Araba yolculuğu, Tori'nin bana şüpheyle bakışlar atmasıyla garip ve sessiz geçti. "Seni koridorda bulduğumda kıpkırmızıydın." Tori kaşını bana doğru kaldırdı. Ona gerçeği anlatmak istedim, ama bundan bir sonuç çıkmayacağını biliyordum. Eğer bu ikizler gerçekten herkesin iddia ettiği gibi 'dokunulmaz' ise, bundan ne hayır gelecekti ki? Aslında ne olduğu konusunda hala tamamen kararsızdım. İstemediğim halde bana dokunmuşlardı, istemediğim halde beni öpmüşlerdi. Eğer her şey istemediğim halde olduysa, neden bu kadar çok hoşuma gitti? Neden içimin bir yanı bunun tekrar olmasını istedi? Bunu makul bir delilik ve ikizlerin karşı konulmaz derecede yakışıklı olmasına bağladım. Milyon bir kez masum olduğumu iddia ettikten sonra, Tori isteksizce beni sorgulamayı bıraktı. Evi dikkatlice gezindim ve Frank'i koltukta horlarken gördüğümde neredeyse sevinçten zıplayacaktım. Biraz ödev yaptıktan sonra yatağıma yığıldım ve sinirle başıma dokundum. Artık ağrımıyordu bile. Boğuk bir zil sesi beni yataktan kaldırdı ve Melissa'nın bana aldığı dandik telefonu aramaya başladım. Sosyal görevlimiz neredeyse Melissa'dan bana bir cep telefonu almasını talep etti. Melissa da Melissa olduğu için, bana mümkün olan en düşük kalitede telefonu aldı. Artık o tıknaz kapaklı telefonların yapıldığını bile bilmiyordum. Bu telefonun tek işe yaradığı şey insanları aramak. "Alo?" İç çektim, zaten kimin aradığını biliyordum. Bu telefonu arayan tek kişi sosyal görevlimdi. "Merhaba, Aurora." Son birkaç yıldır sosyal görevlim olan Jenny kıkırdadı. "Sadece seni kontrol etmek ve her şeyin nasıl gittiğini görmek için arıyorum." "Her şey aynı." Omuz silktim, "Kötü değil, sadece aynı." "Bunu duyduğuma üzüldüm, Aurora." Jenny iç çekti, Melissa'nın beni hiç istemediği sır değildi. "Aslında Babanın senin adına yazılmış çekler gönderdiği haberi geldi ve bunların sana nasıl yardımcı olduğunu görmek istedim." Kıkırdadım, "Yıllar geçti ve şimdi mi haberiniz oldu?" "Baban oldukça özel bir insan gibi görünüyor." Jenny kıkırdadı. "Üniversite fonunu oldukça hızlı doldurmalılar." "Evet, eğer herhangi birini almış olsaydım." Alay ettim, gözlerimi devirdim. Melissa bir sonraki çeki her an bekliyordu. Şüphesiz onu aldıktan sonra alaycı bir yorum yapacaktı. Karşı tarafta bir duraksama oldu, "Çeklerin hiçbirini almadın mı?" "Melissa onları gayet iyi aldı." Omuz silktim. Uzun zaman önce çeklerden herhangi birini almaktan vazgeçmiştim, zaten ortada olmayan bir sperm donöründen bir şey istemezdim. Başka bir uzun duraksama. "Anlıyorum." Jenny sinirli görünüyordu, "Bilgi için teşekkürler, Aurora. Bunu düzeltmek için ne yapabileceğime bakacağım." "Zahmet etme." Başımı salladım, "Büyükannem öldüğünden beri hiçbirini almadım ve Melissa'nın bana bağırdığını duymak istemiyorum." "Sen bilirsin." Jenny ikna olmamış gibi geldi. O gece uyku kolay gelmedi. İkizler, gerçek hayatta bana işkence etmek yetmezmiş gibi rüyalarıma