imploziei vieții mele personale, încă simțeam un fior de mândrie când treceam prin acele uși de sticlă. Ascensorul m-a dus rapid la etajul 42. Am intrat în departamentul de marketing, unde Nova era deja la birou, sorbindu-și obișnuitul espresso triplu. „Bună dimineața, soare!” a strigat ea, apoi s-a uitat chiorâș la mine. „Arăți diferit. Ruj nou?” „Un nou statut de viață. Singură.” Mi-am aruncat geanta la birou. Înainte ca Nova să poată răspunde, Vivian a intrat în fugă, buclele ei roșii sărind în timp ce mergea. „Fete, n-o să credeți ce e-mail tocmai am primit. Aparent, chiar marele șef va participa la prezentarea noastră săptămâna aceasta.” „Alexander Carter?” Aproape că m-am înecat cu vorbele. „Unicul și singurul”, a confirmat Vivian, cocoțându-se pe marginea biroului meu. „De ce arăți ca și cum ai fi văzut o fantomă? Nu e ca și cum ar trebui să vorbești cu el.” Dacă ar ști ea. „Sunt doar surprinsă”, am reușit să spun. „De obicei, nu participă la prezentările departamentului.” Alice a sosit ultima, ca de obicei, echilibrând o grămadă de dosare și telefonul. „Îmi pare rău, am întârziat. Barista a greșit comanda de două ori. Ce am pierdut?” „Alexander Carter vine la prezentarea noastră, iar Olivia e singură”, a rezumat Nova. Ochii lui Alice s-au mărit. „Ce? Pe care ar trebui să o abordez prima dată?” „Prezentarea”, am spus repede. „Este mai importantă.” „Nici vorbă”, Nova și-a rotit scaunul pentru a mă înfrunta complet. „Spune, Morgan. Ce s-a întâmplat cu Ryan?” Am oftat, coborând vocea. „L-am prins futând-o pe Sophia la petrecerea ei de ziua de naștere.” Toate cele trei femei au înlemnit. „Sophia Santos? Cea la a cărei petrecere te-ai grăbit să pleci?” a clarificat Vivian, cu gura căscată. Am dat din cap. „Curva aia trădătoare”, a respirat Nova. „Sper să-i cadă pula”, a adăugat Alice, bătându-mă pe umăr. „Asta e aproape exact ce a spus Emilia”, am râs în ciuda mea. „Ce-ai făcut?” Vivian s-a aplecat, dornică de detalii. „L-am părăsit pe loc și am plecat. Sfârșitul poveștii.” „Bravo ție”, a spus Nova ferm. „Meriți pe cineva care știe ce are.” „De preferință, cineva cu o pulă mai mare și o busolă morală funcțională”, a sugerat Alice. „Putem să ne concentrăm asupra muncii acum?” am implorat. „Trebuie să termin analizele de social media înainte de prânz.” S-au întors cu reticență la birourile lor, dar le-am surprins aruncându-mi priviri îngrijorate toată dimineața. M-am îngropat în foi de calcul și valori de implicare, recunoscătoare pentru distragerea atenției. Ultimul lucru de care aveam nevoie era să mă gândesc la acea noapte, inclusiv la întâlnirea mea neașteptată cu Alexander Carter. Directorul executiv al Carter Enterprises nu era doar șeful meu; era o legendă în lumea afacerilor. Rece, calculat, genial. Luase compania bunicului său și o transformase într-o corporație multinațională în mai puțin de un deceniu. Tabloidele îl legau ocazional de modele sau actrițe, dar era notoriu de privat. Și chiar, chiar nu voiam ca el să facă legătura între femeia dezordonată pe care o salvase și Olivia Morgan, un director de marketing junior. La prânz, ne-am îndreptat spre cantina companiei de la etajul 30. Am scanat instinctiv camera, relaxându-mă când n-am zărit niciun director executiv înalt, cu părul negru. „Deci”, a spus Vivian în timp ce ne așezam la masa noastră obișnuită, „spune-ne mai multe despre vineri. Ai ieșit de aici ca și cum ți-ar fi luat foc fundul.” Am scotocit în salata mea. „Nu sunt multe de spus. Am ajuns la petrecere, nu l-am găsit pe Ryan, m-am dus să-l caut și l-am găsit aplecat peste comoda Sophiei, găurind-o de parcă ar căuta petrol.” Nova a scos apă pe nas. „Doamne, Liv! Avertizează data viitoare.” „Ce-ai spus?” a întrebat Alice, aplecându-se înainte. „Am întrebat dacă au fost 'atenți' și i-am reamintit că monogamia este aparent foarte limitativă.” Am înjunghiat o roșie cherry. „Apoi i-am spus să se ducă dracului. Sau la Sophia. Oricum.” „Regina dracului”, Vivian și-a ridicat sticla de apă într-un toast. „Pentru Olivia, care nu acceptă prostii de la nenorociții trișori.” „Pentru Olivia”, au repetat celelalte. „S-a mai întâmplat ceva interesant?” a întrebat Alice. „I-ai zgâriat mașina? Ai aruncat băuturi? Ai făcut o scenă?” Am ezitat. „Nu, nimic de genul ăsta. Emilia și cu mine am plecat pur și simplu.” Nu m-am putut hotărî să-l menționez pe Alexander. Se simțea prea suprarealist, prea intim cumva. Următoarele zile au trecut într-o ceață de muncă și apeluri ignorate de la Ryan. M-am aruncat în viitoarea prezentare, stând până târziu pentru a perfecționa diapozitivele și a repeta punctele mele de discuție. Dacă Alexander Carter avea să fie acolo, totul trebuia să fie impecabil. Nu că m-ar recunoaște. Probabil că salva femei de la târâtoare tot timpul. De ce și-ar aminti o întâlnire aleatorie? Joi dimineața, am sosit devreme pentru a pregăti sala de conferințe. Prezentarea noastră despre noua campanie de social media era programată pentru ora 10 dimineața, iar stomacul meu fusese înnodat de când m-am trezit. „Relaxează-te”, a spus Nova, ajustând proiectorul. „Carter probabil nici nu va apărea. Acești directori executivi au întotdeauna 'urgențe' care îi îndepărtează.” „Și dacă apare, va fi pe telefon tot timpul”, a adăugat Vivian, îndreptând scaunele. Alice a sosit cu o tavă de cafea. „Sau va pleca la jumătatea drumului. Asta s-a întâmplat la ultima prezentare de vânzări.” Încercările lor de reasigurare nu ajutau. Nu puteam să-mi scot din minte imaginea lui Alexander recunoscându-mă, sprâncenele lui ridicându-se surprinse în timp ce făcea legătura între Olivia Morgan, profesionistă, și epava emoțională pe care o dusese acasă. Până la 9:55, camera era plină de personal de marketing și câțiva directori executivi pe care i-am recunoscut din alte departamente. Mi-am luat poziția lângă față, revizuindu-mi notele încă o dată. La exact 10 dimineața, în cameră s-a făcut liniște. M-am uitat în sus și l-am văzut pe Alexander Carter intrând cu pași mari pe ușă, urmat de doi asistenți. Era și mai impunător în habitatul său natural, cu un costum gri cărbune perfect croit pe umerii lui largi, iar prezența lui impunea atenție fără efort. A dat din cap camerei și a luat loc în ultimul rând. M-am uitat repede în jos la notele mele, inima îmi bubuia în piept.