Eski püskü evin önüne geldik ve içimde, son zamanlarda hissettiğim melankoli denizinde yankılanan bir heyecan kıvılcımı hissettim. Ev hiçbir şekilde yeni veya lüks değildi, ama beklediğimden çok daha fazlasıydı. Şehrin en kötü yerinde iki odalı bir daireye sahip olduğumuz Kaliforniya'dan taşındık. Her gün işe yürümek sürekli bir kabus haline gelmişti. Taşındığım için minnettar olsam da, en kötüsünü beklemekten kendimi alamadım. Üç yıldır annem ve kocasıyla yaşıyorum ve bundan nefret ettiğimi söylemek hafif kalır. Hayatımın çoğunda beni muhteşem büyükannem büyüttü, ama ne yazık ki birkaç yıl önce vefat etti. Beni yanına alabilecek tek akrabam annemdi. "Melissa", bana böyle seslenmemi istiyor. Sanki sokakta bulduğu bir çocukmuşum gibi. Melissa ile var olmayan bir ilişkimiz var, bu da onun yokmuşum gibi davrandığı ve benim de yolundan çekildiğim anlamına geliyor. Sorun, kocasıyla ilgili. Frank çok fazla içki içmeyi seviyor ve içtiğinde tam bir pisliğe dönüşüyor. Frank şişeyi çok fazla devirdiğinde ondan uzak duruyorum. Melissa'nın aldığı bir iş teklifi nedeniyle ta Georgia'ya taşındık. Frank zar zor bir işte tutunabiliyordu, bu yüzden faturaların çoğunu Melissa ödüyordu. Genellikle yarı zamanlı çalışıyordum. Paramı, Melissa'nın sağlamayı reddettiği temel ihtiyaçları almak için kullanıyordum. Yeni ev beklediğimden çok daha büyüktü. Oldukça eski görünüyordu, soyulmuş beyaz boyası ve evin önünden çıkıntı yapan eğri bir verandası vardı. Bu ülke çapındaki taşınmamla ilgili tek dört gözle beklediğim şey, sonunda kendi odamın olmasıydı. Kaliforniya'daki yatak odam, kullanılmayan yemek odasını kapatmak için bir perde asmamdan ibaretti. Frank, ikinci yatak odasına ofis olarak ihtiyacı olduğunu iddia ediyordu. Arabadan indim ve gerindim, sırt çantamı omzuma atarak ön verandaya doğru yürüdüm. Melissa ve Frank'in zaten tartışmaya başladığını duyabiliyordum, ama onları başarılı bir şekilde susturmayı öğrenmiştim. Ön veranda ayaklarımın altında gıcırdıyor ve inliyordu, ama umursamadım. Frank sadece içki dükkanına koşmak için dışarı çıkardı, bu yüzden verandanın tadını çıkarmak için bolca vaktim olacaktı. Melissa ön kapıyı açtı ve Frank'in arkasından içeri girdi. Ben de hiç vakit kaybetmeden yukarı, odama çıktım. "En küçük oda, Aurora. Unutma." Melissa, unutabileceğimi sanmadığı halde bana hatırlattı. Yukarı çıktım ve etrafa baktım, odamın yakınında bir banyo olduğu için anında minnettar oldum. Melissa ve Frank'in odasına göz attığımda yüzümde bir gülümseme belirdi. Yatak odalarına bağlı kendi banyoları vardı, bu da Frank'in bir değişiklik olarak beni rahat bırakacağı anlamına geliyordu. Frank sarhoş olduğunda her zaman sınırlarını zorlardı. Akıllıydı ve Melissa etraftayken asla yapmazdı. Frank'in yanındayken sürekli bir dikkat havası içindeydim. Birkaç kez elleşmişti, ama sarhoşken kaçması kolaydı. Odama girdim ve duvarlardan soyulan boyaya baktım. Kendime bir iş bulmayı başardığımda, bu odayı biraz daha hoş hale getirebilirdim. İşe girecek yaşa geldiğimden beri küçük bir fon biriktirmiştim. Notlarım hep çok iyi olsa da, burs alamama ihtimaline karşı bir B planına ihtiyacım vardı. On sekiz yaşıma girdiğim anda buradan kaçmak sürekli aklımdaydı. Sırt çantamı yere bıraktım ve etrafa baktım. Küçük bir odaydı, ama çalışan bir kapısı ve dört duvarı vardı. Eski püskü bir çift kişilik yatak, uzaktaki duvara dayalıydı ve yanında tozlu bir meşe şifonyer vardı. Aşağı koştum ve Melissa'nın arabasının bagajından