"Tebrikler, Alyssa. Umarım Isaac ile birlikte çok mutlu olursunuz," diyor annem, beni sıkıca kucaklarken sesi şefkat ve duygu dolu. "Teşekkürler anne." Onu nazik ama sıkıca kucaklıyorum, sanki bırakırsam düşecekmiş gibi hissediyorum. Şu anda ayakta duramayacak kadar hasta, ama her zaman güçlü, çok inatçı bir kadın oldu. Kimsenin onun hasta olduğunu görmesine asla izin vermezdi. Sonunda onu bıraktıktan sonra, her zaman tetikte olan kardeşim Gray, dikkatlice kolunu tutuyor ve onu bir sandalyeye oturtmasına yardım ediyor. "Grayson, kendim oturabilirim," diye itiraz ediyor, gözlerinde oyuncu bir meydan okuma ile ona sahte bir şekilde ters bakıyor. Sıcak bir şekilde gülümsüyor. "Biliyorum anne," diye mırıldanıyor, bana dönmeden önce alnına bir öpücük konduruyor. "Eğer kocan sana bir gün zarar verirse, ayağımı o kadar çok kıçına sokarım ki tadını alabilir." Ses tonundan kesinlikle ciddi olduğunu anlıyorum. Ama endişelenecek bir şeyi yok. Gülüyor ve kardeşimin yanağından öpüyorum. "Bu kadar korkutucu olmana gerek yok, ağabey. Isaac bana asla zarar vermez. Beni çok seviyor," diyorum kendimden emin bir şekilde, lise aşkım olan ve şimdi kocam olan kişiye duyduğum sevgiyle kalbim kabarıyor. Karşılaştığımız zorluklara rağmen, o benim ruh eşim ve bana olan sevgisini defalarca kanıtladı. Bana evlenme teklif ettiğinde, dünyadaki en mutlu kadındım. Ve şimdi, işte evliyiz. Resmen unvanı aldım... Ben Bayan Isaac Carter'ım. Cancun'daki balayımız için ayrılık vakti yaklaşırken, misafirlerimize veda ediyorum. Küçük kasabamızın çoğunu davet ettik, ama dürüst olmak gerekirse sadece annem, kardeşim ve iki en yakın arkadaşım Chelsea ve Ashley'nin düğünüme katılması umurumdaydı. "Harika vakit geçir!" diyor Chelsea, bana sıkıca sarılarak. Her zaman tatlı kokuyor, çilek gibi. Sanırım sarı saçlarını bu kadar gür ve mükemmel tutmak için kullandığı şampuandan kaynaklanıyor, ama belki de canlı kişiliğinden kaynaklanıyor. Daha sonra Ashley'ye sarılıyorum, fındık rengi teni parlak ışıklar altında parlıyor. "Bana biraz fotoğraf göndermeyi unutma. Gelecek yaz bir sevgili edinmek için sabırsızlanıyorum, böylece grupça tatile gidebiliriz," diye şakıyor, heyecanı bulaşıcı. "Olur," diye söz veriyorum gülerek, balayımızın anılarını en yakın arkadaşlarımla paylaşmak için şimdiden sabırsızlanıyorum. Isaac'in ailesiyle vedalaştığını görünce, serin gece havasının tadını çıkararak bir an yalnız kalmak için dışarı çıkıyorum. Yıldızlar yukarıda parıldıyor, mükemmel düğün günümüze büyülü bir ışıltı katıyor. Isaac'in arabasına yaslanırken, evin yan tarafındaki çalılıklardan bir kız beliriyor, hızla elbisesini düzeltiyor ve saçlarını tarıyor. "Selam, Alyssa," diyor nefes nefese, yanakları kızarmış bir şekilde eve doğru koşuyor. Bir an sonra, bir adam onu takip ediyor, ağır ağır pantolonunu fermuarla kapatıyor. King Sterling. Kardeşimin en yakın üç arkadaşından biri. Uzun boylu ve kaslı. Omuzlarına dökülen koyu, asi bukleleri, orta uzunlukta sakalı ve sol gözünün üzerinde bir yara izi var. Amber rengi gözleri, keskin ve yoğun, en cesur adamları bile hayatları için kaçırmaya yetiyor. Bir motosiklet çetesinde olması ise sadece pastanın kreması, korkutucu görünümünü tamamlıyor. Gözleri benimkilere kilitlendiğinde, şeytani bir parıltıyla sırıtıyor. Yüzümü buruşturuyorum. "Onu önce evine bırakamaz mıydın?" diye soruyorum, sesimdeki tiksintiyi gizleme çabası göstermeden. "O eğlenceli olmazdı. Ayrıca, şu anda yüzünde beliren komik ifadeyi kaçırırdım," diye alay ediyor, sesi eğlence dolu. Yanıma doğru kaykılarak geliyor ve arabaya yaslanıyor, kendini bir sigara dumanı bulutunun içine hapsediyor. "Bir nefes ister misin?" diye soruyor, sigarayı