Alyssa Bennett'in bana ulaşacağını hiç düşünmezdim. O kadar çaresiz olduğuna göre, sanırım sonunda o pislik kocasından bıkmış olmalı. Uzun zamandır motorumdan başka bir şey kullanmadım, ama o aradığında, kamyonetimi garajdaki dinlenme yerinden çıkardım. Yolun kenarındaki kırmızı arabanın yanına park ediyorum, güneş ufukta batmaya başlıyor. Alyssa hemen sürücü koltuğundan fırlıyor ve arkaya koşuyor. Önce bir bebek bezi çantası, sonra da bir araba koltuğu alıyor. Gözlerimi kısarak doğru görüp görmediğimi anlamaya çalışıyorum. Evet, lanet bir araba koltuğu. Kamyonetten inerken, çantasına yardım etmeyi teklif ediyorum. O araba koltuğunu arka koltuğuma sabitlerken izliyorum. Ne bekleyeceğimi bilmiyordum, ama pembe bir tulum giymiş ve küçük sesler çıkaran gerçek bir bebek beklemiyordum. Belki de yeğenidir falan, diye sessizce düşünüyorum. Alyssa'yı en son gördüğümden beri üç yıl geçti ve gerçekten büyümüş. Bunun iyi mi kötü mü olduğundan emin değilim. Yıpranmış görünüyor, sanki hayatı için savaşıyormuş gibi. Ve içimde onun savaştığına dair bir his var. Siyah bir kapüşonlu ve kot pantolon giymiş. Koyu kıvırcık saçları dağınık bir topuz yapılmış, teller yüzünü çerçevelemek için kaçmış. Ela gözlerinin altında koyu halkalar var. Ve eğer bu kadar gözlemci bir piç olmasaydım, yanaklarında makyaj olduğunu, altındaki mor lekeleri kötü bir şekilde gizlediğini fark etmezdim. Bu manzara kanımı kaynatıyor. Gray'i dinlememeliydim, onu çok daha önce kurtarabilirdik. İsteyerek ayrılmamış olsa bile sikimde değildi, o piçi öldürür ve onu eve geri getirirdim. Alyssa ön koltuğa atlıyor ve hızla emniyet kemerini bağlıyor. Dizi gergin bir şekilde zıplıyor ve ben koltuğuma geri tırmanırken dudağını kemiriyor. "Hemen gidebilir miyiz?" diye soruyor, sesi gerginlikle dolu. "Arabanı yol kenarında terk etmemizin bir nedeni var mı?" diye soruyorum, kaşımı kaldırarak. Eğer yeterince zorlarsam, neler olup bittiği konusunda dürüst olup olmayacağını merak ediyorum. Her zaman evine uğrayabilir ve sorunla başa çıkabilirdik. Zaten birkaç gündür şiddete doymadım. "Ölü," diye cevaplıyor, ama ses tonunda kaçırmadığım bir endişe var. "Arka tarafta takviye kablolarım var. Sadece onları-" "Motor ölü, akü değil," diye sözünü kesiyor, sözleri aceleci. "Çekici çağırmamı ister misin?" diye soruyorum, saniyeler geçtikçe daha da tedirginleştiğini hissederek. Evet, yalanın daniskasını söylüyor. "Hayır, sorun değil. Isaac eve döndüğünde onu alacağını söyledi," diyor, yalan dudaklarından kayarcasına akıyor. "Onu arayıp emin olmak ister misin?" "Hayır, sorun değil." Çaresizliği giderek daha belirgin hale gelmeye başlıyor, ama sakin tavrını korumaya çalıştığını anlayabiliyorum. Bu çabaya sırıtırım. "Gidecek bir yerin mi var, Yavru Kedi?" Cevap vermiyor, ela gözleri sessizce bana yalvarıyor. Normalde onunla uğraşmaktan hoşlanırım, ama onu daha sonraya saklayacağım. Güvenli bir şekilde evimde olduğunda. Tekrar otoyola dönüyorum, bir ona bir de arkadaki araba koltuğuna bakıyorum. Boğazımı temizliyorum. "Peki, çocuk kim?" diye soruyorum umursamazca. "Zuri," diye mırıldanıyor. "Ve o-" "Kızım." İlginç. Gray'in onun bir bebeği olduğuna dair bir şey söylediğini hatırlamıyorum. Aslında, sanırım ayda sadece bir kez konuşuyorlar. Ve telefon görüşmeleri genellikle beş dakika veya daha kısa sürüyor. Gray'in kıçını tekmelemeliyim. Bu, ihtiyacı olan en büyük kırmızı bayrak olmalıydı. "Kaç yaşında?" diye soruyorum, duygularımı kontrol altında tutmaya çalışarak. "Yedi aylık." Küçük veletlerden nefret ederim - kendime