Yalnızca bahşişlerden oldukça para kazandıktan sonra işten çıktım. Bu kesinlikle kıyafetlere ve temel ihtiyaçlara harcadığım paranın bir kısmını telafi etmeme yardımcı olacaktı. İşten kurtulduğum için mutlu olsam da, eve gitmek tamamen farklı bir durumdu. Tori beni bıraktığında, Melissa'nın işi bitmesine daha bir saat vardı. Bu da beni Frank'le yalnız bırakıyordu. Ön kapıdan içeri girdiğim anda sırılsıklam sarhoş olduğunu biliyordum. Koltukta oturmuş, televizyonda bulanık bir futbol maçı izliyordu. Yüzü öfkeyle buruştu ve iç çektim. "Neredeydin lan sen?" diye tükürdü, koltuktan kalkmakta zorlanarak. Gözlerimi devirmemeye çalıştım, bunun onu daha da sinirlendirdiğini biliyordum. "Çalışıyordum, Frank." Yüzüncü kez tekrarladım. Merdivenlerden yukarı çıkıp sarhoş nutuklarından kaçmak için döndüm ki söylediği bir şey beni geri döndürdü. "Çalışıyordun ha?" diye alay etti, koltuktan kalkarken sendeliyordu. "Tıpkı kahrolası annen gibi orospuluk yapıyordun." Bu sefer gözlerimi devirdim. Eğer her zaman sarhoş olmasaydı, Melissa'nın her şeyin parasını kendim ödememi sağladığını hatırlardı. Kendimi geçindirmek ve liseye gitmekle meşgulken 'orospuluk yapmaya' vaktim yoktu. "Melissa benim annem değil." diye tersledim, merdivenlerden yukarı çıkmak için dönerken. Eli bileğime dolandı ve beni geriye doğru çekti. Düşmesem de birkaç adım geriye sendeledim. "Çek elini üzerimden, Frank." diye mırıldandım, vücudum korkuyla gerildi. Bana bu kadar yaklaştığı o birkaç sefer pek hoş olmamıştı. Frank sarhoşken her zaman ele avuca sığmazdı, ister tacizci ister cinsel anlamda olsun. "Kahrolası orospu." diye tükürdü, alkol kokan nefesi hassas burnumu istila ederek. Beni kendine doğru çekti ve terli gömleğini görünce neredeyse kustum. Bütün vücudum korkudan buz kesildi. Rahatım için çok yakındı. Bayat bira ve vücut kokusunun iğrenç kokusundan dolayı yüzümü buruşturdum. Bileğimi daha da sıkıyordu ve acıya dişlerimi sıktım. "Çek elini dedim!" diye bağırdım, dizimi kısa bacaklarının arasına getirdim. Frank acıyla tısladı ve eli bileğimi bıraktı. Yatak odama koşup kapıyı arkamdan çarptığımda sarhoş bağırışlarını duyabiliyordum. Gözlerimden akan yaşlarla kilidi beceriksizce kurcaladım. Kapı başarıyla kilitlendikten sonra yatağıma yığıldım ve birkaç damla yaş yüzümden aşağı süzülmesine izin verdim. Bazı günler diğerlerinden daha zordu, ama burayı terk ettiğimde her şeye değecekti. Yıllar içinde, Melissa'nın bana kendi kızı gibi davranacağı umudunu hızla kaybetmiş ve bunun yerine 18 yaşıma bastığım an kaçmayı dört gözle beklemiştim. Saatlerce yatakta oturdum, ön kapının açılıp Melissa'nın içeri girdiğini duyana kadar hareket etmeye cesaret edemedim. İşte o zaman kendimi yataktan kaldırdım ve banyoya doğru sürükledim. Buharlı su gözlerimden akan yaşları gizledi ve pes ettim, serbestçe akmalarına izin verdim. Frank'in evdeki hareketlerinin her zaman son derece farkındaydım ve onun etrafında her zaman tetikte olmam gerekiyordu. Sadece bu gerçek bile yorucuydu ve beni sürekli bir paranoya durumuna sokuyordu. Duştan tamamen bitkin bir şekilde çıktım ve yatağa yığıldım. Sabah çok çabuk geldi. Birkaç saatlik huzursuz uykunun ardından uyandım ve okul için giyindim. Son zamanlarda aldığım kıyafetlerden birini, dar bir kot pantolon ve düşük omuzlu uzun