Alyssa Niko, King kadar pislik değil, ama yine de beni sinir etmeyi kendine görev edinmiş durumda. King'den biraz daha ufak tefek ve daha az kaslı, sivri, kirli sarı saçları ve mavi gözleri var. Her zamanki gibi, siyah takım elbise giyse bile başına mavi bir bandana takıyor. Mason ise orta boylu ve ince yapılı. Kızıl saçlı, hafifçe kısaltılmış saçları, yeşil gözleri ve kalın çerçeveli gözlükleri var. Muhtemelen grubun en sakin olanı, ellerini kirletmek istemiyor. Ama sadece onlarla ilişkili olduğu için ondan da nefret ediyorum. Gözlerimi deviriyorum. "Harika, tam da ihtiyacım olan şey. Ağabeyimin sinir bozucu arkadaşlarının tam kadrosu." Niko kıkırdıyor, sesi eğlence dolu. "Sebepsiz yere ne kadar da acımasızsın, Alyssa. Sadece seni düşünüyoruz, kız kardeş." "Eğer beni düşünüyor olsaydınız, beni bu kadar lanet olasıca rahatsız etmezdiniz," diye karşılık veriyorum, kollarımı kavuşturup onlara dik dik bakarken. King sigarasından bir nefes daha çekiyor, yoğun bakışları benden hiç ayrılmıyor. "Bu bizim sevgimizi gösterme şeklimiz, Kedicik. Bunu sevdiğini biliyorsun." Hayır. Sevmiyorum. Niko kolunu omzuma atıyor ve bu istenmeyen temastan dolayı geriliyorum. "Dediğim gibi, ben iyiyim. Kimsenin endişelenmesine gerek yok, özellikle de Grayson'ın. Isaac benim kocam. Benimle ilgilenecek," diye ısrar ediyorum. "Gitmeye hazır mısın, Alyssa?" Isaac'ın sesi çimlerin üzerinden bize doğru yürürken gerginliği kesiyor. İçimi bir rahatlama kaplıyor. Sonunda beni işkencecilerimden kurtarmak için burada. Isaac'ın bakışları etrafımdaki üç adam arasında gidip geliyor, Niko'nun kolunun rahat bir şekilde omzumda durduğunu fark edince yüzüne bir gölge düşüyor. "Siz burada karımla ne yapıyorsunuz? Lanet olası ellerinizi ondan çekin!" Sesi yüksek ve utanç verici, dışarıda takılan birkaç diğer misafirin dikkatini çekiyor. Hızla kendimle çocuklar arasında mesafe yaratıyorum, Isaac'a doğru koşup göğsüne sakinleştirici bir el koyuyorum. "Sorun değil, Isaac. Sadece veda ediyorlardı," diye fısıldıyorum, durumun daha da tırmanmasını ve daha fazla insanın dışarı çıkıp izlemesini engellemeye çalışıyorum. Zaten bir şeyler içtiğini anlayabiliyorum; bu da kavga çıkarma olasılığının daha yüksek olduğu anlamına geliyor. Nefesi keskin alkol kokuyor ve gözleri sert, odaklanmamış bir ifadeye sahip. "Arkadaşlarımın ve ailemin seni bir fahişe sanmasını mı istiyorsun?" diye tıslıyor kocam tehditkar bir şekilde. "Daha fazla utandırmadan lanet olası arabaya bin." Başımı eğiyorum, hiçbir şey yapmamış olsam bile utanç içimi kaplıyor. Kalbim batıyor ve boğazımda bir yumru oluşuyor. Düğün gecemizde kavga etmek istemiyorum; sadece birkaç dakika önce yaşadığımız tüm eğlenceye ve mutluluğa geri dönmek istiyorum. "Ama herkesin bizi uğurlaması ne olacak?" diye soruyorum kısık bir sesle, gözlerim hala kutlama yapan misafirlerimizin olduğu eve doğru kayıyor. "Buna çok sinirliyim. Sadece gideceğiz," diyor, tonu tartışmaya açık kapı bırakmıyor. Kolumu yakalıyor, parmakları acı verici bir şekilde derime batıyor ve ben de yüzümü buruşturuyorum. Sorun değil, sadece sarhoş. Bu benim Isaac'ım değil, kendime hatırlatıyorum. King, Niko ve Mason'a baktığımda, ifadelerinin gergin ve ölümcül olduğunu görüyorum. King'in daimi sırıtışı kaybolmuş, yerini öldürebilecek bir bakış almış. Hatta Mason'ın rahat tavırları bile tetikte bir hale dönüşmüş. Niko öne doğru adım atıyor, gözleri kısılmış, ama ben hızla başımı sallıyorum, sessizce bırakmaları için yalvarıyorum. Niko'nun çenesi kasılıyor, sesi alçak bir homurtu. "Alyssa, senin onunla gitmeni istediğimizi sanmıyorum. Sana bu şekilde konuşmasının doğru olduğunu düşünmesi için, King ve benim onun lanet olası çenesini kırmamız gerektiğini düşünüyorum." Hayır olamaz. "Karımın kiminle gidemeyeceğini söylemek sana mı kaldı? Lanet olası yerinde dur, ucube," diye tıslıyor Isaac, beni arabaya doğru çekiştirerek. "Onunla nasıl konuştuğuna dikkat et," diye uyarıyor King tehditkar bir tonla. "Yoksa ne olur?" diye