Alyssa Zuri'yi King ile birlikte arabada bırakmak ilk tercihim değildi, ama halletmem gereken çok şey ve çok az zamanım var. Bebek çantasına ancak bu kadar şey sığdırabiliyordum, ama gitmeden önce ne kadar doldurabilirsem doldurdum. Şimdi, en azından bir süre idare edecek temel ihtiyaçlarını almam gerekiyor. Isaac yakında hesaplarımı donduracak ve herhangi bir paraya erişimim kesilecek. Takip edilmemek için telefonumu arabada bıraktığımdan uygulamayı bile kontrol edemiyorum. Koridorlar arasında koşturarak, bir seyahat beşiği, iki kutu bebek bezi ve ıslak mendil, çeşitli püre bebek maması ve birkaç kutu mama kapıyorum. Kayıt masasına doğru ilerlerken kalbim deli gibi çarpıyor. Isaac sayesinde, neyi kapmam ve nasıl kaçmam gerektiğini biliyorum. Kartımı okuyucuya dokunduruyorum, çalışması için dua ediyorum. Reddedildi. Üzerime bir endişe ve korku dalgası çöküyor. Kahretsin. Şimdiden dondurmuş. Panik başlıyor. Şimdi ne halt edeceğim? "Hanımefendi, ödeme yapacak paranız var mı? Yoksa, eşyaları sizin için bekletebilirim," diyor kasiyer kibarca, gözleri sempati ve sabırsızlığın bir karışımını yansıtıyor. Arkamda bir kuyruk oluşmaya başladı. Parmaklarımla saçlarımı karıştırıyorum. "Şey, hayır. Boşverin, başka bir şey bulurum-" "Ben hallederim," diye gür bir ses duyuluyor tam arkamdan. Arkamı dönüyorum, kalbim tekliyor. Orada King, kollarında Zuri'yi tutuyor. Motosikletçi kıyafetleri içindeki devasa, korkunç bir adamın kollarında on altı kiloluk bebeğimle neredeyse gülünç görünüyor. "S-Sen burada ne yapıyorsun?" diye fısıldıyorum ona dehşet içinde. Çenesi geriliyor, ama gözleri sakinliğini koruyor. "Üzerime işedi ve ne yapacağımı bilemedim." Onu araba koltuğundan çıkarıp içeri getirmesi bile beni şaşırtıyor. "Al onu," diye emrediyor, cevabımı beklemeden onu bana uzatıyor. Okuyucuya bir kart dokunduruyor ve kasiyer gülümsüyor, yanakları pembeleşiyor. "Kocacığı yardıma koştu, görüyorum," diyor telaşlı bir kahkaha atarak, gözleri King ve benim aramda gidip geliyor. Bahse girerim, onun gibi birinin benim gibi biriyle burada nasıl olduğunu anlamaya çalışıyor. Onun varsayımıyla hazırlıksız yakalanıyorum, yanaklarımın ısındığını hissediyorum. "O benim..." diye düzeltmeye başlıyorum, ama King'in eğlenmiş sırıtışı beni yarıda kesiyor. Gözlerimi devirerek, kasiyere dönüyorum. "Boşverin. Teşekkür ederim." Zuri'nin tulumu sırılsıklam ve üzerimde bir aciliyet hissi varken, King'e onu tuvalette değiştireceğimi ve arabada buluşacağımızı söylüyorum. Cevabı beni şok ediyor. "Kesinlikle olmaz, Kitten. Git onu değiştir, ben de burada arabayla bekleyeceğim," diye ısrar ediyor King sert bir şekilde, tonu tartışmaya yer bırakmıyor. Gözlerim inanamayarak açılıyor. King öldü de yerine gerçek bir adam mı geldi? Buna alışık değilim. Isaac asla benimle mağazaya girmezdi. Her şeyle tek başıma uğraşmak zorundaydım. Buna hamileliğim, doğum sonrası ve onu büyütmek de dahil. Tek odak noktası babasının işini yürütmek ve beni kontrol etmek gibiydi. "Şey, teşekkürler," diye mırıldanıyorum, hala King'in beklenmedik nezaketini sindirmeye çalışıyorum. "Ya senin tişörtün?" diye deri ceketinin altında gizlenen belirgin ıslak noktayı işaret ediyorum. Başını sallıyor. "Sorun değil. Zaten neredeyse eve vardık." Tuvalete doğru ilerlerken, aklım sorularla dönüyor. Zuri'nin bezini ve kıyafetini umursamazca değiştirirken, King ile olan her etkileşimi inceliyor, niyetlerini çözmeye çalışıyorum. Üç yılda bu kadar değişmiş olabilir mi? Zuri üzerine işediğinde bile, beklediğim gibi tepki vermedi. Bu şüpheli, sinir bozucu ve bunun sadece bir aldatmaca olduğu hissini üzerimden atamıyorum. Her an 'şaka yaptım' diyeceğini ve eski devasa pisliğe geri döneceğini hissediyorum. Ama şimdilik, Gray gelip bizi alana kadar beni ve Zuri'yi güvende tutmaya istekli olduğu sürece, bana ne atarsa atsın başa çıkabilirim. Sonuçta, onu ve Gray'in aptal arkadaşlarının geri kalanını lisede atlattım. Bunu da