bana uzatarak. Öksürerek, elimle savuruyorum. "Hayır, bu iğrenç," diye karşılık veriyorum. "Zaten bu şeyleri içmemelisin, kanser olacaksın, aptal." Bir nefes daha çekiyor, sonra derin bir şekilde kıkırdıyor, sesi omurgamdan aşağıya doğru bir ürperti gönderiyor. "Her zaman herkesten daha kutsal. Söyle bana, Alyssa. Bekaretini aldı mı yoksa hala alınmaya hazır mısın?" Yanaklarım kızarıyor, utancımı ele veriyor. "H-Hayır. Ailem gibi evliliğe kadar beklemek istedim," diye kekeliyorum. King'in sırıtışı genişliyor. "Vay canına, sen küçük bir azize değil misin," diyor alaycı bir şekilde. "Küçük pipisiyle seni orgazm edemediğinde, benim hakkımda fantezi kurmana izin veriyorum." "Teşekkürler, ama teşekkür etmem gerekmiyor. Bu sadece kusmama neden olur," diye tersliyorum. Birlikte büyüdük ve o, Nikolai ve Mason her zaman Gray'in arkasından bana eziyet ettiler. Kardeşimin o kadar pislik olan en yakın arkadaşlarını davet etmemin tek nedeni Gray'in ısrarıydı. Ona göre onlar aile ve öyle davranılmayı hak ediyorlar. Ama hepsinden nefret ediyorum. "Sen ve Isaac arasında işler yolunda gitmediğinde, beni istediğin zaman arayabileceğini bil," diyor King omuz silkerek, sözleri öfkemi ateşliyor. Ona ters bir bakış atıyorum. "Neden işler yolunda gitmesin ki? Kocamı seviyorum ve o da beni seviyor." Bir nefes daha alıyor, yavaşça üflüyor. "Bilmiyorum. Onda bir şeyler ters gidiyor gibi, ama Gray onu onaylıyorsa, sanırım biz de onaylamalıyız." Burun kıvırıyorum. "Motosiklet çetesindeki şiddet yanlısı adam söylüyor bunu. Birinde bir sorun varsa, o da sensin." King, kan dökülmesinden zevk alan türden bir adam. Birinin kıçını tekmelemek veya bir çakıyla bir gözü çıkarmak onun için iyi vakit geçirmek anlamına geliyor. Gray'in çetesinde, Crimson Reapers'da, King uygulayıcı olarak biliniyor. Eminim bir seri katilden daha fazla cesedi var, ama küçük kasabamızı güvende tuttukları için, işlediği suçlar hakkında kimse konuşmaya cesaret edemiyor. King sadece sözlerime kıkırdıyor. "Hayır, Yavru Kedi, şiddet yanlısıyım çünkü olmak zorundayım. Senin zavallı kocan sorun arıyor." Bunun anlamı ne olmalı? diye merak ediyorum, ama kendi haline bırakmaya karar veriyorum. Bu benim düğün gecem ve onun veya başka birinin bunu mahvetmesine izin vermeyeceğim. "Ne oldu, Yavru Kedi? Seni kızdırıyor muyum?" diye alaycı bir şekilde soruyor. Ondan uzaklaşıyorum, ne kadar sinirlendirdiğini görmemesini umuyorum. O lanet lakaptan nefret ettiğimi biliyor, ama biz küçükken beri bana o şekilde hitap etmeyi bırakmadı. "Bana o şekilde hitap etmeyi bırakmanı söyledim," diye mırıldanıyorum, sesimi sabit tutmaya çalışarak. "Ben de sana o şekilde hitap etmeyi asla bırakmayacağımı söyledim." Azı dişlerimi gıcırdatıyorum, hayal kırıklığımın arttığını hissediyorum. "Sen tam bir malsın. Neden benim lakabım bu?" "Çünkü her zaman pençelerin dışarıda, ama tırmalamanın ve ısırmanın zamanı geldiğinde, neredeyse zararsızsın." Acı bir kahkaha benden dışarı süzülüyor, ona geri dönüyorum. "Siktir git. İstersem lanet olası gözlerini oyabilirim." "Elbette yapabilirsin, Yavru Kedi," diyor yine, sırıtarak beni daha da sinirlendirmek için. "Ama o pençeler yeterince derine batmazsa, başın belaya girdiğinde her zaman beni, Niko'yu ve Mace'i arayabileceğini unutma." Neden bunu durmadan söylüyor? Onlara ihtiyacım yok, hiçbir zaman olmadı. Babam öldürüldüğünde bile. Kimsenin beni ağlarken görmesine asla izin vermedim ve gözyaşlarımı gizlice sildim. Tıpkı babamın sert kızından isteyeceği gibi. "Haklı, tatlı kız. Bize ihtiyacın olursa bizi arayabilirsin," diye ekliyor Nikolai, evden çıkarak bize katılıyor. Mace hemen arkasından beliriyor. Harika. İşte üç ahmak birden.