karşılık veriyor Isaac, alkolün ona sahte bir güven verdiği açıkça görülüyor. King öne doğru adım atıyor, kolayca Isaac'ın üzerinde yükseliyor. Yaklaşık 1.88 boyunda ve iki katı ağırlığında, farkı gergin kasları oluşturuyor. "Yoksa yüzünü yeniden düzenlerim," diye uyarıyor King, sesi tehlikeli bir şekilde alçak. Aralarına giriyorum, Isaac'ın göğsüne bir el koyup nazikçe itiyorum. "Isaac, lütfen dur. Düğün gecemizde değil," diye yalvarıyorum, gözlerimden yaşlar fışkırıyor. Gerginlik elle tutulur, bir zamanlar etrafımızdaki huzurlu atmosferi yoğunlaştırıyor. Cidden bir motosiklet çetesinden üç adama meydan okumaya devam mı edecek? Erkek kardeşim de dışarı çıkıp onlara katılacakken, eğer onu dövmeye karar verirlerse? Isaac'ın yüzü öfke ve aşağılanmayla buruşuyor. "Şu anda gerçekten onların tarafını mı tutuyorsun?" diye bağırıyor yüzüme. "Seni dayak yemekten kurtarmaya çalışıyor, dostum," diye araya giriyor Mace, normalde sakin olan sesi yerini sinire bırakmış. Gözlüklerinin arkasına gizlenmiş orman yeşili gözleri, öfkeyle parlıyor. "Ben onunla konuşuyordum!" diye kükrüyor Isaac, öfkesini bana geri döndürerek. Bakışlarımı kocamda tutuyorum, önümdeki öfkeli canavarın altında bir yerlerde olduğunu bildiğim adama ulaşmaya çalışıyorum. "Lütfen, sadece gidebilir miyiz?" diye soruyorum, elini çekiştirerek. Sesim titriyor, hissettiğim korkuyu ele veriyor. Burun delikleri genişliyor, bana ters ters bakarken. "Tamam. Ama bu pisliklerle seni bir daha asla yalnız görmek istemiyorum. Anlaşıldı mı?" Hızla başımı sallıyorum, daha fazla kontrolden çıkmadan onu sakinleştirmek için her şeyi yaparım. Bu, lise yılımızdaki Şampiyonluk maçına benzemeye başladı, diğer takımın oyun kurucusuyla büyük bir kavgaya karışmıştı. Ama bu sefer, tehlike daha yüksek. King ve Niko onu öldürecek, Mace ise izleyecek. Düğün gecemde görmek istediğim son şey, kocamın ölmesi. "Gidelim, gidelim," diye mırıldanıyorum yatıştırıcı bir şekilde, Isaac'ı arabaya doğru sürükleyerek. Onlara bakmıyorum, ama arabaya binerken ve yolcu koltuğuna otururken ısıtılmış bakışlarını hissedebiliyorum. Kalkış yaptığımızda ve Isaac trafikte hızla ilerlediğinde bile, başımı eğik tutuyorum, titreyen ellerime bakıyorum. Arabadaki sessizlik boğucu, söylenmemiş öfke ve gerginlikle dolu. Bir trafik ışığında, tam zamanında başımı kaldırıyorum ve Isaac'ın elinin yanağıma çarptığını görüyorum. Keskin acı nefesimi kesiyor. "Bir daha asla böyle bir şey yapma. Orada beni güçsüz gösterdin, onları yenebilirdim," diye hırlıyor, yüzü öfkeyle kararmış. Sessiz ve çaresiz bir hıçkırık benden kaçıyor. O... bana vurdu. Gerçekten bana vurdu, hem de düğün gecemizde. Şu anda arabadan inmeliyim, değil mi? Ama sonra hemen o sahneyi tekrar tekrar kafamda canlandırıyorum. Bu benim suçumdu. Isaac'ın ne kadar sahiplenici olabileceğini biliyorum; ağabeyimin arkadaşlarıyla dışarıda olmamalıydım. Kaza olsa bile. King'i orada gördüğüm anda içeri geri dönmeliydim. "Ö-Özür dilerim, Isaac," diyorum yumuşak bir sesle, sesim arabanın motorunun sesiyle neredeyse duyulmuyor. "Dilemelisin," diye cevaplıyor sakin bir şekilde, nefesi yavaş yavaş yavaşlıyor. "Sana vurmak istemedim, ama bu evliliğin yürümesini istiyorsak, beni sinirlendirmeyi bırakmalısın, tamam mı?" Başımı sallıyorum, yanağım zonkluyor. "Tamam." Yani, evliliğimizin yürümesini istiyorum. Babam ben küçükken öldü ve tehlikeli bir adam olmasına rağmen, mutlulardı ve birbirlerine aşıktılar. İstediğim şey bu. Mutlu bir evlilik. Bu gece Isaac'ı sınıra getirdim, ama şimdi ne söylediğime veya yaptığıma dikkat ederek daha iyisini yapacağım. O zaman, aramızda her şey yolunda olacak. Isaac elini bana uzatıyor ve yüzüm hala acısa bile, elimi onun eline koyuyorum. Kavrayışı sağlam, sahiplenici. "Seni seviyorum," diye mırıldanıyor, sesi yumuşuyor. "Ben de seni seviyorum," diyorum küçük bir gülümsemeyle, kelimelere kendimi inandırmaya çalışarak. Ama onun sevgisinin beni parça parça kıracağını ve geriye hiçbir şey kalmayacağını bilmiyordum.