atlatacağım. Tuvaletten çıktığımda, King'i duvara yaslanmış, elleri rahat bir şekilde ceplerine sokulmuş buluyorum. "Orada sorun yaşadın mı?" diye alay ediyor, kalbimi hızlandıran kötü bir sırıtışla. Fırsat bulamadan garip hissi atıyorum üzerimden. Kendimi gülmeye zorluyorum. "Onu bir timsah gibi güreşmek zorunda kaldım, ama değiştirme masasının üzerindeki küçük kayış biraz yardımcı oluyor." Mağazadan yan yana çıkıyoruz ve sürekli olarak Knox'a bakıyorum, ifadesiz duruşu hiçbir şeyi ele vermiyor. O küçük, boku yenmiş kafasında ne planlıyor? Zuri'yi koltuğuna geri oturturken, King'in satın aldıklarımı kamyonetin arkasına yüklemesini izliyorum. Bu tuhaf bir şekilde...evcimen hissettiriyor - bir motosiklet çetesinde devasa, psikotik, tehlikeli bir adamla Target'a gitmek. Sürücü koltuğuna geri tırmandıktan sonra, kamyonet sessizce hayata dönüyor ve evine doğru yola koyuluyoruz. Ne kadar yaklaşırsak, üzerime o kadar çok endişe çöküyor. Nerede yaşadığını biliyorum, ama daha önce hiç evine adım atmadım. Açıkçası, hiç istemedim. "Beyninin buradan vızıldadığını hissedebiliyorum. Merak etme, istediğin zaman gidebilirsin. Seni rehin tutmayı planlamıyorum," diyor, ağzının bir köşesi kıvrılıyor. "Bundan endişelenmiyorum," diye yalan söylüyorum, kollarımı kavuşturarak. Beni okuyabileceği gibi davranmayı bırakmasını diliyorum. Gray'in küçük kız kardeşi olduğum ve ondan nefret ettiğim dışında benim hakkımda hiçbir şey bilmiyor. Gözleri hala yolda yapışmışken, sinir bozucu bir "hmm" ile karşılık veriyor. Giriş yoluna girdiğimizde, bana bütün eşyaları içeri getirirken içeride kalmamı söylüyor. Sonra, Zuri'nin araba koltuğunu arka koltuktan çıkarıyor ve onu içeri taşıyor. Gerçekte neler oluyor? Arkasından takip ediyorum, Zuri'yi ilk gördüğünde yüzündeki tiksintiyi hatırlıyorum. Ve şimdi onu taşıyor. Evet, bir şeyler dönüyor ve ne olduğunu bulmaya kararlıyım. İçeri adım attığımızda, ağzım açık kalıyor. Evi harika, ideal bir bekar evi gibi. İki katlı ve lekesiz pencerelerden doğal ışık içeri girerek, mekana sıcak ve davetkar bir parlaklık veriyor. Bu gece büyük bir bebek güvenliği yapmam gerekeceğinden endişeleniyordum, ama birkaç şık, modern kanepe, duvarda devasa düz ekran TV ve pahalı görünümlü sanat eserleri dışında, her şey ulaşılmaz bir yerde. Hizmetçileri harika bir iş çıkarıyor olmalı, toz zerresi bile yok. Ancak Zuri bir karışıklık çıkardığı anda temizlediğimden emin olmalıyım. Burası onun alanı ve bizi burada kalmamıza izin veriyor, nedense. Bir şeyler planladığını hissetmeme rağmen, minnettarlığımı göstermek istiyorum. "Şey, Gray gelip bizi alana kadar burada kalmamızı istediğine emin misin?" diye soruyorum kısık bir sesle, hala mini sarayına bakarken. Merdivenlere doğru yönelirken, omzunun üzerinden bakıyor. "Yardım için beni aradın, değil mi? Seni güvende tutmasaydım ne tür bir adam olurdum ki, ta ki o devralana kadar?" Büyüdüğüm pisliklerle aynı, cevaplamak istiyorum, ama dilimi ısırıyorum. Sırıtıyor ve yukarı kayboluyor. Duş aldığını varsayarken, Zuri'nin battaniyesini seriyorum ve ona tavuk, bezelye ve havuç püresi vererek üzerine yatırıyorum. Kulağa iğrenç gelse de, minik elleri keseyi sanki birisi çalacakmış gibi kavrayarak mutlu bir şekilde emiyor. O yerken, seyahat beşiğini monte ediyorum. Bu yeni, tanımadık bir ortam olmasına rağmen, genellikle yaptığı gibi, yedikten sonra uykuya dalacağını umuyorum. Geleceğimiz hakkında düşünmek için biraz zamana ihtiyacım var. Sonsuza kadar Gray ile yaşayamayız. Isaac'in sonunda bizi bulacağını ve beni öldürmese bile Zuri'yi benden almaya çalışacağını biliyorum. Ay Gölgesi Koyu'nda güvende değiliz. Onu izlerken gülümsüyorum. "Anne seni oradan çıkaracağını söylemişti. Sadece buradan nereye gideceğimi bulmam gerekiyor," diye mırıldanıyorum, daha çok kendime. Şu anda, en büyük önceliğim Zuri'yi güvende tutmak ve kimsenin bizi bir daha asla bulamayacağı yeni bir başlangıç yapmanın bir yolunu bulmak.