Sophia Hughes'in Ağzından Kapının dışında duruyordum, bir kurdun işitme duyusunun ne kadar keskin olduğuna ilk kez lanet ediyordum—konuşmalarındaki her kelimeyi sanki yanımda konuşuyorlarmış gibi duyabiliyordum. "Anthony, gerçekten Sophia'nın hamile kalmasına izin verecek misin? Sürü doktoru, çocuk taşımanın hayatını riske atabileceğini söyledi." Anthony'nin sesi, üvey kız kardeşim Emma Hughes'tan bahsederken yumuşadı. "Sophia'nın hamile kalmasını ben de istemiyorum, ama Emma acıdan korkuyor ve çocuk sahibi olmayı reddediyor. Sophia onun kız kardeşi—onun için bir çocuk taşımasının nesi yanlış?" Emrinde çalışan kişi tereddüt etti. "Yaşlılar, bir kurdun yuvasını diş ve tırnakla koruduğunu söylüyor. Sophia'yı bebeğini Emma için vermeye nasıl ikna edeceğiz?" Anthony'nin cevabı sakin ve hesaplıydı. "Haydutlar tarafından saldırıya uğradı ve ciddi şekilde yaralandı. Şey, eğer ölü bir bebek doğurursa, kimse sorgulamaz. Çocuk doğar doğmaz, öldüğünü söyleyin ve bebeği bizzat Emma'ya ben vereceğim." "Ama Sophia yıkılır… Zaten çok kırılgan. Emma için bu kadar ileri gitmek zorunda mıyız—Argh!" Kapı aralığından Anthony'nin emrinde çalışan kişiyi odanın diğer ucuna tekmelediğini gördüm. Eskiden bana çok nazik davranan, beni büyük bir şefkatle öpen adam, şimdi yeraltından çıkmış bir şeytana benziyordu. Anthony'nin sesi buz gibiydi, hırlayarak, "Kapa çeneni! Emma mutlu olduğu sürece, neyi feda etmem gerekirse umrumda değil—kendimi bile, Sophia'yı bırak. Sahte tıbbi raporu gördü mü? Eminim çok heyecanlanmıştır. Git ve bana bir buket ayçiçeği al. Mükemmel bir gece geçirmesini sağlayacağım." Elimdeki raporu sıktım, kalbim ihanetten paramparça oldu. Bir zamanlar beni işaretlediği yer ateş gibi yanıyordu ve kendimi aptal gibi hissettim. Gözyaşları yüzümden aşağı süzülürken, dişlerim yavaşça uzadı, alt dudağıma battı ve ağzım kanla doldu. Tüm vücudum titriyordu ve ayakta durmakta zorlanıyordum. Sersemleyerek uzaklaşırken, beni koruduğunu sandığım aşkın baştan beri bir yalan olduğunu anladım. Ormanın derinliklerine koştum, beni tüketen öfkeyi kontrol edemiyordum. Pençelerim savruldu ve deliliğin içinde kaybolurken ağaçları parçaladım. Ne kadar süre böyle davrandım bilmiyordum. Bildiğim tek şey, durmanın acıyı hissetmek anlamına geldiğiydi ve o kadar çok acıyordu ki neredeyse yığılıp kalmayı ve bir daha asla uyanmamayı diledim. Sonunda, beni almaya gelen Anthony oldu. Beni sakinleştirmeye çalıştı ve beni itip yüzünü çizdiğimde bile, beni bırakmayı reddetti. "Eşim, sorun yok, ben buradayım. Korkma—kimse sana zarar veremez," diye defalarca fısıldadı, sesi nazik, sarılışı sıkıydı. Bitkindim ve gücüm tükenmişti. Keşke bunlar gerçek olsaydı ve onun tesellisi bir yalan olmasaydı, onun için tereddüt etmeden ölürdüm. Ancak, kendi dudaklarıyla söylediği gerçek beni paramparça etti. Hayatımdaki her trajediyi o yönetmişti ve en kötüsü hala onu sevmemdi. Anthony'nin sesi yumuşaktı, yanağımdan bir gözyaşını silerken. "Neden ağlıyorsun? Geçmişten bir şey seni yine mi üzdü? Her şey yoluna girecek. Hadi eve gidelim, tamam mı?" Ellerimi sıktım, pençelerim