büyük bavulumu aldım, ağırlığı altında zorlanıyordum. Melissa ve Frank hala tartışıyordu, ama bu bana bavulumu merdivenlerin tepesine kadar taşıma konusunda bolca zaman verdi. İhtiyacım olan her şey bavuluma rahatça sığmıştı. Çok fazla kıyafetim yoktu, ama bu üzücü gerçeğe alışmıştım. Sahip olduğum tüm kıyafetleri tozlu şifonyere tıktım ve yarın okul için bir kıyafet çıkardım. Melissa beni yerel devlet okuluna kaydettirmekte hiç vakit kaybetmemişti. Beni evden ve Frank'in seyrekleşen saçlarından uzaklaştırmak için her şey. Banka kartımı arka cebime sıkıştırdım ve aşağı koştum. Melissa arkasını bana dönmüştü, Frank oturma odasında küçük televizyonu kurarken onunla tartışıyordu. "Nereye gittiğini sanıyorsun?" Melissa, ön kapıyı açarken bana dönerek tersledi. Gözlerimi devirme dürtüsüne direndim. Daha önce nereye gittiğimi hiç umursamamıştı. "Akşam yemeği için bir şeyler bulacağım." Omuz silktim. Uzun zaman önce Melissa ve Frank ile akşam yemeği yemeyi bırakmıştım. Mahkeme Melissa'yı on sekiz yaşıma girene kadar yasal vasim yapmıştı, bu yüzden kazandığım paradan ona vermeyi reddediyordum. Bunun yerine, elimden geldiğince kendimi destekledim. "Dışarıdayken bana altılı paket al." Frank tersledi, boncuk gözleri televizyondaki puslu görüntüye dikilmişti. Dişlerimi sıktım, bu adam bir aptaldı. "On yedi yaşındayım." Topuklarımın üzerinde döndüm ve Frank'in mırıldanmalarını görmezden gelerek ön kapıdan dışarı çıktım. Ana yola çıktım ve iç çektim. Nereye gittiğim hakkında hiçbir fikrim yoktu. Gözlerim birkaç kez sağa sola kaydırdıktan sonra sonunda sağa gitmeye karar verdim. Tek ihtiyacım olan bir benzin istasyonuydu. Kendime bir paket cips ve bir şişe su alıp geceyi öyle kapatabilirdim. Ana yolda yaklaşık on beş dakika yürüdüm ve küçük bir köşe mağazası göründüğünde rahatlayarak iç çektim. Kaliforniya hakkında özleyeceğim bir şey de buydu. Cali'de neredeyse her yöne yürüyebilir ve bir benzin istasyonu veya bakkal bulabilirdiniz. Loş ışıklı köşe mağazasına girdim ve kasiyere, benden çok daha büyük olmayan bir kıza merhaba dedim. Bir paket cips, birkaç şişe su ve bir granola bar aldım ve kasaya doğru yürüdüm. "Merhaba, Westlake Lisesi'nin nerede olduğunu biliyor musunuz?" Banka kartımı kaydırırken kıza sordum. Yirmili yaşlarının başlarında olmalıydı. Saçı simsiyah ama içinden yeşil bir şerit geçiyordu. Kız, kasadaki bazı düğmelere basarken başını salladı, "Elbette biliyorum. Bu yolu trafik ışığına ulaşana kadar takip edin ve sola dönün. Gözden kaçıramazsınız." Başını salladı. "Teşekkürler." Fişimi elinden alırken ona küçük bir gülümseme verdim. Kız kasadan yukarı baktı, "Buralarda yeni misin?" "Bu kadar açık mı?" Kıkırdadım. Kasabanın pek bir yerini görmedim, ama en büyüğü olmadığı açıktı. Kız başını salladı, yüzünde küçük bir sırıtış belirdi. "Kasaba oldukça küçük. Kasabadaki insanların çoğu ormanın daha iç kısımlarında evlere sahip." Sanki yeni bir şey değilmiş gibi omuz silkti. Kaşlarımı çattım, sadece garip geliyordu. "Neden kasabada yaşamıyorlar ki?" "Bilmiyorum. Buradaki insanlar mahremiyetlerine önem veriyor gibi görünüyor." Omuz silkti. Kafası karışmış ve biraz da tedirgin hissederek köşe mağazasından ayrıldım. Kız yarınki okul için bana pek umut vermedi. Eğer bu kasaba gerçekten küçükse, fark edilmemem imkansızdı. Bu, lise ikinci sınıfımın ortasıydı. Bu yılın geri kalanını bitirdiğimde, sadece bir yılım daha kalmıştı. Bir yıl daha ve sonunda Melissa ve Frank'ten kaçabilecektim.