asla sahip olacağımı hayal etmemiştim - ama kıskançlık ve öfke hala yüzeyin altında kaynıyor. Isaac Carter onu ilk siken, onu dölleyen adamdı. Şanslı piç. Bu ben olmalıydım. Ama Niko ve ben gençken bir anlaşma yaptık: ikimiz de onu beğendiğimiz için, hiçbirimiz onu alamayacaktık. "Sana benziyor. Senin buklelerine sahip." Alyssa zayıf bir şekilde gülümsüyor. "Evet, benziyor." Biz araba kullanırken, göz ucuyla Alyssa'nın gözlerinin yan aynalara kaydığını, kocasının bizi takip ettiğine dair herhangi bir işaret aradığını görebiliyorum. Omuzlarındaki gerginlik, terk edilmiş arabasıyla aramızdaki mesafeyi açtıkça yavaş yavaş azalıyor. Sonunda, bakışlarını ait olduğu yere, bana çeviriyor. "Peki, Gray nerede? Şimdiye kadar beni geri aramamış olmasına şaşırdım." Homurdanıyorum. "Son zamanlarda onu pek görmedim. Ama kulüpte işlerin nasıl yürüdüğünü biliyorsun - her zaman bir şeyler oluyor. Eminim yakında seni geri arayacaktır." Kardeşimin kendi sorunları olduğunu biliyorum. Ama bana birini halletmem için mesaj attığında, sorgusuz sualsiz yaparım. Bu benim işim ve bundan zevk alıyorum. Alyssa alaycı bir şekilde gülüyor. "'Çete' kelimesini yanlış telaffuz ettiğini düşünüyorum. Dürüst olalım, bu bir çete." Sesindeki nefreti yakalıyorum, ama neden bunları yapmak zorunda olduğumuzu bilmiyor. Zaten olması gereken de bu. Gray, onun habersiz küçük bir kedi yavrusu olmasını istiyordu ve ben de onunla bu konuda tartışmaya vaktim ya da enerjim hiç olmadı. Şimdiye kadar. Aslında, sanırım bu konu çok yakında gündeme gelecek. "Aslında Target'ta hızlıca durabilir miyiz? Birkaç şeye ihtiyacım var," diye soruyor Alyssa, sesi tekrar gerginlikle doluyor. "Elbette." En yakın Target'a giriyorum ve otopark her zaman lanet olası dolu olduğu için parkın ortasına park ediyorum. Alyssa hızla kamyonetten atlıyor, ancak kapıyı kapatamadan, "Sanırım bir şeyi unuttun," diye bağırıyorum. Kaşlarını çatıyor. "Neyi?" Araba koltuğunu işaret ediyorum, içimde bir huzursuzluk hissediyorum. "Çocuğu burada mı bırakıyorsun?" "Evet, Zuri uyuyor," diyor, adını vurgulayarak. "Hızlı olacağım. Hala ne kadar uzun süre uyuduğuna şaşıracaksın." Mağazaya koşarken onu izliyorum, beni kucağıma ne yapacağımı bilmediğim bir veletle yalnız bırakıyor. Alyssa mağazaya girdikten sadece birkaç dakika sonra Zuri ağlamaya başlıyor. Lanet olsun. Belki onu sadece görmezden gelebilir ve olduğu gibi bırakabilirim. Sanırım sonunda ağlayarak tekrar uyuyakalacak falan. Ağlamalar hızla daha yüksek, daha talepkar hale geliyor. Kahretsin. Tamam. İstemeye istemeye arkaya uzanıyorum, kısıtlamaları çözmekte zorlanıyorum ve sonra onu koltuktan çıkarıyorum. Yüzümü buruşturarak onu sakarca kucağımda tutuyorum ve o hemen ağlamayı kesiyor, göğsüme sokuluyor. Tanrım, bundan nefret ediyorum. Neden onu yanına almadı ki? Velet bana yukarı bakarken, gözlerinin Alyssa'nınkiyle aynı olduğunu fark ediyorum. Evet, kesinlikle onun çocuğu. Ve ne yazık ki Isaac'in DNA'sından da bazı parçalar var. Küçük parmakları gömleğimi yakalıyor ve göğsümde bir şeylerin sancıdığını hissediyorum. Belki de daha önce yediğim o büyük hamburger atardamarlarımı tıkıyor. Her neyse, onu bir kenara itiyorum, otoparkta herhangi bir tehlike olmadığından emin olmak için etrafa bakıyorum. Bir mırıltı tekrar dikkatimi çekiyor ve ona kaşlarımı çatarak bakıyorum. "Bak, çocuk. Havalı olabiliriz, ama yoluma girmeye çalışma. Annenle benim bu gece halletmeyi planladığım yarım kalmış bir işimiz var." Buna karşılık geveliyor. "Güzel. Birbirimizi anladığımıza sevindim."