musallat oldu. Birkaç düzensiz nefesle uykudan uyandım. Rüyam okulda geçiyordu ve ikizler bana acımasız hakaretler yağdırıyordu. Hakaretlerden sonra beni bir dolaba sürükleyip gerçek hayatta bıraktıkları yerden devam ettiler ve beni daha da kafamı karışmış halde bıraktılar. Bir şimşek çakması havayı yarıp geçerken yataktan fırladım. Yağmur evin üzerine yağıyordu ve bir zamanlar sakinleştirici bulduğum şey şimdi uğursuz geliyordu. Lambamı yaktım ve kendimi yataktan çektim. Odamın soğukluğu ısınmış tenimi soğutmaya yetmedi. Rüyalarım gerçekmiş gibi, ikizlerin sert dokunuşlarının altında pratik olarak tüylerimin diken diken olduğunu hissedebiliyordum. Başımı odamdaki soğuk cama yaslayarak yağmura doğru baktım. Yılın büyük bir bölümünde korkunç derecede kurak olan Kaliforniya'nın bir bölgesinde yaşıyorduk. Georgia'daki her şey yeşil ve ıslaktı ve bunun beni tedirgin mi ettiğini yoksa rahat mı hissettirdiğini bilmiyordum. Başka bir şimşek çakması duyuldu ve şimşeğin evin yanındaki ormanın üzerine nasıl sarı bir parıltı gönderdiğini büyülenmiş bir şekilde izledim. Ayın soluk ışığı altında her yer tamamen karanlıktı, ancak şimşek ormanı karanlığa sürüklemeden önce her şeyi aydınlatıyordu. Alnım soğuk cama yaslı bir şekilde durdum, gözlerim parlak şimşeklerin yansımalarını yansıtıyordu. Arada bir sağır edici gök gürültüsü duyuluyor ve beni biraz sıçratıyordu. Aşağıdaki ormana daha sert bir şekilde baktım. Esen rüzgar mıydı yoksa başka bir şey mi aşağıdaki dalları hışırdatıyordu anlayamadım. Şimşek sadece karanlık geri dönmeden önce saniyelerce netlik sağlıyordu. Şok içinde pencereden geri sıçradım. Şimşek çakmış, ormanı aydınlatmıştı ve ne gördüğümden emin değildim. Ormandan iki çok büyük, tüylü kafa çıktı. Zeki gözlerini çevreleyen kürk gece kadar karanlıktı. Uzamış burunlara sadece bir an baktım, ama tahmin etmem gerekirse kurt ya da kara ayı derdim. Kurtlar ve ayılar Georgia'da yaşıyor muydu bile? En rahatsız edici olan şey, iki kurdun doğrudan yatak odamın penceresine bakıyor gibi görünmesiydi. Ertesi gün okuldan hasta numarası yaparak eve geldim. Dürüst olmak gerekirse, bugün okula zihinsel olarak hazır değildim. Acımasız rüyalar beni uyandırmıştı ve garip hayvanların görüntüsü gecenin geri kalanında beni uyanık tutmuştu. Melissa'nın okuldan eve geldiğimi fark etmeyeceğini biliyordum. Her zamanki gibi Frank dikkat eden kişiydi. Bütün günü odamda geçirmeye ve sadece ara sıra tuvalete gitmek için dışarı çıkmaya kararlıydım. Kapımın kilidine tıkladım ve tekrar yatağa kıvrıldım. Ne kadar uyuduğumdan emin değildim ama huzurlu bir şekerleme olduğu için minnettardım. Rüyalarıma Kade ve Alec musallat olmamıştı. Gün çabucak ve zahmetsizce geçti ve saat 2 olduğunda işe gitmek için giyindim. Neyse ki uzun bir vardiya değildi. Tori'nin beni işe götürmek için gelip gelmeyeceğinden tam olarak emin değildim, özellikle de bugün okuldan kaçtığım için. Şaşırtıcı bir şekilde