Whitney Spencer, CEO'nun ofisine bazı belgeleri teslim etmek üzereyken gelinlik mağazasından bir telefon aldı. "Sayın Spencer, geçen sefer denediğiniz gelinlikte tadilat yapıldı. Tekrar denemek için gelebilirsiniz." "Pekala." Whitney telefonu kapattıktan sonra CEO'nun kapısını iki kez çaldı. Kapıyı iterek açtı, ancak Damian Howard'ın orada olmadığını gördü. Daha önce gelinlik denerken de orada değildi. Bu sefer kendisine eşlik edebileceğini ummuştu, ancak yine meşgul görünüyordu. Eve gitme vakti yaklaşıyordu, bu yüzden Whitney tek başına gelinlik mağazasına gitmeye karar verdi. Mağaza, benzersiz bir sanatsal hava yayan eski bir binada yer alıyordu. Burası Seabourke'deki en iyi gelinlik mağazalarından biriydi. Personel üyeleri Whitney'nin arabadan indiğini görür görmez, ona saygıyla selam verdiler. Sonuçta, onun Seabourke'deki Howard ailesinin varisinin müstakbel gelini olduğunun farkındaydılar. "Elbiseniz arkadaki soyunma odasında, Bayan Spencer." Personelin kendisine eşlik etmek üzere olduğunu fark eden Whitney kibarca gülümsedi. "Kendim gidebilirim." Kavisli koridor, güzelce işlenmiş gelinliklerle doluydu. Yürürken zarif tasarımlara hayran kaldı. Yumuşak halı, adımlarının sesini neredeyse tamamen yutuyordu. Aniden, ilerideki soyunma odasından tanıdık sesler geldi. "Yeter artık. Ortalığı karıştırma." "Ortalığı karıştırmıyorum! Sadece düğününe katılmak ve nedime olmak istiyorum. Bu neden bu kadar yanlış?" Erkeğin sesi derin ve emrediciyken, kadının cevabı hayal kırıklığı doluydu. Whitney'nin kalbi tekledi. Adımları ağırlaştı ve yavaşça soyunma odasının kapısına doğru ilerledi. Kapı tam olarak kapalı değildi. Dar aralıktan pek bir şey göremiyordu, ancak sesler giderek netleşiyordu. Adam, "Yapamazsın," dedi. "Neden? Sadece son bir kez sana biraz daha yakın olmak istiyorum…" "Çünkü gelirsen, düğünden kaçmaktan kendimi alamam." Adam biraz yumuşayarak devam etti, "Alışverişi seviyorsun, değil mi? Birkaç günlüğüne Croydon'a git. Benim kartımla istediğini al. Düğün bittikten sonra seni aramaya geleceğim." "Ben senin için neyim? Yeğenin mi? Yoksa gizli sevgilin mi? Sadece gitmeme izin ver..." Kadının sesi hıçkırıklara boğuldu. Adam çaresiz ama bir o kadar da endişeli görünüyordu. "Sana daha önce söylemedim mi? Statü önemli değil. Önemli olan kalp. Benim kalbimin kime ait olduğunu bilmiyor musun?" Oda birkaç saniye sessizliğe büründü. Kadının sesi de yumuşayarak, "Evlenmekten vazgeçemez misin?" dedi. Adam, "Saçma sapan sorular sormayı bırak. Sadece geleceğimiz için bunu yaptığıma güvenmen gerekiyor," diye yanıtladı. Whitney onların konuşmalarını dinlerken, kanı başına sıçramış gibiydi, sanki bir baraj yıkılmış ve tüm duyguları aynı anda içinden geçmişti. Duyduğu iki ses, bir ay sonra evlenmek üzere olduğu adam olan Damian Howard'a ve onun sözde yeğeni olan Rachel Yanes'e aitti. Rachel, Damian'ın büyükbabası Elijah Howard tarafından büyük torunu olarak evlat edinilmişti. Sekiz yıldır sevdiği adam, kendisine her zaman çok nazik ve özenli davranan adam, onu aldatıyordu. O anda, dünyası tüm rengini kaybetmiş gibiydi. Tam o sırada, soyunma odasından daha fazla hışırtı sesiyle birlikte bazı mahrem iniltiler geldi. Whitney dudaklarını ısırarak, kaçmakla tehdit eden hıçkırıklarını bastırmaya çalıştı. Gözleri yaşlarla bulanıklaştı. Ağırlaşan bacaklarını hareket ettirmekte zorlanarak, aceleyle mağazadan ayrıldı. Gökyüzü kararmış ve