avuç içlerime battı, kendimi onun yanılsamasından uyanmaya zorladım. "Anthony, sürü doktoru bugün bana şey dedi ki ben—" Ben bitirmeden Anthony beni kucağına aldı ve etrafımda döndürdü. "Sophia, çocukları seviyorum. Eğer hazırsan—" Onu ittim ve doğrudan gözlerinin içine baktım. "Nasıl hazır olabilirim? O yerden kaçtığımda vücudumda yara izi olmayan bir yer bile yoktu! Doktorun bana yalan söylediğini biliyorum—sayısız tıbbi kitap okudum. Vücudum bir daha asla çocuk taşıyamayacak." Anthony'nin gözleri kaçtı, ifadesinde suçluluk belirdi. Konuşurken, gözyaşlarım döküldü, kalbim yeniden kırıldı. "Anthony, ne yapacağız? Belki de eş bağımlılığımızı koparmalıyız." "Sen Ay Tanrıçası'nın bana hediyesisin—seni nasıl bırakabilirim ki?" Beni kollarına çekti, sarılışı sarsılmazdı. "Çocukları seviyorum, ama seni daha çok seviyorum. Bir daha asla böyle bir şey söyleme." Duraksadı, ağır bir iç çekerek gözlerini kapattı. "Seninle olduğum sürece, her şeyi yaparım." Eve dönerken elimi tuttu, sessizliği aptalca şakalarla doldurdu. Vardığımızda, Anthony nazikçe yaralarımı temizledi, benim onun olduğum ve mülkünün zarar görmesini istemediği hakkında homurdandı. Beni odama götürdü, tereddüt etti, sonra bu gece benimle kalıp kalamayacağını sordu. Reddettiğimde, sadece gülümsedi, alnıma yumuşak bir öpücük kondurdu. "İyi uykular. Pençelerim ve dişlerim seni her şeyden koruyacak." Gittikten sonra, gözlerimi kapattım, ama gözyaşları sessizce yanaklarımdan aşağı süzüldü. Anthony gerçek doğasını saklamış, öfkesini bastırmış, dişlerini köreltmiş, sevmediği bir eş seçmişti. O eş—öptüğü kadın, işaretini taşıyan kadın—aynı zamanda saldırı videosu hala internette herkesin görebileceği şekilde bulunan kadındı. Her şey Emma içindi ve söylediği her tatlı söz—"Senin için her şeyi yaparım." Şimdi biliyordum ki o sözler benim için değil, Emma için söylenmişti. Bu sürüde artık kimse beni sevmiyordu ve kimse kalmamı istemiyordu. Yine de, ayrılamıyordum bile. Sonuçta, kaçmak sürü iç konseyinin onayını gerektiriyordu. Eskiden olduğum savaşçı olsaydım, elimde gümüş bir silahla, tek bir sınır muhafızı bile beni durduramazdı. Ekranımda yeni bir e-posta belirdi. Yıllardır haber almadığım uzak bir rakipten gelmişti. [Sophia, senden en son haber almamız üzerinden uzun zaman geçti. Sosyal medyada kontrolden çıktığını gösteren bir video gördüm. Yani, Anthony ile evlenmek bile sana huzur getirmedi mi? [Yorumlar acımasız ve sürün kalpsiz. Seni bir utanç olarak adlandırdılar ve yine de bir zamanlar koruduğun aynı insanlardı—savaşçılara saygı duymuyorlar. [Üç yıl önce beni reddettiğini biliyorum, ama tekrar soracağım. Sürüme gelir misin?] Videonun yorum bölümünü tıkladım ve kelimeler zihnime kazındı. Bana isim takmaktan, ölmüş olmam gerektiğini ve Anthony'yi hak etmediğimi söylemeye kadar. Okuduklarıma güldüm ve o kadar çok güldüm ki ağladım. Sürüme sadık kalmak için kanımla bir yemin etmiştim. Yine de, sadakatim ve fedakarlığım bana ne vermişti? Onların hakareti, taşları, zalimlikleri. Eğer gitmemi istiyorlarsa, öyle olsun. Bir yanıt gönderdim. [Pekala. Beni götür.]