Tori'nin arabası garaja girdi ve aşağı doğru süründüm. Frank'in dikkati bir futbol maçı tekrarındaydı ve evden fırladım. "Bugün neredeydin sen?" Tori kaşlarını çattı, "Seni işe almak için gelip gelmemem gerektiğinden emin değildim." Kaşlarımı çattım, "Üzgünüm, zor bir gece geçirdim." "Fırtına mı seni rahatsız etti?" Tori kaşlarını çattı, ateş öpücüklü bir saç tutamını parmağına doladı. Omuz silktim, "Evet, beni uyandırdı. Tekrar uykuya dalmakta zorlandım. Sadece bir molaya ihtiyacım vardı." "Bir dahaki sefere kıza haber ver!" Tori alay etti ve başını salladı. "Tam olarak bir telefonum yok." Dudaklarımı büzdüm. Tıknaz kapaklı telefonumu çıkarmayı planlamıyordum. Bu telefondan hiç telefon olmaması daha iyi. Tori kaşlarını çattı, "Telefonun yok mu? Kendi planını alamıyor musun?" "Henüz on sekiz yaşında değilim." Kaşlarımı çattım, "Ayrıca, tasarruflarımı yenilemem gerekiyor." Tori şaşkın görünüyordu ve kasabadaki birçok zengin aileden biri olabileceği aklıma hiç gelmemişti. "Neden yenilemen gerekiyor?" Tori kaşlarını çattı. Şaşkınlığına kıkırdadım, "Zaten yemek, okul malzemeleri ve kıyafetlere çok fazla para harcadım." "Şey, bunlar ebeveynlerinin yardım etmesi gereken şeyler değil mi?" Tori yüzünü buruşturdu ve onunla ilgili varsayımımı doğruladı. İç çektim, "Uzun bir hikaye, ama kendime bakıyorum." "Bu pek hoş gelmiyor." Tori başını salladı. "Herkes değil." Omuz silktim ve arabasından atladım. Neyse ki, Tori konuyu değiştirdi ve yeni bir tane başlattı. Kyle hakkında şikayet etmek en sevdiği şeylerden biriydi. Bir noktada neredeyse Kyle'a garip bir şekilde aşık olduğunu düşünmüştüm. Tori isteksizce iki yıl önce Kyle ile çıktığını ve onu başka bir kız için terk ettiğinde zor yoldan öğrendiğini itiraf etti. Vardiyamın ilk yarısı mükemmel geçti. Dört saat civarında başka bir garsona çarpmayı ve koyu renk gömleğimin her yerine alfredo sosu sıçratmayı başardım. O sırada çalışan müdür bana değiştirmem için başka bir tane verdi, ancak ne yazık ki kısa kolluydu. Günler önce aldığım morluk zaten iyileşiyordu, ama şimdi çirkin bir sarı renkteydi. Banyoda kısa kollu, siyah tişörtü giydim ve önlüğümü belime bağladım. Banyodan çıkarken sert bir şeye çarptım. O şey tanıdık bir sarhoş edici koku yaydı ve ayakta durmaya çalışırken sendeledim. Bir çift sıcak ve kaba el omuzlarımı tutarak beni sabitledi. Alec'in sert yüzü bana baktı, kaşı havaya kalkmıştı, ikinci kez ona çarpmıştım. "Bakın bakın, küçük bebek kimmiş." Alec bana sırıttı, elleri yanına düştü. Asi ve dağınık saçları başının üzerinde asılı duruyordu ve bir tutamı gözlerine kadar düşüyordu. Filmlerde gördüğünüz tipik kötü çocuk gibi görünüyordu, asla ilgilenmediğim bir tip. Şimdiye kadar. "Üzgünüm." Boğazımı temizledim ve sesimi sabit tutmaya çalıştım. Alec ve Kade'in etraflarında olduğumda beni beceriksiz bir aptal gibi davranmaya sevk eden görünmeyen bir güçleri vardı. "Bugün okulda değildin." Alec yakışıklı