sokak lambaları yanmıştı. Sokaklar, hepsi yanından geçen insanlarla doluydu. İşten çıkan çiftler yanından geçiyor, yüzleri mutlulukla parlıyordu. Whitney için bu kör ediciydi. Aşk hayatının bir şakadan ibaret olduğunu acı bir şekilde hatırlatıyordu. Aileleri arasındaki ilişki nedeniyle, Whitney ve Damian çocukluklarından beri birbirlerini tanıyorlardı. Kendisi ondan dört yaş büyüktü ve her zaman onu takip etmişti. Damian hiç aldırmaz ve her zaman onu korurdu. Hatta ona zorbalık yapanları azarlardı. Şimdi geriye dönüp baktığında, Rachel'a da her zaman çok özenli davrandığını hatırladı. Büyüdükçe, Damian daha yakışıklı ve olgun hale geldi. Zarif ve dengeli tavrı daha belirginleşti. Whitney gizlice ona aşık olmaya başladı. 20 yaşına geldiğinde, Elijah onunla Damian arasında bir evlilik ayarladı. Whitney her zaman istediğini elde etti ve Damian karşılığında onu şımarttı ve ona özen gösterdi. Hatta her gün birbirlerini görebilmeleri için onu sekreteri yaptı. Ama şimdi, en önemli anının arifesinde, o sözleri duydu. Canlı müzik ve titreyen neon ışıklarının sesleri dikkatini çekti. Yukarı baktığında, Blue Night Bar'ın girişine kadar yürüdüğünü fark etti. Bir an duraksadı, sonra içeri girdi. Barmen sipariş ettiği tekila shot'larını getirdi. Whitney nadiren içerdi, ama şimdi bir bardağı diğerinin ardından deviriyordu. Whitney'nin Blue Night Bar'a ilk gelişi değildi. En son burada Damian ile arkadaşlarının doğum günü partilerinden biri için bulunmuştu. Herkes onları kollarını kavuşturarak kadeh tokuşturmaya teşvik etmişti. Damian gülümsemiş ve onu korkutmak istemediğini söyleyerek onları durdurmuştu. Şimdi, bunun onun için endişelenmesinden değil, onunla kollarını kavuşturarak kadeh tokuşturmak istemediğinden kaynaklandığını fark etti. Whitney bardağı elinde tuttu, dudaklarında acı bir gülümseme belirdi. Farkına varmadan gözleri yaşlarla doldu. Yavaşça içerken, sersemlemiş bakışları köşede oturan bir adamın üzerine düştü. Loş ışıkta bile, ince hatları öne çıkıyordu. Gümüş çerçeveli gözlüklerinin ardında, gözleri karanlık ve dipsiz bir uçurum gibiydi. Lacivert takım elbisesi, uzun ve ince vücudunu vurguluyordu. Açıklayamadığı nedenlerden dolayı, Whitney ayağa kalktı ve ona doğru yürüdü. Ona yaklaşırken uyumsuz adımlarını dengelemeye çalıştı. Sesi geveleyerek, "Beni istiyor musun?" diye sordu. Damian ona hiç dokunmamıştı. Her zaman bunun onu sevdiği ve ilk gecelerini en önemli an için saklamak istediği için olduğuna inanmıştı. Ama şimdi, ne kadar saf olduğunu fark etti. Pekala, Damian metres tutabiliyorsa, neden o da yakışıklı bir yabancıyla yatmasındı? Adam yukarı baktı ve tek kelime etmeden soğuk bir şekilde gözlerinin içine baktı. Sessizliğini fark eden sarhoş Whitney, çantasından on tane yüz dolarlık banknot çıkardı ve eline tutuşturdu. "Kaybetmezsin." Adam sonunda, "Neden bu kadar emin olabiliyorsun?" diye sordu. Sesi derin ve hoştu. Zaten gözyaşlarıyla dolu olan Whitney'nin gözleri hayal kırıklığıyla doldu. "Sen de benden hoşlanmıyor musun?" Ne kadar başarısız olduğunu merak etti. Damian onu sevmiyordu ve şimdi de bu yabancı onu istemiyordu. Arkasını döndü. Tam Whitney bir adım atmıştı ki, adam aniden ayağa kalktı. Uzun vücudu loş ışıkta daha da çarpıcı görünüyordu. Bileğini yakaladı. "Bundan emin misin?" Beklenmedik hareketi onu hazırlıksız yakaladı. "Ne oldu? Şimdi mi vazgeçiyorsun?" Adam yarım bir gülümseme takındı.