kollu bir gömlek giydim. Porselen tenimde kalan el izi morluğuna suratımı buruşturdum ve kolumu üzerine çektim. Her zamanki gibi, günün ilk ve ikinci dersi Tori ileydi. Ödevlerimizi yaparken oturup sohbet ettik. Bir sonraki dersim endişeli olduğum dersti. Kade'in restoranda parfümle ilgili yorumu kafamı karıştırmıştı, ancak bu olaydan kısa süre sonra aklımdan çıkmasına izin verdim. Görünüşe göre ikisi bırakmamıştı. Kade ve Alec ikisi de karşı konulmaz derecede çekici görünüyordu. İki ikizin de saçları karmakarışıktı ve diğer erkeklerin elde etmekte zorlandığı o dağınık görünümü vardı. Kade koyu mavi bir gömlek giyerken, Alec basit siyah bir tişört giymişti. Kade ve Alec her zamanki masamızda oturuyorlardı, sadece bu sefer Alec Kade'in karşısında oturuyordu. Kendi kendime suratımı buruşturdum ve onlardan birinin yanına oturmam gerektiğini fark ettim. Kade, Alec'ten daha ciddi ve bazen daha korkutucu görünüyordu, bu yüzden Alec'in yanındaki koltuğa oturdum. Alec, sanki bir bahis kazanmış gibi Kade'e sırıttı. Gözlerimi günahkâr derecede çekici ikizlerden kaçırdım ve öğretmenin söyledikleriyle ilgileniyormuş gibi davrandım. "Küçük bebek grup projemizi bitirdi mi?" diye alay etti Alec, sıcak nefesi kulağımın etrafında kıvrılarak. Vücudumdan bir titreme geçti ve Alec kıkırdadı. Dudaklarımı sımsıkı kapattım ve onu görmezden geldim. Tabii ki projeyi bitirmiştim. Bela ikizlerin notumu mahvetmesine izin veremezdim. Alec'in sorusuna cevap vermeyince parmakları omuzumda dans etti ve köprücük kemiğimi gıdıkladı. Cildimde kabaran karıncalanmalara keskin bir nefes aldım. "Kes." diye tısladım, bakışlarımı öğretmende tutarak. Alec'ten garip bir homurtu sesi geliyordu ve bakma dürtüsü dayanılmaz hale geldi. Gözlerim, koyu kürelerinde garip bir parıltı gizleyen Alec'e kaydı. Bu çılgınca yakışıklı ikizleri anlayamıyordum. Birincisi, ikisi de beni seçti, alay etmek için. İkincisi, benden bir tepki istediler. Üçüncüsü, sonunda bir tepki aldıklarında sinirlenmiş görünüyorlardı. "Neden beni durdurmuyorsun, bebek?" Alec sinsi bir sırıtma verdi, kalın parmakları açıkta kalan köprücük kemiğim boyunca geziniyordu. Tam o sırada öğretmen sınıfta dolaşarak tamamlamamız gereken grup projesini topladı. Alec'in gezgin eli kendi bedenine çekildi ve ben de projeyi aramak için defterimi karıştırdım. Projemizi öğretmene verdikten sonra, büyük bir el uyluğumu kavradığında neredeyse yerimden sıçradım. Alec bana sırıttı ve vücudumun gerildiğini hissettim. "Hani o ateşli küçük tavırların, bebek?" Boğuk sesi sessizdi ve kulağıma çok yakındı. Saçmalıklarına kapılmamak için yanağımın yan tarafını dişlerimle sımsıkı ısırdım. Bu şekilde davranmaktan zevk alıp almadıklarından emin değildim, ama bunu teşvik etmeyi planlamıyordum. Ve dersin geri kalanında da böyle oturdum. Alec'in eli gitmemesi gereken yerlere gittiğinde keskin nefesler alarak. Bir noktada parmakları bir saç tutamımı buldu ve oyuncu bir şekilde çekti. Yanaklarımda oluşan saldırgan kızarıklığı gizlemek için kafamı çevirmek zorunda kaldım. Kade'in ikilinin sessiz olanı olduğunu çabucak fark ettim. Bütün ders boyunca gözleri bana yapışıktı. Boş bakışları bende değilken, gözleri kardeşine kaydı. Gözlerinde kıskançlık yandığına yemin edebilirdim. Çok yazık, beni sırayla taciz etmek istiyorlardı.