yüzünde ciddi bir ifadeyle belirtti. İçimde öfke ve sinir belirdi. Alec ve kardeşi bana işkence ediyordu ve şimdi endişeli mi davranmak istiyordu? İzlediğim yaklaşımın davranışları üzerinde hiçbir etkisi olmadığı açıktı. Bir tepki vermemi mi istiyorlardı? Güzel. Belki bu onları sıkacak ve bana olan garip takıntılarını sona erdirecekti. "Bu seni nasıl ilgilendirir anlamıyorum." Ona hırladım, karanlık gözlerinin içine baktım. Alec'in iri yapısına kıyasla savunmasız bir yavru kedi gibi göründüğüme emindim, ama umrumda değildi. Her şey üzerime gelmeye başlamıştı ve aklımın beni tamamen terk etmesine daha ne kadar var emin değildim. Alec'in etrafından dolaştım ve Kade'in yoğun bakışlarını arama cesareti göstermeden aceleyle mutfağa doğru ilerledim. Çarptığım garson mutfağa toplam altı dakika kaldım ki bana doğru fırtına gibi geldi. "Seni bu kadar özel yapan ne?" Garson tersledi. Şaşkınlıkla ona baktım. Elbette, ona yanlışlıkla çarpmıştım ama bunun için özür dilemiştim. Ekşi bir suratla beni yukarıdan aşağıya süzdü. Fındık rengi gözleri yargılayıcı bakışlarıyla derimi deldi. "Ne?" Onun hoşuna gitmeyecek kadar yavaş tepki vererek alay ettim. Garson kollarını göğsünde kavuşturdu, "Kendini çok harika sanıyor olmalısın, ha?" "Neden bahsettiğin hakkında hiçbir fikrim yok." Tori'nin bize doğru koştuğunu gördüğümde minnettar bir şekilde ona karşılık verdim. "Woah, ne oluyor Cameron?" Tori karamel saçlı garsona havladı. "Neler oluyor?" "Hiçbir fikrim yok." Omuz silktim, Cameron'ın bakışları altında küçülmemeye çalıştım. "İkizlerin onu özellikle sormak için buraya ikinci gelişi." Cameron tersledi, "Sanki bir lanet kadar özelmiş gibi." Bunları söylediğinde ağzım kurudu ve kalbim mutsuz bir şekilde çarptı. "Herhangi bir şekilde, garsonları olun." Kelimeleri ağzımdan zorla çıkardım. Cameron'ın yüzünde bir anlık şaşkınlık ve ardından şüphe belirdi, "Zaten denedim. Seni istiyorlar." Bir anlığına işimi tamamen bırakmayı düşündüm, ama bu hiçbir şeyi çözmeyecekti. Gerçekten iki adamın beni işimden mi zorlamasına izin verecektim? Okuldan mı? Hiç şansı yok. Homurdanarak mutfaktan ayrıldım, midem taklalar atıyor ve kalbim yarışıyordu. Kendimi toparlamak için bir an ayırdım. "Merhaba tatlım." Masalarına doğru yürürken Kade sırıttı. Alec diğer tarafta oturuyordu, yüzünde aynı sırıtış vardı. Dişlerimi gıcırdattım, "Size ne içecek getirebilirim?" İkisi de soda sipariş etti ve daha fazla bir şey söylemelerine izin vermeden uzaklaştım. Çok meşgul olmadığımız için sadece bir dakikamı aldı. Üç veya daha az masaya sahip olmak her zaman çok daha kolaydı. İçecekleri taşımak için o kocaman tepsileri kullanmaktan nefret ediyordum. Ufak bir yanlış adım ve tüm içecekleriniz yuvarlanarak düşecekti. Yiyecekleri dengede tutmak çok daha kolaydı. Kazalarımın çoğu içeceklerle ilgiliydi. İçeceklerinin ikisini de önlerine koyduğumda Kade'in kaba eli uzandı ve kolumu kaptı. "Bu da neyin nesi?"